苏开先于1876年在腾越起事失败以后，他的部属刘宝山率领一些人跑到野山。野山位于云南与缅甸交界处，是个中间地带。这里的土著自为君长，不服从政府管制。
刘宝玉联合野山人和盏达人，隐伏在罗坤山，经常出山劫掠。刘长佑不愿坐视他们加害于旅客行人，打算派兵搜捕。适逢缅甸官员访问腾越，带着地图与腾越镇厅官员协商，要求从野山通道设兵驻防。腾越镇厅不与商议。
刘长佑说：“一定是英国人唆使他们来的。英国人早已提出通商，我们虽然不为他们利用，却也应当巩固我们的领地。”于是命令熊昭镜亲自赶赴腾越，召集土司，申明禁约，收复已经丢失的屯练田租，补齐未补的墩卡弩手。然后让他们将刘宝玉诱捕，在干崖处死，于是他的部众全部解散。
云南东北部的镇雄9月份又有绿林军起事，被把总岑自开所部打散。高春的教军于12月在昆明东北方的寻甸起事，攻击州城，刘长佑调练军联合兵团将之镇压，高春阵亡。
这年初，郭嵩焘卸任，临行前再次开清代官场先河，向维多利亚女王辞行时，带上了小妾梁氏，这是这个儒生能向清廷做出的最大挑衅。消息传回北京，再次让士大夫全体哗然。
郭嵩焘与继任公使曾纪泽办理完交接事务后，称病回到家乡。清廷也不要求他回京述职，诏允还乡。
郭嵩焘于5月5日乘船抵达长沙。由于湘阴发生守旧排外风潮，人们斥责郭嵩焘“勾通洋人”，不明事理的百姓和乡绅贴大字报，对他进行人身攻击。有人说，轮船不宜开到省河，写信阻止。
郭嵩焘赋闲期间，曾在湖南开设禁烟会，宣传禁烟。他也曾筹备成立船厂，未能实现。
这时候的郭嵩焘，所背的骂名更甚于出使之前。回到家乡时，不但当地官员对他态度十分轻慢，就连士绅百姓也对他表达了各种形式的鄙视。
郭嵩焘的许多思想行为大大超出了封建主义本身所能调适的范畴，因而几乎受到举国士人的讥嘲和辱骂。他势单力薄，寡不敌众。这是郭嵩焘的悲哀，也是中国近代化的悲哀。
郭嵩焘并没有被人们的鄙视挫败。仍然在长沙修建了养知书屋，并在城南学院主讲。他还开了一家思贤讲舍，启迪后进。并且著书不辍。
历史经过许多曲折和反复，似乎依然走上了当年郭嵩焘指出的那条道路，只是付出了更高的代价。
这一年，日本武力吞并了琉球，设立冲绳县。台湾的安全再次受到威胁。
1880年，光绪六年（1）
393
清廷于2月份下诏，令勇毅侯曾纪泽从英国前往俄国谈判条约。令通政使刘锦棠帮办新疆军务。
左宗棠于3月份分兵进取伊犁。他上奏说，以精河一带为东路，由伊犁将军金顺主持，统领一万名骑步兵，命令卓胜军两千兵力协助。从阿克苏沿特克斯河为中路，由广东提督张曜主持，统领五千名骑步兵，增募皖勇一千人，加上几百名土尔扈特骑兵，又令二千五百名湘军协助。从乌什经布鲁特游牧为西路，由帮办军务刘锦棠主持，统领一万多名骑步兵，分派谭上连的两千多名步兵驻扎喀什噶尔，谭拔萃等部两千多人驻扎阿克苏，陶鼎金和王福田等部两千多人驻扎哈密，为后路声援。
左宗棠考虑到塔尔巴哈台与俄国人逼近相处，而参赞大臣锡纶兵力不足，便招募徐学功和孔才的旧部两千人交他统领。
5月26日，左宗棠从肃州出发。“左恪靖军”大旗在队伍前面迎风招展，各家将字旗号和营旗随后飘扬。湘军展示了最新式的武器，如同一场盛大的阅兵式。
四百名精壮亲兵在前面开道，四百名护卫簇拥在后。左宗棠在八百铁骑护卫之中，骑乘一匹白马，神情凛然。他的身后，八个彪形大汉抬着一口南方特有的黑色棺材，是为他自己准备的，威风而悲壮。
6月15日，左宗棠一行抵达哈密。俄国人听说清军大举用兵，便增兵驻守伊犁纳林河，并派军舰在海上游弋，企图震撼中国的京师，于是天津、奉天和山东各地，都向清廷报警。
曾纪泽于7月份抵达俄国京城圣彼得堡，开始了长达十个月的会谈辩论，其中有记录可查的会谈就多达五十一次，反复争辩的文章多达几十万字。
清廷于8月份将左宗棠调到北京，以备顾问。刘锦棠代理钦差大臣，张曜帮办军务，杨昌濬护理陕甘总督，提督鲍超驻扎乐亭，直隶总督李鸿章整饬天津海防。
陕西巡抚曾国荃奉旨督办京东军务，驻扎山海关，防备沙皇俄国的侵略。他的旧部刘连捷跟随他前往。这一年，曾国荃五十六岁，刘连捷五十岁。
刘锦棠所部于9月份抵达哈密。张曜率所部于11月移驻喀什噶尔，总管南疆西四城边防，分派嵩武军驻扎英吉沙尔，调董福祥等部驻扎和阗与叶尔羌，罗长祜等部驻扎阿克苏和玛纳尔巴什，谭上达所部驻扎叶和西城，余虎恩所部驻扎乌什，谭和义所部驻扎吐鲁番，谭拔萃所部驻扎库车与哈喇沙尔。
左宗棠取道甘肃、陕西和山西进京，令知府王诗正率领旌善骑兵和亲军部队从草地行军，赶赴张家口，以备调遣。
年底，杨昌濬与刘锦棠一起，共同筹划建立新疆行省。这是民族英雄林则徐的遗愿，也是左宗棠一生的追求。
杨昌濬豪情满怀，行走在秦陇道上，见到左宗棠率领湘军开进新疆时令部队在路旁植下的柳树，即人们所谓的“左公柳”，为萧瑟的大西北带来了盎然生机。他所到之处，目睹杨柳成荫，百业兴旺，不由诗兴大发，写了一首脍炙人口、流传后世的佳作；题为《恭诵左公西行甘棠》：
大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。
这篇纪实之作，与唐朝诗人王之涣的《凉州词》一样，成为后人吟诵不绝的佳作。王之涣的那首诗是这样写的：
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
显然，杨昌濬借用了古代诗人的佳篇名作，但是立意相反，不但心思巧妙，而且气势恢宏，贴切地反映了左宗棠湘军在新疆的建树，引起了广泛的注意。他也因此改变了个人形象，由一个著名的昏官，成为名垂后世的诗人。
左宗棠带领杨昌濬一起，走上建功立业的道路，并不因为舆论而失去对他的信任，这个事例，足以说明左宗棠和曾国藩一样，也有“知人之明”。从两人的交往中，也足以窥出左宗棠的为人之道和人格魅力。
这一年，在左宗棠领导下，兰州机器织呢局问世。这个机构利用西北盛产的羊毛与外国输入的毛织物竞争，有力地促进了民族工业的发展。
云南永昌的龙保绿林军于2月份攻击保山。刘长佑命令腾越练军屡次击破龙保的部队，龙保西逃，死于怒江。
刘长佑于9月份从省城出发，检阅全省部队，走遍了三迤，到年底才检阅完毕。
从道光末年起，云南已有三十年没有举行此项典礼。
1881年，光绪七年
394
四十二岁的湘乡人曾纪泽于2月24日代表中国政府与俄国达成《中俄改订条约》，又称《中俄伊犁条约》。与崇厚所签的条约相比，曾纪泽谈成的这个条约，为中国争回了许多利益。虽然伊犁西境霍尔果斯河以西地区仍为沙俄强行割去，但乌宗岛山及伊犁南境特克斯河一带都被中国收回。此外，还取消了俄国人可到天津、汉口与西安等地进行经济活动等条款，废除了俄国人在松花江行船和贸易，侵犯中国内河主权等规定。
和议谈成后，清廷撤除了各路海防部队。
左宗棠于3月抵达京城，清廷任命他为军机大臣。曾国荃升任陕甘总督，他告病返回湖南。清廷任命湖南茶陵人谭钟麟接任。此后谭钟麟创立官车局，方便转运物资，又减免苛捐，稍微缓解了百姓的贫困。
清廷下诏，命令金顺率部接收伊犁，按图划界，由参赞大臣升泰和锡纶协助。
清廷于9月份正式任命刘锦棠为钦差大臣。刘锦棠多次上疏恳辞，清廷下诏慰勉。
四川黑族人于年初南下云南，袭击昆明以北的东川。刘长佑派部队追踪到江边，黑族部队多数淹死。
总兵邓荣升于5月份在云南东南部攻击广南王泽宽的绿林军，将绿林军击败后，王泽宽逃遁。
卯招详领导的教军于9月份攻击昭通，在城内埋伏内应，大肆焚烧抢掠，杀死清军游击张宗久等人。副将涂开科奋力反击，将教军击败，斩杀卯招详。刘长佑命令许继衡调查此事，搜捕教军残余，全部处死。
法国军队向越南北部运动，这个地区称为东京。法军借口捕盗，增召兵船，打算取道红河来云南通商。清廷有诏，令云南和广西戒备边防。
刘长佑认为，若要支援越南，最好先收复琉球，若要制服法国人，最好先声讨日本。他上奏说，自从西洋人通商以来，日本跟随各国之后，在上海开设公司，又侵犯台湾，占领琉球，英法等国袖手旁观。如果我国放纵倭寇而不诛杀，则西洋人便知中国喜爱和平而厌恶战争。如果我国不向日本兴问灭琉球之罪，则必然不会兴问灭越南之罪。所以法国人野心勃勃，要剪除我国的藩篱。现在我国若赶在他们还未攻破东京之前，先征讨日本，以收复琉球，则我军如同及时雨，足以令俘囚落泪，足以震慑侵略者之心。如此便能不战而保住越南。
清廷下旨，将刘长佑这道奏疏留中不发。
清廷于12月又向刘长佑垂询消弭衅端、安定边疆的对策。刘长佑上奏说，自从法国人占据嘉定六省以来，越南全境都开设了商埠和教堂。法国人是否攻取越南，没有很大的差别。他们之所以处心积虑，是想来云南通商。我们与其等到法国人侵吞越南之后再来防守边境，不如趁他们刚开始动手就来谋划消弭衅端。
刘长佑说，云南、广西和广东三省与越南�