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刘长佑说，云南、广西和广东三省与越南交界，东西将近二千里，叩关造衅，变化莫测。如果处处都当作要害，劳费太多。如果从三江口到海阳设防，从西到东只有几百里，以中国的兵力，为之在东京御敌，兵力集中，节省力量，与防守云南和两广边境相比较，劳逸悬殊。请以广西兵二万名出中路，广东和云南各派一万人，与中路形成犄角。广东的部队从钦廉进入，云南部队出兵洮江以东，另派轮船驻守广南和顺化港口，断其首尾，法国军队必定无法自全。
清廷下诏，将这道奏疏下发给总署王大臣讨论。
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1882年，光绪八年
395
法国军队于4月份攻占越南东京，越南许多地方有土匪起事。广西的援军开到越南太原，刘长佑派道员沈寿榕领兵出关，与广西援军相联。法军见中国大军开到，便将东京交还给越南官员，然后毁城撤走。
谭钟麟和刘锦棠上奏，请求在新疆设立郡县。他们还是主张按照谭钟麟原来所奏的方案，从哈密起始，南到吐鲁番，北到精河，任命官员管理，无须另外多设官员。
在回疆东四城设兵备道一员，驻在阿克苏。阿克苏为古温宿国，设温宿直隶州知州一员，治理阿克苏，在拜县设知县一员，隶属温宿知州。在喀喇沙尔设抚民同知一员，在库车设抚民同知一员，在乌什设抚彝同知一员，都归东四城巡道统辖。
西四城也设兵备道一员，驻在喀什噶尔。喀什噶尔为古疏勒国，设疏勒直隶州知州一员，治理汉城，设疏勒知县一员，治理回城，隶属于疏勒知州。在英吉沙尔设抚彝同知一员。叶尔羌为古莎车国，设莎车直隶州知州一员，治理汉城，设叶城知县一员，治理回城，隶属于莎车知州。在玛纳巴什设水利抚民通判一员。和阗为古于阗国，设和阗直隶州知州一员，治理和阗，设于阗知县一员，治理喀拉噶什，隶属于和阗知州。以上官员，都归西四城巡道统辖。
左宗棠曾经提出设立一名新疆总督，驻在乌鲁木齐；设立一名新疆巡抚，驻在阿克苏。谭钟麟的看法不同，认为设立行省，应从州县做起，然后依次设督抚管辖。现在刘锦棠把自己的想法奏报清廷。
刘锦棠说，他自从出关办理新疆军务以来，到现在已历七年。经过对关外形势的深思熟虑，他认为除了设立郡县，改变旧制，没有更好的办法。但对于将新疆另设一省，他却不以为然。现在新设南路同通州县，加上哈密及镇迪道原有各厅州县，不过二十多处，即便将来地方富庶了，也不会增加多少。
刘锦棠说，考察一下各省的州县，最少的莫过于贵州和广西，但新疆的州县还不到这两个省的一半，显然很难自成一省。而且新疆与甘肃形同唇齿，从前左宗棠以陕甘总督的身份办理新疆军务，所有兵饷的制办，都是以关内为根本。他继任总督两年，之所以没把事情办砸，全仗着谭钟麟和杨昌濬力顾全局，所以才能勉强支持。如果甘肃省的大员搞点本位主义，那么边疆的事情就会一团糟了。
因此，如果将关内和关外划为两个省份，让二十多个州县孤悬绝域，势必难以自存。然而，如果让新疆由甘肃节制，又会鞭长莫及。他建议大致模仿江苏建制，添设一名甘肃巡抚，授予兵部尚书的头衔，以乌鲁木齐为省会，统辖哈密以西南北两路的道厅州县。设一名新疆布政使，随巡抚驻扎。镇迪道加授按察使衔，管刑名驿传。将迪化直隶州改为知府，添设迪化知县，与昌吉、绥来、阜康和奇台四县一起，都隶属迪化知府。
关于军队，刘锦棠建议，伊犁的满营采用各省驻防将军营制，迪镇道无须都统兼辖，伊犁将军也不需总统全疆军队。将乌鲁木齐提督调驻喀什噶尔，在乌鲁木齐自设巡抚标兵。南北两路另设编制军队，添设总兵、副将、参将、游击、都统、守备、千总和把总等军官。吐鲁番及南路原有的参赞、办事和领队各大臣，一律裁撤。从哈密以北直达伊犁的都统、办事和领队大臣，酌量裁撤。
刘锦棠的奏疏送达清廷后，清廷下发吏部商议执行。
沈寿榕部于8月份进驻云南宣光的都龙，制造战船，扼守红河。清廷见边疆军情紧急，将四川道员唐炯提拔为云南布政使，令他率领一千名川军驻扎关外，滇军都听他指挥。
不久，法国与越南达成和议，法国人更加紧谋划进入云南。刘长佑请求入京觐见。清廷下诏，任命福建巡抚岑毓英为云贵总督，驻军蒙自。
1883年，光绪九年
396
刘锦棠和谭钟麟于5月份开始派人试行代理南疆道厅州县官职，设立吏房、户房、礼房、兵房、刑房和工房，以原有的伯克经收粮赋的官员充任，令他们与熟悉汉字的书吏杂处，互相传授汉文和回文。另外开设义塾，训练回民儿童。督率兵勇修补城墙，建造坛庙、仓敖和监狱，通驿传，设塘站。南疆每年征粮多达二十多万石，兵食充然有余。百废俱兴，民气渐苏。回疆的积弊几乎全部根除。
这一年，杨昌濬升任漕运总督。
中法战争于12月份爆发。法军于14日开始攻打越南的山西。驻防山西的部队，主要是刘永福的黑旗军，另有广西清军七个营和云南清军。中国驻军被迫实行军事抵抗。法军依靠优势的装备，于16日占领山西。
中法战争爆发后，中国驻英法俄三国大臣曾纪泽不断抗议法国政府的挑衅。他主张坚持不让，一战不胜，则谋再战，再战不胜，则谋屡战。
曾纪泽照会法国政府，明确声明：茹尔？费理在法国议会上宣称要占领的地区驻有中国军队，这些守军的任务是保护中国本身及越南的利益，如果法国挑起中法两国军队之间的冲突，将引起严重后果。
曾纪泽与法国人争辩，始终不挠。他虽在病中，仍然坚守岗位，进行外交斗争。
由于法军在越南采取军事行动，孙开华复出办理台湾防务。刘铭传命令孙开华所部驻守沪尾，即现在所说的淡水港。慈利人胡峻德也随同前往。此人少时就以勇力闻名乡里，在山上打猎时曾杀死一只老虎。由于他在家中排行第五，慈利县人称他为“杀虎胡五”，大有武松的风范。
1884年，光绪十年（1）
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越南的法军在2月份更换统帅，米乐接替了孤拔，手下兵力增加到一万六千人，企图侵犯北宁，给中国军队更大的打击，从而迫使清廷完全屈服。
当时清军在北宁一带驻军约四十营，但由于将帅昏庸怯懦，互不协调，军纪废弛，兵无斗志。
中法战争期间，王德榜在家乡江华为母亲守丧，忽然接到左宗棠的命令，招募八营湘兵，称为“恪靖定边军”，开赴广西，于2月16日开出镇南关。
法军于3月12日攻克北宁。
3月18日，清廷令湖南巡抚潘鼎新驰赴广西督办军务。
3月19日，法军攻克太原。
3月27日，清廷追究北宁失守的罪责，拿问徐延旭，令潘鼎新代理广西巡抚。
4月初，清廷任命王德榜代理广西提督，率部进驻谅山前沿。
法军于4月12日进驻兴化。法国利用军事上取得的胜利，对越南和中国展开进一步的政治胁迫。
同一天，潘鼎新实授广西巡抚，庞际云代理湖南巡抚。
北宁战役，清军失利，消息传到北京，清廷震惊，责言四起。但奕訢主持的军机处拿不出任何切实可行的应敌办法，只得起用原广西提督、年近七十岁的老将冯子材，火速赶到关外统领军队。并于4月19日命令苏元春和方友升率领四千多名湘军赶赴广西。
苏元春抵达广西后，出任广西提督。王德榜与他不和，互不支援，致使两败俱伤。
老湘营将领方友升率部驻防凭祥，向文渊阁的法军进攻，陷入重围，身负重伤，率领二十七骑突围而出。
清廷以撤换大批疆吏廷臣掩饰败绩。全面改组军机处，恭亲王奕䜣等被黜退，以礼亲王世铎代之。贝勒奕劻主持总理各国事务衙门，而实际大权操在光绪皇帝的生父醇亲王奕譞手中。
同一个月，清廷采纳李鸿章的意见，让态度强硬的曾纪泽不再担任驻法大臣。不久，曾纪泽晋升兵部右侍郎，仍为驻英俄大臣，与英国议定洋药税厘并征条约，几经周折，终于为清廷争回每年增加烟税二百多万两白银。
清廷不让曾纪泽负责对法国的外交，引起了湘军集团首领左宗棠
和曾国荃等人的强烈不满。左宗棠正在疗养眼病，曾国荃代他出任两江总督。越北战事小有失利，传到左宗棠耳朵里，他便焦急万分，假期没完就出来管事了。
他请求清廷不要和法军谈判，并再次请求挂帅带兵，还立下军令状：如果不能阻挡法军的进攻，请求对他从重治罪，以谢天下。但是，清廷叫他停止招募军队。
左宗棠又致电总理衙门，称刘永福的黑旗军是义士，建议清廷对黑旗军提供补给，加以收编。两宫太后听了他的话，认为无须追究刘永福的过去，既然在前线抵抗外侮，就是民族的英雄，应该给予嘉奖。李鸿章授予刘永福记名提督的职衔，又加授南澳镇总兵的军职，但实际上并不给予接济。
左宗棠命令王德榜了解黑旗军的情况，以南洋通商大臣的名义暗中支援。
总理衙门授权李鸿章与法国代表举行和谈。
5月11日，李鸿章与法国代表福禄诺在天津签订了《中###议简明条约》，中国承认法国对越南的保护权，承诺将驻防北圻的部队马上调回边界，同意中越边界开放通商，并承诺议定有关的商约税则时对法国商务极为有利。双方约定三个月内派代表谈判详细条款。
在条约签订前后，法军开始攻击基隆。
5月17日，福禄诺交给李鸿章一份节略，通告法国已派巴德诺为全权公使，来华谈判详细条款，并单方面规定了