至于女儿佘大花，佘有志想她迟早是人家一口人，好赖寻个主将这碗水脏泼出去算了，而且胳膊抡圆劲给足，能泼多远就泼多远。越远越好，眼不见，心不烦喀！
不过这还都是些远话，当务之急，是得赶紧招兵买马。总乡约的权力再大，也得靠人去实施不是？有了人有了势力把公事办了，私事捎带着，也就办了。
出乎佘有志意料的是，这次扎下了招兵旗，却不见吃粮人。“南河区保障所”那个白底黑字的大牌子，在佘记烟馆的门口，已赫然的高悬了半个多月，至今却还没见有狗大个人提着猪头，走进他这个“庙门”。原先死心塌地地跟着佘有志想凫几天洪水的团丁们，不但没能从他这儿得到任何实惠，反而得罪了一河滩的乡党，自然是躲之犹恐不及，哪里还愿意再朝他这个山？佘有志也曾想到了那些地痞、流氓、阿飞跟啃街猴们，觉得自己所需要的，恐怕正是这些人。但前不久他刚打在了他们的七寸上，使他们领教了他的厉害，难道现在又低声下气地去求他们不成？何况即便是抬着八抬大轿去请，他们也未必敢来。
“马王庙”里没有香火又备受冷落，佘有志这个三只眼的“马王爷”，自然也是孤家寡人一个。兔子没在原先的那个窝里卧。慢说是赚，就是花出去的银子，怕也只是打了个水漂，血本无归了。自己赔点钱尚在其次，误了事省上的陈督军跟县上的徐知事若是怪罪下来，那又如何得了？
毕竟是生意人，东家佘有志这几天忧心忡忡的样子，逃不出吴掌柜的眼睛。这天趁陪佘有志吃饭的机会，吴掌柜试探地问道：“看东家闷闷不乐的样子，是不是在为无人可用而着急？”开始，佘有志只是下意识地点了点头；后来，他竟放下筷子直愣愣地瞅起了吴掌柜，说：“听口气，你那里似乎有现成的人。”吴掌柜也放下筷子说：“人倒是有几个，但不知东家肯不肯用？”佘有志急切地问道：“谁？你说的是谁？”吴掌柜说：“就是前几天刚被东家收拾过的那些人。”
闻言佘有志像猪尿脬被捅了一刀子，顿时泄气。重新拿起筷子夹起一颗花生米放在嘴里嚼了半天后，佘有志这才说：“这些人刚吃了我的亏，他们肯来么？”吴掌柜却胸有成竹地说：“实不相瞒。背地里，有人已找问过好几次了。见东家正在气头上，我一直没敢言传。”佘有志立即停止了咀嚼，像不认识似大的瞅着吴掌柜惊讶地说：“有这事？这么说，猪头都被提到你的偏殿里去了！倒叫我在正殿里坐冷板凳。说老实话！你得了他们多少银元？”吴掌柜摇着头苦笑着说：“这些穷酸们，哪里会有银元送我？即便有，没见东家的话，就是借个胆给我，我也不敢收喀！干点心倒是收了几封。还在柜里锁着，如果东家觉得能成，我这就给东家提过来；如果不成，我就给人家退回去，也免得好吃难克化搁在了肚子里。”用筷子点着吴掌柜佘有志笑着说：“吴掌柜不必介意。刚才我不过是跟你开个玩笑罢了。”然后他又一本正经地接着问道，“你说我刚整治过他们，他们能实心跟着我给我出力吗？”吴掌柜也一本正经地回答说：“不给点厉害，这些家伙也许还不老实。如今打痛了接着再扑索扑索，量这些有奶便是娘的龟孙们不敢不老实。这叫做德威并用。是古往今来的驭人之道！”佘有志不住地点着头，脸上也变得活泛起来：“有道理，有道理。你明天就教他们前来执事。”吴掌柜却提醒佘有志说：“东家把人家打痛了还没扑索呢，教我怎么跟人家开这个口？”佘有志恍然大悟地说：“对对对！是先得扑索扑索。你给他们说明叫响，一个月五块大洋。月底结账。”吴掌柜忙说：“不不不！这些话得东家亲自给他们交代。我的意思是来了后，能不能先给他们每人预发两块钱。这样既表示了东家的诚意，又显示了东家的大度。”佘有志爽快地说：“好，好！你看着办吧。”吴掌柜说：“那我先把点心给东家送过来。”说着，他就要从炕上往下溜，却被佘有志给拦住了。佘有志拍着吴掌柜的肩膀说：“这是人家孝敬你的，我怎么好意思要？再说了几封干点心，又不是什么值钱的法物。你就留着，自己慢慢地享用吧！”说着，佘有志还将两块银元塞进了吴掌柜口袋，说：“人熟礼不熟。连那些下三赖们都知道点礼仪，我佘有志也不能装糊涂。”明知佘有志不会要，吴掌柜却有意推辞着。佘有志硬压着吴掌柜的手说：“不要再过来过去的，这样反而显得都不好看。把事情办谄，就行了。”
受宠若惊。吴掌柜把这件周瑜打黄盖，一家愿打一家愿挨的事，没费吹灰之力便办得妥妥帖帖。十几个曾发誓再也不进佘记烟馆的地痞、流氓和阿飞们，黄花菜还没凉，便又又一次地走进了佘记烟馆。
烟款的的征收，首先在南河镇上铺了开来。镇上虽不种鸦片，甚至连红麦子绿豌豆也不种，但烟款却还是少不了的。一间门面按二亩地算，每亩地是硬大洋是五块。征收分两个阶段进行。第一阶段主要是摸排和摊派，征收人员逐一地核实着各字号门面应该缴纳的税额，然后再填写事先已经印好的摊派通知单。摊派通知单一式两份，将应缴的税额和期限，小葱拌豆腐写得一清二白。通知单还附有一定的奖罚措施，由被征方签字画押后即行生效。
口舌之争虽在所难免，但终因还未涉及到实质性问题，所以从总体上来说，还算顺利。性软的怕的是性硬的，性硬的怕的不要命的。那些财大气粗的老板掌柜们有的虽然签了字也摁了手印，却又当着面将自己的那份撕得粉碎。有的干脆付之一炬。有的不但拒绝签字，还骂骂咧咧地说了一大堆的难听话。当然也有些本小利薄而又胆小怕事的，他们趁着天黑无人，走进“马王庙”又是磕头又是作揖，又是烧香又是拨火，向“马王爷”告着艰难。他们不敢求“免”，只能是求“减”或者求“缓”。
“孙猴子穿马甲，都成了人的熊了。”柳春院里，柳叶正在品茶。她不但不签字，还一边骂一边拿出一个账本对来人说，“这是给佘家办丧事花的钱，共计大洋一百八十六块，就这还没算零头跟利息。我还寻思着抽个空到南头走一趟，找他姓佘的算清这笔账，正愁年龄大脚又小走路不方便，你们倒是自己送上门来了。这也好！省得我颠前跑后的。去！回去给姓佘的把话捎到，想要钱叫他自己来，就说我这儿有好话等着他。滚！”
木匠家其他人还未及开口，明儿却抢先承头说：“要钱没有！要活宝倒是有一个。想要咧，叫我哥他自己来拿。”
南河镇上除了百货、杂货、农具、粮油和牲口市场外，还有一个特殊的市场叫做“人市”。流通在这个特殊市场里的，自然也是一种特殊的商品，那就是人。人市圆得早散得也早，因此被叫做“露水市”。光顾这露水市的，除了那些为了弄几个零花钱称盐灌醋而出苦力的穷汉们外，还有那些因天灾或者人祸，不得已而卖儿卖女的。那些被卖的儿或女，才是这个特殊市场里真正意义上的特殊商品。这些特殊商品大都被父母在背上插上了一根谷草，谷草是这个特殊商品的特殊商标。这些特殊的商品，也并非都是自产自销，因为有些所谓的父母，实际上是不折不扣的拐骗犯。当年，柳叶就是在这里自卖本身的。没想到在几十年后，她的外孙子佘大勇，竟然也出现在这里。
闪闪烁烁的寒星，先是逐渐地暗淡了下来，接着又悄悄地相继隐去了，只留下一弯残月，孤零零地挂在遥远的天边。整个世界还笼罩在黎明前的黑暗中，南河镇也依然是沉睡未醒，而露水市上，却已经有人影在晃动。
马子亮风风火火地来到了人市。木匠作坊里急需一批木料，他必须雇几个人立即进山采买。
回到家，马子亮这才不由大吃了一惊。他所雇的三个人中，有一个竟是他的小舅子佘大勇。面对一身狼狈的佘大勇，马子亮跟明儿背过人连哄带问，才知道他欠下了一尻子的赌债，已经东躲西藏了好几天了。昨天因一时不慎，佘大勇被一个五大三粗的债主逮了个正着。在连打带吓威胁了一个晚上后，债主见他实在拿不出钱，便将他扭到了人市上。刚到人市，不想债主的“公事”却突然紧火了。“水火”无情又分身无术，债主不得不扔下手中的“猎物”，失急燎毛地办他的“紧急公事”去了。说来也巧。就在这个时候，“猎物”竟跟着马子亮走了。
佘大勇所欠的赌债，数目大得惊人。马子亮跟明儿商量后，决定趁这次进山的机会，先将佘大勇藏在长寿县的老家中。
柳春院，佘有志自然是不会再去的了。木匠家看来却是非去不可的。响鼓无须重锤。明儿虽然说的是气话，但话里的话以及那个“活宝”分量，佘有志却还是听得出也掂得来的。堂上没有了父母，堂下又没了嫂子，佘有志成了明儿娘家惟一的亲人。妹子的终身大事于情于理，佘有志这个当哥的都应替她出头，替她做主，而佘有志不但从来就没替明儿着想过，还谋思着以她为牺牲品给自己换些银子回来。旁人世人都在千方百计地玉成着这门亲事，佘有志却是在举人陈德润的压力下出于无奈，这才不得不点了头的。对亲妹子的终身大事慢说是替她张罗，佘有志一分钱的陪嫁没给不说，还借口自己有事，连个面都不肯闪一下。
掐指头算一下，外甥女马月盈都已经是个十二三岁的姑娘家了。小时候她还经常跟着明儿去舅家，也曾将佘有志喊过舅舅。自从麻子佘老两口过世后，明儿已经很少再回娘家走动，马月盈自然就更不用说了。后来明儿又生了个娃子，听说叫“马月新”。马月新大概也该七八岁了，可佘有志这个当舅的，却至今还不曾见过。眼下有求于人家，佘有志临时抱佛才脚想起了人家。咋好意思跷进那个并不算高的门槛呢？佘有志为难了。
一闪身，佘有志走进了葛掌柜