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吴阔一个人在外面惆怅，猛地被墨竹扯住衣服拉进隔壁房间。一进门就瞪眼道：“看不出啊看不出，你什么时候打起我家少爷的主意来！我家少爷可是杭州首富陶晖的二公子，不但容貌出众，性格才华也是一等一的好。别说他是个男人，就算他是女人，你拿什么配他？说啊！”
吴阔也不恼，只是道：“我爱他是我的事，我只是想帮他分担一些，亏你还跟了他这么多年，他心里有事你也看不出来？”
墨竹听了黯然道：“少爷向来都这样，最不爱跟人说心事了。”
就这样两个人都怅然无计，躺下来几乎一夜无眠。
琴儿扶老头摸着桌子坐下，又给斟了一杯茶递给他，他拿起来喝一口道：“这个姓吴的倒是有情有义，可惜不是你的真命天子。”
陶舟听了有点苦笑不得，窘道：“老先生不像是个眼瞎的人，这真命不真命你也瞧的出来？”
“‘醒时同交欢，醉后各分散。永结无情游，相期邈云汉。’明明有他们两人陪你，你还要邀月共饮，看来你心里很是孤寂啊。”
“这……老先生不说书，改算命了？”
“哈哈哈，这就开始，琴儿准备。”说罢，琴儿扭轴拨弦，伴着那丝弦之声，老头开讲：“先皇第三子周栎，也就是当今圣上，他母亲琴妃，原是辽北民女，先帝出巡时幸之，后怀有子嗣，才招入宫中。终是身份微薄之人，难受福泽，入宫不到三年便病逝了。时逢周栎年幼，便交与江皇后抚养，江皇后视为己出，吃穿住用一概与太子无异，熟知这周栎狼子野心……”
之后又说太子偶尔忤先皇意，先皇不悦，被周栎察之，私以为有储位之望，便开始争宠纳功。被先皇察觉后，又梦到两龙相残，于是将周栎发到西安，封为秦王。秦王表面安分守己，其实暗地里勾结宫中宦官，早早得知了先帝病重的消息，暗中赴京入宫，弑父夺位等等，还重重渲染了周栎虐杀旧臣的暴行。
说到激动处，口沫纷飞，青筋爆出，陶舟忙斟茶给他，趁他喝茶的空隙，插话道：“那太子下落如何？”
老头叹一口气道：“太子……已经不在人世。”
“死了？”陶舟问道。
“唉，总之是不在人世了。”老头摇头道，“天色不早，今日便讲到这里，预知后事如何，有缘待听下回分解吧。”说着站起身来，由琴儿扶着，径自出门去了。
待他走了半天，陶舟才想起来，不但没给钱，连国舅和奉旨说书的事都忘了问，懊悔良久才睡下。
☆、君子一别
躺下后，陶舟也不知睡了多久，迷迷糊糊间听得有人敲门，在外面唤道：“少爷，少爷，时辰差不多了，该起床了。”陶舟勉强睁开眼，看窗外天色未亮，便要翻身再睡，墨竹已推门进来，端了水给他洗漱。这时候客栈里响声四起，要赶殿试的考生都已陆续起床准备了。
待陶舟整理完毕，一眼看到吴阔也在门口整装待发，隐约记起昨晚上他说的那些话，感激之余，心里不由得五味杂陈，便执意不让他送行。
吴阔一把抓住陶舟的手，急道：“我之前一直忍着不告诉你，就是怕你这样。你要是还把我吴某人当朋友，就让我送你过去。”
陶舟撇了手道：“这没几步路，有什么好送的。再说你在我跟前，我心里头乱的慌，你让我清静清静吧。”这几句话说的有点不留情面，吴阔还是第一次见陶舟这样急于摆脱自己，慌不择言的样子，心里不禁更加焦躁。
争论了几句，陶舟依然坚持，吴阔也只好放手，墨竹同情地看了他一眼，便提上装有笔研、点心的篮筐，跟在陶舟后面前往皇宫北面的玄武门。
到了玄武门，众多考生便聚集在门口排队等待，一个个搜身后放行，再到旁边领取宫饼一包。一班书童小厮们便在这里止步了，纷纷说些吉利话与主子暂别。陶舟接过篮筐后，对墨竹吩咐道：“银子都放在你那里，不管出了什么事，记得找吴阔帮忙，也可以找礼部侍郎刘大人，记住了。”说完也不等墨竹答话，便扭身进去了，留墨竹一个人在原地发愣。
到了太和殿，在殿下候了半天，文武百官才出来分立两旁。随后奏乐，本朝天子庆帝周栎在国乐中升殿现身，百官和考生一起参拜后，考生按名号就位，礼部官员便开始散发题卷。
陶舟一拿到题卷，便觉得这卷纸用料考究，正感慨间一眼看到卷上的题目，差点将这高级卷子捏破，只见上面写的是：“浮世伽蓝记谬”，后续：“佛在虚空，本来无相，只因世人愚昧，欲以泥木存像，修寺不救民穷，敬像只成愚俗，虚诞为世费害。论而叙之。”
这就是殿试考题？儒生们十年寒窗，艰难入仕的最后一关！这么多年来背五经，读孔孟圣人言，苦学诗词歌赋，到头来就是写着伐佛的檄文？
陶舟来回翻了一遍卷子，确认这是题目无疑，心里莫名诧异。抬起头左右环顾，想看看其他考生的反应，却发现个个都神色无异，或凝眉思索，或下笔如飞，十足考生姿态。
于是陶舟只好再伸伸脖子，想去望一下旁边考生的题卷，却没想到抬头就迎上一对寒眸，眼神中一半审视一半玩味，陶舟一惊之下这才发现，原来皇上已经走下殿来，站在不远处盯着他。
陶舟坐在案子前被周栎看得如坐毛毡，同时心里也算有所顿悟：“眼前这卷子怕是独一份的，单单派给我一人，”想到这里不由得苦笑，“皇上可真是惦记我……只是出这样的题目不会是没有来由的，到底是什么意思呢？”
前朝昭帝笃崇佛教，故而佛法大盛，全国各地寺庙林立，香火旺盛。后虽经朝家变乱，有所衰败，但如今也已渐渐复兴。
“皇上必是看了我上一份卷子，知道我好老庄，不爱佛，所以这题也不算是有心为难我。那到底为什么要与佛寺过不去……”这题意欲不明，关系到身家性命，陶舟也不好随便下笔，踌躇间心里已转了无数的念头。想到了唯一结交的佛门中人——大哥末空；又想到五百年多前周朝炎帝的灭佛昭文；最后还想到了昨晚那老头口中的周栎，心狠手辣，弑父夺位，谣传太子出家，却已不在人世……
“等等，不在人世……”陶舟忽然想到，昨日那老头只说不在人世，却没说太子已死，那么“不在人世”是不是也可以理解为遁入空门，远离红尘？皇上要我写这伐佛的檄文，莫非与太子有关？
如此想来，隐约似乎有点联系，却又不是太分明。眼看快到晌午，陶舟几乎将笔杆捏断，却还只字未写，卷上一篇空白。
没过多久，钟鼎奏鸣，已是午饭时间。皇上回殿用膳，考生们则纷纷将答了一半的考卷放在一旁，打开篮筐取食干粮点心。
用餐时间完毕，考生们接着答题。
时间越来越紧，陶舟即使参不通透，也不得不下笔了，他心想：“不管皇上是为了找出太子，还是真的觉得佛门虚诞、为害不轻，灭佛毁寺都不是善举。我虽不好佛道，但也不是狭隘局促之人，不能眼看佛门浩劫在我手上促成。”
于是心一横，便提笔写道：“佛虽无相，人心有相，以无相生有相，方成浮世之繁华……”然后又说有些佛寺藏污纳垢，沙门德行败坏，都是个别现象，可以严加管制，但不可偏概全，一并抹杀；还写到佛经佛寺都有其精华所在，百家争鸣才是我朝繁荣之象，独尊一家不可取等等等等，总之为佛教说尽了好话。
陶舟下笔如风，终于赶在日落前将卷子写完，战战兢兢地交了上去。一路上伴着周栎深深浅浅的眼光，心中无限忐忑，很怕皇上劈手拿了自己的卷子，看不到两行就喊左右将他拿下了。
好在皇上的眼睛始终没往他手里的卷子上瞥，他紧跟着前一个人交卷，到了考官面前就抢先将卷子递上去。随后，陶舟跟着一班考生还从玄武门鱼贯而出，见到墨竹竟有恍如隔世的感觉。
然而他也知道劫数未过，心也宽不下来，只是佯装轻松道：“坐了一天，累死我了。你不会一直站在这里等我吧？”
墨竹道：“不是，我刚刚过来，倒是姓吴的在这里等了你一天。”说完便回头指指后面一人。
陶舟这才发现吴阔也来接他了，想起早上对他说的话，心里便有点过意不去，对他招手道：“明日是殿前武试，你还白白地在这里站了一天，赶紧回去歇息，养养精神吧。”
殿试结束后，周栎只单抽了陶舟的卷子回养心殿，其他的考卷都先交由内阁预拟名次，再递交给皇上审阅。
但就这一张卷子，已经让周栎看得火冒三丈：区区一介书生，看他有几分辩才，赏他个机会为君效力，谁知道他这么不识好歹，跟自己唱起反调来。
将卷子撕成两半，丢于脚下，周栎一屁股颓坐在龙椅上，徒生出些许无力来。自从入京以来，他就经受无数变乱，顶着重压登上皇位，手上却还有一大片烂摊子等着他收拾。不说连年天灾，减免赋税后导致国库空虚；关外鞑寇也屡犯边境；各地藩王拥兵自重，对他还未坐稳的皇位虎视眈眈；许多太子旧臣死的死，散的散，朝中人才匮乏；还有一个活不见人，死不见尸的太子周然，更是他心头大患……
一桩一桩数来，周栎觉得不胜其烦，又恨朝中酒囊饭袋居多，个个食君禄，却不能担君忧，正这样想着，就有内侍来报：“内阁大学士阮贺求见。”提到阮贺，周栎又感慨难得有个真才实学的，却又不为己所用。
“想必是为他而来，阮大人对这个陶舟可真是青昧有加。”考虑了一下，周栎又重新捡起脚下的卷子来读，觉得满纸歪理，却又自圆其说；一派胡言，又似大智若愚；琐琐碎碎，倒也面面俱到。
“这个陶舟，巧言善辩，其心可诛。”
看了半响，周栎冷哼一声，对前来禀报的�