“我是说真的，娘过去以后就会炖好一锅虎鞭汤等着你。”
“不喝！”
高元说完，立刻跑回了自己的房间。母亲只是想说会等他吧？这个念头出现的瞬间，高元跌坐在了门前。跟尚书大人的斗争，他一定要赢。而他唯一的筹码，就是真相。
第二天一早，高艺就带着家人和叶姑娘离开了县衙。临走时，高艺没有因为他自作主张大骂他一顿，只是神情凝重地要他照顾好自己。望着承载家人的马车消失在路的尽头，高元心头的一块大石终于落下。桃源县，会像陶潜形容的”阡陌交通，鸡犬相闻“那样美吗？他仿佛看到了爹娘站在农家小院里向他挥手，高艺则亲热地拉着自己进屋。
回县衙的路上，高元确定没人跟踪自己，于是走进绸缎庄扯了两匹最厚的黑布。用纸包好以后，他又买了三张葱香饼，同样用纸包上带回了县衙。一进书斋，他就把黑布藏在木塌下，然后拿出纸包里的葱香饼津津有味地吃了起来。
吃了不到三口，何磊就出现了。高元故意装出不在意的样子继续吃饼，心里却已经七上八下。虽然他知道送走家人这个举动会让对方警觉起来，但是他并不后悔自己的决定。无论如何，他都不能让自己的家人陷入危险。
“昨天刚说完要辞官，今天就把家人送走，真看不出高县令是个这么急性子的人。”何磊冷嘲热讽道。
“何大人放心，辞书我已经寄出去了。”高元眼睛不抬地回答道，“不知尚书大人何时到达，下官随时准备迎接。”
“该来的时候自然会来。”何磊轻轻一笑，转身离开了书斋。
没有否认就等于承认。高元冷冷地注视着何磊的背影，在书案下握紧了拳头。昨晚他一夜没睡，思来想去，始终觉得李鞋匠的死是尚书大人所为。不过要逼高元辞官，方法多得是，他为什么要冒这么大的风险呢？这后面一定还有更大的阴谋。
尚书大人在午时左右就到了安平县衙，比高元想象得还要早。跟第一次见到他时一样，男人还是一副雷厉风行、冷冰冰的样子。但是高元的心中已经毫无崇敬之情，因为他知道，那张公正严明的面具下，是比蛇蝎更加恶毒的面孔。
“既然高县令已经辞官，这件案子就正式移交给我来调查。”男人边看案卷边说，“可能不大好听，但是高县令你虽然有功名在身，但是你的性格根本不适合做官。为官者应以大局为重，你却满腹的妇人之仁，只会被某些刁民利用。”
“我并不这样认为。”高元不卑不亢地说，居高临下的男人吃了一惊，“为官者，应以百姓为重。所谓‘民为贵，社稷次之，君为轻。’不顾百姓性命，偏偏去追求什么朝廷颜面，根本就是缘木求鱼、舍本逐末。县令虽然只是区区七品小官，但始终也是一县百姓的父母，手中握着上万人的性命。如果安平县有一个人饿死街头，我却在吃着白饭，那我就与杀人者无异。如果有一位姑娘因为我的只言片语而死，那我就应当以死谢罪。尚书大人您觉得呢？”
尚书大人的表情僵硬了，薄唇几乎抿成了一条直线。他静静地盯着高元，毫不掩饰其中的杀意。高元有种与毒蛇对峙的错觉，冰冷的感觉不禁爬上背脊。半晌，尚书大人才从牙缝中挤出了“滚出去”三个字。高元微微一笑，对他行了一个大礼之后，转身走出了后堂。
☆、水落石出1
走出后堂，高元深吸一口气安抚狂跳的心脏。现在县衙里来来往往都是尚书大人的人马，而衙役们无事可做，都可怜巴巴地聚在书斋门口，小声地议论着，高元一走过来，他们就立刻给嘴巴上了锁，都噤口不言注视着他。
高元看了他们一眼，可是谁都低着头不吭声。一定是从林若光那里听说了他要辞官的事，高元心想。既然如此，也就没有必要再交代一遍了，于是他推门走进书斋，准备再梳理一遍案情。
“县令老爷。”金松在身后叫住了他，脸色异常凝重，“我有话跟您说。”
“那就进来吧。”他扬扬下巴，然后关上了门。
“其实是我家少爷有事想和您商量，想知道什么时候能跟您见面。”金松站在门边问道。
高元研墨的手停顿了一下。林琰叫人这么传话，就说明他已经在县衙附近等待了。一想到他望眼欲穿的样子，高元就恨不得立刻飞到他身边，投进他的怀里，告诉他自己现在有多不安。
“我现在很忙。”他眼睛盯着砚台。
“我家少爷说不管多久他都可以等。”
“不用了。”高元一脸漠然地说，“我不会跟他见面，请他回去吧。帮我带句话。告诉他准备一匹快马，寄放到城外那间行院，还有，不用担心我。”
他已经送走了自己的家人，但是林琰家大业大，不可能离开安平。虽然没有刻意隐瞒，但是何磊应该不知道自己跟林琰关系密切这件事。所以，如果想要保林琰周全，唯一的办法就是不再见面。
“啊？哪家行院？”金松追问道。
“你说那家行院他就会明白。”
“是吗？”金松低声嘀咕着，挠着脑袋走出了书斋。
高元不禁苦笑。两个人之间的秘密话语，金松又怎么会明白呢？一起在行院度过的那一晚又栩栩如生地浮现在眼前。高元还记得，当林琰捧着他的脸注视他的时候，心里那阵狂风般的骚动。如果那个时候就意识到自己的心意，说不定能顺水推舟把林琰吃掉了，也就不必浪费那么多时间。现在想想，高元连肠子都快悔青了。
他使劲摇摇头，把那些荒唐的念头赶出脑袋，拿起毛笔在纸上写下了跟这件案子有关的所有人的名字。可是看来看去，他总觉得缺了点什么。赵芳姿无论年纪还是膝盖上的疤痕，都和林琰记忆中的小男孩符合。那样算来，他就是林琰的表弟。高元看着纸上所写的情况，发现林琰母亲一家的命运简直可以用多灾多难来形容——兄妹三人竟全部命丧黄泉，无一幸免。他们的死跟赵芳姿的死有没有关系呢？
冥思苦想了一整个下午也没得出任何结论，他草草吃了晚饭，天一黑就吹熄了油灯上床就寝。睡到三更时分，他又悄悄地从床上爬起来，拿出了白天买的黑布披在身上。他蹑手蹑脚地把门开了一个小缝，环视一周，趁着没有守卫的时机，静静地溜出门。
夜气已深，浓黑的天空中只隐约看得见几点星光。夜晚的秋风砭人肌骨，将一切笼罩在寒意之中。四周一片寂静，只是偶尔有几只乌鸦飞过，发出凄厉的啼叫声。高元打了个寒战，小心翼翼地躲开巡逻的守卫，来到衙库门前。
衙库位于县衙的一角，因为平时只是存放县衙正常运行所需的钱银，数目很小，所以并没有人守卫。高元打开衙库大门，一侧身便钻了进去。他先用黑布将两扇窗户遮得严严实实，然后才点亮衙库里的蜡烛。地窖的入口在衙库中央，大锁头已经坏掉，现在只是象征性地挂在上头。它建造的时候，安平还是相当繁荣的县城，物阜民丰，经常有运送官银的司库经过，将大批官银存放于此。可惜官道改道以后，这衙库便与废弃没有区别了。
高元拉开木板门，灰尘扑面而来。他用袖口捂住口鼻，总算能够走进地窖，可是一看到地窖里胡乱堆放的案卷，他的心又凉了一半。要从这落满尘埃的故纸堆中找出二十一年前的案卷可谓大海捞针，不过他别无选择，只能叹一口气，然后捡起一本案卷查看起来。
一本接一本，他完全没有注意到时间流逝。虽然没有找到自己想要的那本案卷，不过他欣慰地发现杂乱无章中还是有迹可循的。如果没有意外，二十一年前的案卷大概是在西侧那一堆。五更的锣声骤然响起，高元连忙放下手中的案卷，借着清晨的薄雾溜回自己的房间。
连续六天，他几乎每晚都整夜不睡，在地窖里搜寻案卷。但是到了白天，他又要在尚书大人面前装出一副神采奕奕的样子，以防对方生疑。
这样下去，会不会新任县令还没到，他就先累死在这个地窖了呢？高元翻开一本满是灰尘的案卷，一边打着哈欠一边暗暗想道。最近总是在昏暗的灯光下看东西，眼睛都变得有点模模糊糊，所以一开始的时候，他并没有发现这就是自己要找的二十一年前火灾的案卷。
找到了！他喜出望外，好像饿了三天之后终于看见白饭了一样，拿着案卷的手都开始颤抖。开成三年七月二十三，城西的翠竹轩突起大火，十二名官妓和四名杂工全部遇难，无一逃脱。经过官府查验，系属意外，案发后三日结案。
是不是有点太简略了呢？高元来回翻着记载案情的两页纸。这样的案子，应当仔细勘验现场，找出火灾的源头。这个过程就不止两页。二十三具尸体，每一个的验尸格目都应附在案卷之中，可是这本案卷却只用死因无可疑一笔带过。这两页纸除了寥寥数句案情记载之外，就只写上了二十三位死者的姓名。是办案不认真，还是故意要掩盖什么呢？他找出同年的案卷，情况与这本大相径庭——只是一件小小的盗窃案，也纤悉必具，毫无遗漏之处。真是欲盖弥彰，高元暗暗感叹道，心里已经认定这就是后来所发生的一切的源头。
他翻到案卷的最后一页，看到当时县令的姓名之后，不由得出了一口气。
“杨衡。”他自言自语道。原来侦办此案的县令就是当今的尚书大人。他记得在州城时曾听好事的孙县令提过，尚书大人与宦官鱼弘志的义女成亲以后才步步高升。不过因为他为人刚正不阿，并没有仗着岳父的权势为非作歹，所以鱼弘志失势以后，他也没有受到波及。孙县令当时还神神秘秘地咬耳朵说，尚书大人似乎那方面有问题，成亲二十年都没有一子一女。
翠竹轩失火，到底隐藏着什么秘密？尚书大人在这件事中又扮演着怎样的角色呢�