刘三儿的嗓音里便生了些得色，“自然，自然。给府里办事，哪里敢不尽心拣选好的！这些孩子，自然都是百里挑一的。”
“怎么回事？”虎子在车厢里小心听着外头的动静，忍不住跟兰芽嘟哝，“怎么听着不似那牙婆子从前说的，送我们进大户人家当小厮和书童的？怎地还与那阉人扯上关联？”
果然，那牙婆子也仿佛赶紧跳下车去拦着他男人，“低声些！别让他们听见！”
兰芽耳朵尖，便也听见了，“如此听来，倒似是要送咱们进宫的！”
车里的少年都惊动了，一听便都要炸开！送进宫的男孩子，必定是要净了身去当宦官的！哪个男孩子愿意自己从此断子绝孙？
“他竟然骗咱们，咱们跟他拼了！就算饿死，也不能变成不男不女的！”便有几个鲁莽的，伸胳膊挽袖子就要反抗！。
车内这一折腾，外头的宦官便听见了。他瞄着马车，“打开，让本官先行验看。”
刘三儿不敢怠慢，连忙并婆子和后头几辆车的伙计，挨个将马车打开车帘，叫少年们下车。
夜色幽暗，外头锦衣马队的每匹马头都悬着一盏羊角明灯。
兰芽紧张地扯紧虎子的衣袖。虎子便也将兰芽藏在身后。
这一躲一藏，便被宦官瞄见。宦官甩镫离鞍，眯着眼睛朝兰芽的方向走过来。
“本官奉朝廷旨意，沿途缉拿犯官子女。这些孩子的身份可都查清了，都干净么？若有身份不清不楚的，送进了府去，刘三儿你的脑袋可不必留着了！”
154呼之欲出
实则月船也失了算，房间内，他刚起身出去不久，兰芽便一掀帐子，坐了起来。
兰芽盯着门冷笑，使了大力蹭着嘴唇。
妈蛋，那牛鼻子刚刚亲她，她都知道，可是为了麻痹他，她都只能忍了旆！
就当被癞蛤蟆舔了一口了。
月船这个神棍，自以为装神弄鬼厉害无比，前脚玩儿顺了登天梯的把戏，后脚就忘了他曾亲手灌她喝下过黑狗血！黑狗血既然连灵猫香都能克制，那他刚刚故意给她使的香，又如何能当真将她迷睡了！
俗话说，智者千虑，尚有一失；更何况是月船这样自作聪明的！
只是那月船费尽心思迷晕了她，他自己出门做什么去了？
房间中依旧还有木鱼的敲击声：笃笃笃，笃笃笃。
兰芽霍地回头，看向香案，便愣住。只见那空无一人的香案边，无人手持的木鱼锤竟然自行有规律地敲向木鱼窠？
兰芽只觉后脊梁发凉。难道果然是狐仙法术？
兰芽屏住呼吸，蹑手蹑脚走向香案去，心下担心是否那道士自行隐身，她看不见，却实则还在香案边？
待得走到香案边，她这才发现了其中奥妙。
原来木鱼旁置一笔架，笔架上悬垂一个小盒。从那小盒里引出一根头发丝，发丝彼端悬住木鱼锤。不知那小盒里是怎么使出的力道，惟见经过发丝牵引，那木鱼锤便自行敲击在了木鱼之上——而且间隔精准，使得木鱼仿佛有人敲击一般，规律地笃笃笃，笃笃笃。
兰芽忍不住伸手捉住木鱼锤，一手敲击，保持声音；另一手将那小盒启开。
那小盒极其精致，不过香盒大小，精金所制。待得剥离了发丝，那小盒里头依旧有精金小针，滴答自行，声音清脆动听，却又不扰神……
这是什么？难道又是狐仙施法变出来的诡异玩意儿？
不对。
不对……
兰芽不知怎地，只觉这声响这样熟悉，仿佛曾经在哪里听过。她便闭起眼睛，侧耳细听……
除夕那夜，阖宫盛宴。繁华富丽的乾清宫，却有一角幽暗孤寂——她在黑暗中走到那人身旁，耳边却是钟声如海——
兰芽心下狠狠一跳。她想起来了！
这声音，便是那晚在关押司夜染的自鸣钟处里听过的钟声！
机械精金钟，她倒也曾在幼时读过的《海外风物志》里瞧见过。爹爹说那是西洋人的玩意儿，原理却也还是参照咱们中国水力钟漏，只不过改成精金所制，越发精巧便捷罢了。
只是彼时这些西洋的玩意儿只是听说，尚未见过。只有广州市舶司查扣了一些，进献给了皇上。于是除了市舶司口岸之外，大明天下也就只有皇宫里才能见着。她有幸听过一回，便记住了。
何曾想，那机械的大钟却已然能在西洋人手里发展到如此细小精巧的模样！
更哪里想到，就在此处能得一见！
心下便也明白了，原来月船是将木鱼锤悬在钟摆之上，借助钟摆的机械动力，牵引着木鱼锤按着固定的节奏敲上木鱼，所以听起来仿佛人敲的一般，发出规律匀速的声音。
当真想不到，那月船竟然拥有这西洋的钟表，且深谙原理，能巧而用之！
月船，他究竟是什么人？！。
京师。
春和当。
北方冬日里天黑得早，南京日未曾斜，京师却已经掌了灯。
沁芳进了春和当，被伙计引着进了客厅。沁芳除下风帽，缓缓掸着身上的雪沫子，边里里外外打量，柔声问：“我大师兄既不在柜上，他又在忙些什么？”
伙计躬身道：“大公子出门办事了，不在号中。”
沁芳咯咯一笑：“是么？那我来得倒是不巧。对了，我大师兄是几时出门的？”
伙计踌躇了一下，回道：“刚走了大约半个时辰。”
沁芳冷冷一笑，猛地一甩袖子抽上那伙计的脸颊：“你胡说！外头这雪洋洋洒洒下了足有整个时辰了，你这门口却连一枚朝外的脚印都没有！”
外头又走进一个满身是雪的小内监来，朝着那伙计咯咯一乐，对沁芳道：“四公子说着了，大公子非但没有出门儿，实则就在后院儿呢。奴婢去打了个转，就给瞄见了。”
来人正是伺候沁芳的顾念离。
沁芳跟着伙计先朝客厅走，吸引住伙计的注意力，顾念离便寻着机会悄然去寻找了。
伙计一听登时面无人色。沁芳冷笑指着伙计：“咱们的账，以后慢慢算。我现下要先去会会我的大哥了！”
沁芳由顾念离引着，到了后院去。
一进院子，就闻见浓重的牛马味道。沁芳抬眼瞧瞧后院里几座巨大的马厩、羊圈，便明白从前草原的牛羊进京交税，便都是赶进这后院来的。他顺着顾念离的指引，进了羊圈旁一间充作账房所用的房舍。
清芳果然坐在里头，一脸的怒意。
“沁芳，你这是什么意思？！”
沁芳清亮地笑，缓缓坐下来，朝清芳道：“大师兄，你怕什么？不做亏心事，不怕鬼叫门。”
清芳怒道：“这里是凉芳交待我经管的，何时轮到你来说三道四？再说，我好歹是你大师兄，你竟连这一点子尊卑都不顾了么？”
“尊卑？”沁芳闻言眼中便是一片冷意：“大师兄你错了！纵然你行首，我行四，那也只分长幼，何来尊卑！你与我原本没有什么不同，都是戏子，都是棋子，谁又高过谁一头去？”
清芳自知失言，却已无法挽回，只好继续强硬：“你别忘了，咱们四个被送进曾诚府的时候，主人是如何吩咐的！那时咱们年纪还都小，于是主人千叮咛万嘱咐，说凡事都要与我商量。主人之意，便是要你们三个都听从于我！”
沁芳哂笑：“主人也难免有算错了的时候儿——他以为曾诚当日看上的，是你，于是要我们三个什么都听从你的；却没想到，到头来曾诚喜欢上的却是最冷最不待见他的二师兄！你这位大师兄，反倒成了摆设！”
说及往事，清芳便有些不耐烦。他一挥衣袖：“曾诚已经死了，旧事休要再提！好歹咱们四个算是齐心协力剜除了曾诚，也算完成了主人交给的任务。”
“完成了任务？”沁芳又是冷笑：“主人要的哪里只是一个死人曾诚！主人要的是曾诚的秘密——他究竟在为谁暗中积攒银子？南京城中还有多少人是他的同党！可是曾诚却这么死了，银子和同党都没供出来，这案子便成了无头死案，你还有脸说完成了任务？”
“我岂不明白！”清芳灰头土脸，低吼道：“所以我才想方设法要将功折罪！这春和当从前是司夜染掌控，他又一向借此与草原勾连，我便一头扎进这春和当来，不为什么银钱，我是为了挖出司夜染的不轨，到时候交给主人，也算是弥补了曾诚一案的疏失！”
沁芳微微扬眉，悠然道：“那你倒挖出什么来了？”
清芳一把捉住沁芳的手腕，“你跟我来！”
两人出了账房门，清芳将沁芳带进马厩。此时是冬季，马厩羊圈里都是空的，并无草原牛羊到来。马厩羊圈里却依旧还有恶臭，空中嘤嘤嗡嗡飞着蝇虫。那些蝇虫闻见活人热气，便一并调转了头，朝清芳和沁芳席卷而来！
沁芳挥舞衣袖躲避，怒而大喝：“清芳，你这是想干什么！”
清芳却森森笑起来，把住沁芳的手道：“这些虫子，你不觉得诡谲么？”
沁芳疲于拨打飞虫，喝问：“诡谲什么？”
清芳目色阴冷：“这些虫子不是普通的飞虫，它们是来自草原的嗜血虫！一旦咬了人，便死都不肯放，直到喝够了血为止！”
沁芳惊得连连后退，“你怎知道？”
清芳道：“邹凯屡赴草原，他认得。”
沁芳更不敢掉以轻心，小心拨打，“这些虫子这么凶悍，那这春和当里的人怎么还任由它们飞来飞去？怎地不扑杀了去！”
“问得好！”清芳幽幽一乐：“你还应该再多问一句：为何此时草原牛马都不来的时节，这春和当里还有这么些嗜血虫？”
沁芳便是一惊：“你难道是说……？！”
“没错！”清芳冷冷道：“这便是司夜染故意让人养着的！倘若养成数千百万，倘若一股脑都撒出去—�
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