也是燕室的罪人。所以你们不要顾念我，你可以代行皇帝事，以慕容垂为相国，慕容冲为太宰、领大司马，你为大将军、领司徒，承制封拜。如果我死了，你马上继位。”
慕容泓接到信后，便称制改元，史称西燕。
姚苌是羌族首领姚弋仲的儿子，陕北本是姚弋仲部族发迹的地方。所以姚苌逃到渭北马牧，便有天水羌人尹纬、尹详，南安羌人庞演等羌族豪强带着手下的百姓来投，并拥姚苌为王。姚苌于是自称大将军、大单于、万年秦王。史称后秦。占有华阴、北地、新平、安定等地。
苻坚亲自率领三万人征讨姚苌，在赵氏坞与姚苌决战。姚苌大败，退入安公谷据守。苻坚一时不能攻入，即命将安公谷包围，并断绝水源。这时候正是盛夏，安公谷挖井又挖不出水来，一直挖了几十米深，才挖到一点点细流，根本无法解决四五万人马的喝水问题。被包围数天之后，便开始有人马渴死。后秦频阳的守将游钦，率三千人马来救姚苌，被苻坚手下大将杨璧打败并生擒。姚苌又派弟弟姚尹买，挑出二万精兵去抢攻官水堰，决堤取水，又被窦冲伏兵打败，姚尹买及羌兵全部战死。
接下来一连几天，姚苌的军队渴死者上万。姚苌已经绝望了，他把剑磨了磨，准备自杀。这时突然天降暴雨，后秦军队驻地因为地势低，很快积水三尺，将士们在雨中齐声欢呼，正所谓痛快淋漓。秦军那边，下雨之前苻坚当时正要吃饭，见天降大雨，他把筷子一扔走到外边指着天大声怒喊道：“上天啊，你难道不辨正邪么？”便要亲自率军冒雨杀入谷中，这时得来情报，慕容冲十多万鲜卑士兵西攻长安。慕容冲的军队是姚苌派手下谋士尹纬去请来的。尹纬去请兵的时候，慕容泓一开始不答应，他说他只打算收复关东，恢复燕国旧地，不打算谋取关中，所以也不会管关中的事。
慕容冲等人则请求西去，说可以攻取长安，把皇帝慕容和燕国旧臣抢回来再东归。
慕容泓坚决不同意。慕容冲气愤地当着众人说道：“你不进兵长安，是有私心！”意思是慕容泓怕救回慕容，丢了权力，当不成皇帝。慕容泓被戳到痛处，拿着剑过来要杀慕容冲。这时，高盖冲过来一刀把慕容泓给砍死了。这些燕国旧人本来就拥护正统皇帝慕容，所以默认了高盖的行为，然后拥立慕容冲为帝。众将在慕容冲的带领下杀向长安。
苻坚知道长安空虚，只得迅速撤兵。姚苌总算得了一条生路。这时手下人建议和燕兵联合攻取长安。姚苌道：“燕人思归，即使他们能攻下长安，也必会移师东去。我则可以坐收渔利，何必现在去和他们争呢？”
姚苌留长子姚兴守城，自率大军去攻新平（今陕西省彬县、长武县及永寿县、麟游县部分地区），以发展自己的根据地。新平太守苟辅向姚苌诈降，等姚苌进入瓮城后，苟辅的伏兵立刻万箭齐发，姚苌急忙率兵撤退。苟辅趁势掩杀，大败姚苌。这时尹纬、姚晃、狄伯支也各自带着队伍来到新平。苟辅立刻退回城中固守。
苟辅凭城固守，姚苌连攻两个月不能破城。于是姚苌也耍了一个花招，他派人对苟辅说，我要的只是你的城，并不想要你和城中老百姓的命。我知道你也快扛不住了，我也不想让我的将士死得更多。咱们讲个条件吧，你把城让出来，你带着你的士兵和百姓走。
两个人说好后，姚苌在南面让开一条路，苟辅带着城中几千口老百姓出了城，走了没多远，姚苌带兵赶上，全部抓起。苟辅大骂姚苌不讲信誉。姚苌笑道：“你既然能骗我入城，我为什么不可以骗你出城呢？”因为深恨苟辅，姚苌命令把苟辅带的所有人，包括老百姓，无论男女老少，全部活埋。
这时苻坚已经回到长安，同时急令镇守洛阳的苻晖倾所有兵力赶紧回守长安。苻晖带七万大军与慕容冲的部队相遇，被慕容冲打败，逃回长安。苻坚痛骂苻晖，说他被称作能将，竟然连一个小孩儿也打不过，枉活人世。苻晖羞愤自杀。
苻坚骂死了自己的良将，当然也是他的儿子，只得又派儿子苻琳与前将军姜宇带兵去攻慕容冲，秦军再败，苻琳战死。慕容冲遂占领阿房城，攻到长安城下。
苻坚见慕容冲连战连胜，也很担心，遂派人给慕容冲送去一身锦袍，并在信中说：“想想当年我对你的恩情吧。”慕容冲让人把锦袍送回，并答道：“我要的是天下，一件锦袍算什么？”
苻坚知道大战是不可避免的了，于是把目前的形势向将士们讲清，说明这是生死之战，遂亲自率领将士出城，身先士卒向慕容冲的军队杀去。这一仗慕容冲大败，先败退到仇班渠，又败退到雀桑，再败退到白渠。在白渠的时候慕容冲小胜一仗，但随即又大败，败回阿房城。
慕容在长安得知慕容冲已打到城下，便派人联络城中所有的鲜卑人，准备里应外合。结果左将军窦冲有个小妾是鲜卑人，她知道哥哥要随慕容冲发动兵变，便事先向窦冲告密，并请求饶恕她的哥哥。窦冲急忙报告苻坚。苻坚于是派人叫慕容入宫。慕容料到事情败露，遂率众杀掉苻坚派来的使者，准备夺城门冲出长安。当然苻坚早有防范，慕容被窦冲所擒。苻坚遂命将长安城中所有鲜卑，无论男女，全部杀死。
慕容冲听说哥哥慕容被杀，痛哭失声。不过，他很快就宣布继燕国皇帝位，并率全国所有的兵力二十余万，再次进攻长安。
这次长安之战打了很长时间。慕容冲见强攻不下，便派兵把住通往长安的各处道口，断了城中之粮，又纵兵在关中烧杀抢劫，百姓纷纷逃散。于是长安之外千里之内，人烟断绝。长安城真正成了一座孤城。长安城外的一些将领也派兵来援，但因实力不济，都被打败。苻坚只好让太子苻宏守城，自己带着一千人马拼命杀出重围，向五将山（今陕西岐山县东北）而去。
慕容冲只一心要攻下长安，而对杀苻坚不感兴趣，并不派兵去追，而是加紧进攻长安。十日之后，长安城破，慕容冲带燕兵入城后到处抢掠。苻宏带着母亲妻儿宗室男女，由八千士兵护着从南城突围投奔东晋。
姚苌听说长安城破，苻坚逃往五将山，不由大喜道：“这是天灭苻氏啊！”立刻派骁骑将军吴忠即率五千骑兵飞速赶往五将山去擒苻坚。
苻坚知道吴忠来到五将山后，把自己的士兵遣散，只有十多名侍卫坚持不走，劝苻坚突围。苻坚道：“天命如此，走也无益。”最后被吴忠所擒。
因为苻坚当年擒获姚苌后不但没有杀他，而且还重用姚苌，一直对姚苌很不错。姚苌不好意思与苻坚相见，让吴忠把苻坚关在新平佛寺，又派人去向苻坚要传国玉玺。苻坚瞪着眼睛骂使者：“小小羌奴也敢称天子？玉玺已经在晋朝了！”
姚苌见得不到玉玺，又派尹纬劝说苻坚配合自己举行个禅让仪式，名正言顺地把王位让给自己。苻坚又骂道：“禅代是圣贤之间的事。姚苌是叛贼，没资格！”骂完后又后悔地说道：“我很后悔当年没有杀掉慕容垂和姚苌二贼，所以才有今天啊！”
尹纬的父亲尹赤曾经是前秦的并州刺史。前文说过，尹赤把大片土地和大队军马交给败逃到山西的姚襄，苻坚后来便不用尹赤的后人。尹纬到了四十岁的时候，才得以做了一名尚书令史，一直郁郁不得志，后来投到姚苌才得以重用。他听到苻坚感叹，不由想显露一下自己的本事，于是道：“你认为你混到今日这个地步，是由于不杀二人之故么？那你错了。魏武帝在治世为能臣，在乱世为奸雄。假使你能够把国家治理好，那此二人肯定是你的能臣。你想想你在王猛死后都做了些什么？贪图奢靡你承认不承认？假仁假义，有罪不罚；刚愎自用，好强争胜，你有没有？魏文侯曾经问李克：‘为什么吴国会亡？’李克回答说：‘百战百胜。’魏文侯奇怪道：‘百战百胜是好事啊，怎么会亡国呢？’李克回答说：‘仗打得多了则人民厌战，胜仗打多了则国主骄盛，骄盛的国主带着厌战的百姓继续发动战争，岂不是自取灭亡？’”
苻坚听完之后，大有所悟，遂问尹纬道：“你在我朝的时候，最高做到什么官职？”尹纬回答道：“尚书令史。”这个官职相当于现在国务院下属单位工作的主任科员，官比芝麻还小。
苻坚不由叹道：“你的才学不亚于王猛。我竟然不知道朝中还有你这样的人，秦国败亡不奇怪！你去告诉姚苌，我只求速死。”
姚苌听说苻坚不肯禅让，便派人用白绢将苻坚缢死在新平佛寺中。时为前秦建元二十一年（385）八月辛丑日，苻坚死年四十八岁。苻坚死后，王后张夫人，儿子苻诜，两个女儿苻锦和苻宝都自杀身亡。姚苌隐去苻坚的名字，以王礼安葬，谥为壮烈天王。
历史学家陈登原认为苻坚有四大善事：文学优良，内政修明，大度容人，武功赫赫。遍观中国古代君王，真正能做到这四点的寥寥无几。可为什么苻坚会迅速败亡呢？
宋代王安石评价说：“苻坚好功而不能忍；智大而不见机。（王）猛知其不能除（慕容）垂，故劝以勿伐晋耳。不然，以（苻）坚之强，而欲取晋，夫又何难之有！”王安石意思是：苻坚好大喜功，不能隐忍以等待机会；聪明多智，不能见机而行。其实就是说苻坚不善于顺天命，待时机。
司马光的评价便是尹纬的那一番话：“坚之所以亡，由骤胜而骄故也！”
不管如何，苻坚对国家的统一有着不可磨灭的贡献，是一个悲剧英雄！
北方十国的混战
前面说过乞伏国仁带兵去讨伐乞伏步颓，结果反被拥立为主。乞伏国仁割据陇西，发展自己势力，等待机会叛秦。苻坚被害的消息传到陇西后，乞伏国仁遂自称大都督、大将军、大单于，领秦、河二州牧，不久后又改称秦王，史称西秦�