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成都王轻轻一笑道：“现在长沙王司马乂当权，他肯轻易把朝权让出来么？”
卢义再劝，成都王根本听不进去，他认为枪杆子里面才能出政权。只有打才能决定存亡胜败。遂命陆机从冀南起兵从东路攻洛阳。
司马乂命令皇甫商率军在西边阻击张方。张方是个名将，打仗很有一套，很快大败皇甫商。皇甫商仓皇退回洛阳。
洛阳这边，陆机二十万大军已经兵临城下了。司马乂手下有一名大将司马王瑚，司马王瑚有五千铁骑，这些铁骑都是高头大马，并在马两侧各系两把长长的大戟。打仗时插着大戟的骑兵一字排开冲到敌阵，敌人的兵器根本就够不着马和人，只能挨打。结果两军交阵，司马王瑚的铁骑兵杀得陆机落花流水。
陆机一败再败，又有部将王粹、牵秀、石超因嫉妒而拆台，中军大溃，士兵逃的逃，死的死，一个都没留下。陆机中军的大将马咸、贾棱等十六人都战死沙场。值得一提的是，陆机和王粹、牵秀等人都是著名的“二十四友”集团里的。“二十四友”是西晋著名文人集团，当时重要的文学作品有一大半出于这个集团。这“二十四友”平时唱诗和赋，好像十分友好，其实他们在道德人品方面都很令时人不齿。他们极力攀附贾南风的亲信贾谧。他们出身豪门，追求奢华，没有高尚的道德标准，有的只是私利。就是陆机也为了巴结贾谧和贾南风，做诗把贾充吹上了天。这样一群人带领军队，别说是二十万，就是两百万也只是一群乌合之众罢了，甚至还不如乌合之众！乌鸦虽没有纪律，但不会互相陷害。
王粹、牵秀、石超等人对陆机的陷害还没有完，他们挑拨成都王说陆机二十万大兵打不过对方几万人，一定是和长沙王有勾连。成都王听了大怒，将陆机尽灭三族，亲自率军出征，再攻洛阳。
成都王这边重新起兵时，张方也来到洛阳城下。司马乂知道张方是个厉害人物，便把皇帝司马衷推到阵前。张方见皇帝的冠舆摆在阵前，司马衷坐在车上左顾右盼，不敢进兵攻打，只得命军队后撤。司马乂乘势追击，张方大败，损兵折将。司马乂以为自己找到了制胜法宝，第二天又把司马衷推出来。哪知道仅仅一夜之间，张方竟然造出一座小城来，任凭司马乂攻城，就是不出战。司马乂总不能让皇帝亲自登梯攻城，只好撤回洛阳。
张方等司马乂回到洛阳，又来攻洛阳。司马乂打开城门，推皇帝出来再战，张方又退回小城中。一来一去，司马乂心烦意乱，还真拿张方没有办法。
司马乂没有办法，张方也没有办法，两个人僵在这里。这时成都王司马颖带兵来到洛阳东城下。司马乂又出兵和司马颖大战，虽然每战必胜，司马颖却是像块狗皮膏药一样粘着不掉，败了就逃，见司马乂回城就又来攻城。因为张方在城西时时偷袭，司马乂打了胜仗后又不能乘胜直击，灭其主力，只好在城东和司马颖也僵持着。这样一直坚持到第二年，洛阳城里粮食告急，城外的张方和司马颖也缺吃少穿，双方都在苦苦支撑，看谁能饿过谁。这时事情突然有了转机，东海王司马越趁着城内军心浮动，把司马乂擒了送出城外。
张方大喜，忙将司马越接到营中。司马越见张方手下士兵也饿得皮包骨头，走路直打晃，才知道城里城外一个样。这才是城里的人想出去，城外的人想进来。其实各有各的苦。他心里这个后悔啊，要再坚持一阵子，说不定就赢了。可事已至此，总不能再把司马乂劫回去吧。
张方深恨司马乂，立即当着司马越的面把司马乂绑在铁柱子上给烤死了。司马越见了更是于心不忍，当然表面上不敢带出来。
司马颖大摇大摆来到京城，命大将石超率兵五万镇守洛阳，然后很是杀了不少曾经反对自己的人，安插了大批心腹，又废掉羊皇后，自立为皇太弟、丞相、都督中外诸军事；命司马颙为大宰、大都督、参署丞相府事。一切安排完毕之后，司马颖又回到邺城藩地，但由石超带兵驻京，朝中大臣所有政令都需要跑到邺城向他汇报经批准后方能施行。邺城位于今天河北省安阳市城北三十六里处的临漳县，从安阳到洛阳大约六百多里。那时候又没有电话、电报，最好的交通工具就是马车，很不方便。天天这么干，大臣们身体很疲劳，心情很受伤，司马颖又没什么政治才能，国家治理得也很不好，而且也好奢侈浪费，京城有什么东西，还要照原样向邺城供应一份，老百姓也很是吃不消。于是洛阳城内怨声载道。要不是石超镇着，早就反了。
司马越也很受人责怪，当初要不是你把司马乂送出去，我们至于这么疲于奔命么？司马越说，是我错了，我改还不行么？于是联络右卫将军陈眕及司马乂旧将，带兵突袭石超。石超没有防备，被打得大败，一个人骑着马逃回邺城。
司马越立刻恢复羊皇后的后位，又立司马炎的第十四个儿子清河王司马遐（早亡）的儿子司马覃为太子，然后起兵十五万，自封为大都督，带着皇帝司马衷北征司马颖。
司马颖问众手下怎么办？东安王司马繇道：“还犹豫什么？投降吧！”司马繇的父亲是司马懿第五个儿子琅琊王司马伷。据说司马繇是个美男子，属于贾后一党，因和司马亮争权，被司马亮流放到东北带方郡，于是就投奔了司马颖。此人只是个投机分子，并不是司马颖的死党。
司马颖听了大怒：“你是让我去死吗？”司马繇吓得不敢再说话。司马颖当即点精兵五万，命石超率兵南下。他又想起司马越手下大将右卫将军陈眕的两个弟弟陈匡、陈规二人在自己的手下为将，于是把两个人请进府内，好言劝慰，让他们去假作投降，并留下妻儿为质。
两个人投奔到司马越营中，说是听说大哥带兵前来，怕遭司马颖报复，特来弃暗投明。司马越一开始还有点儿怀疑：“为什么没带家属？”
二人说：“来不及带了，恐怕妻儿现在已经被害了。”说罢痛哭不止。司马越见两个人哭得可怜，以为真是这么回事，于是又问邺城虚实，陈匡、陈规说因为晋惠帝御驾亲征，邺城上下惊恐，军心涣散，天天都有逃兵。司马颖也无计可施，成天唉声叹气。司马越得意起来，便不再急行军，带着大队人马像旅游似的向北缓缓而去。一路上果然陆续有逃兵前来投奔，说司马颖不得民心，大家都盼着东海王赶快来除去这个暴君。司马越更不防备，哪知道行了几日，突然夜里石超劫寨，五万兵马分成四路杀入，陈匡、陈规和先前诈降的军士又点火烧营。只听四面喊杀之声，到处是奔驰的战马。司马越的军队顿时大乱，只知逃跑，哪里还能反抗，是夜司马越大败，只带着几十名亲兵冲出重围，不敢回京，直奔自己的藩地而去。陈眕知道中了计，力斩二弟，欲杀出重围，但终死于乱军之中。
乱军中还有御驾亲征的晋惠帝。这个皇帝身旁的侍卫早跑得无影无踪，只有侍中嵇绍守在身边，不时乱箭飞过，嵇绍就用身子挡住晋惠帝，为他挡箭。等乱兵赶来时，嵇绍已经身中数箭。乱兵认得是皇帝的华盖，一拥而上，嵇绍大喝：“这是皇上，你们还不退下。”
乱兵不敢乱动，不久石超赶来，嵇绍这才仆倒在地，气绝身亡。晋惠帝伏尸痛哭，指着嵇绍说：“这才是我的忠臣啊。”一个傻皇上能说出这样的话，可见大难来临时的关键时刻，是最容易分清好人和坏人的。
石超见晋惠帝身上也中了一箭，急命军医治伤，又问他还有什么要求，司马衷连声喊饿，此处附近正好有一片桃林，石超又命人摘挑进献。又见惠帝的龙袍之上沾满血污，待要换下。惠帝连连摆手说：“袍子上是忠臣嵇侍中的血！我要穿回去给他们看看！”这大概不像一个智力低下的人能说出的话，似乎史书中有所美化，但毕竟惠帝受过长期严格的皇室教育，又被嵇绍忠义感动，说出一句明白话来，也未必就不可能。
司马颖与卢志出城将司马衷接入城中，改元建武，遂以邺城为都，再不把皇帝放回去了。洛阳百官得知皇帝被挟到邺城，也从洛阳赶来。这倒好，以后司马颖再干预政事，也用不着奔波三百里来回忙活了。
河间王司马颙本来派张方带兵数万，去攻司马越的后路，还没到洛阳，便听说司马越战败，皇帝也被拉到邺城，洛阳群臣纷纷去邺城工作了。张方干脆占了洛阳城，尊司马颖为皇太弟，再一次废掉羊皇后，还有皇太子司马覃，把二人关到金墉城。
乱世可称王
司马颖这一回志得意满，突然想起司马繇曾经劝他出降，于是将司马繇斩首，并斩满门。司马繇的侄子琅琊王司马睿得到消息，急忙冒大雨逃出城去，又到洛阳悄悄地接了母亲夏侯氏，直奔自己的琅琊封国而去。琅琊王司马睿此时还只是一个小角色，他的父亲司马觐是司马炎的亲弟弟，也是几个弟弟中最没地位的一个。夏侯光姬是西晋琅琊王司马觐的王妃，她与小吏牛金私通生下司马睿。司马睿继承王位之后，由于封国小，地位低，一直只能靠依附其他司马王族来保证自己的生存，根本不会想到自己还能有什么大作为。但谁又能想到，若干年后，此人竟然成为东晋的开国皇帝。
司马越虽然败得惨痛，实力尽消，但他还有个亲弟弟司马腾在军事重镇山西并州（今太原）做宁北将军、并州都督，手握重兵。还有一个人叫做王浚，为安北将军、幽州都督，也拥有数十万边镇重兵，此人素来就看不起司马颖，与司马颖一直互相防范。王浚还与鲜卑族十分交好，他的长女许配给鲜卑辽西公段务勿尘为妻，二女儿嫁给鲜卑宇文素怒延为妻。
司马越失败后，司马腾约王浚一同起兵报仇�