整一炷香的工夫，宋瑜对这问题苦思冥想，毫无头绪。对方太过狡猾，三两句便将她绕了进去，她根本不是对手。她对此一无所知，还当自个儿回答得甚妙，实则破绽百出。
宋琛出来时便见她表情极其凝重地盯着远处，小老头儿似的，“你何时出来的？我和大兄还当你被霍园主吃了，在里面寻你好长一段时间！”
说者无心，听者有意。
宋琛不过一句玩笑话，却叫宋瑜连连摇头，“我出来好大一会儿了，里面花香太甚，一时扛不住便避到了门口来。”
宋琛上前仔细打量她，“你平常不是最喜那些香味？这会儿怎么就受不住了。”
他对宋瑜充盈乱七八糟花香的房间记忆尤深，每次进去都要被熏得半死，她却习以为常无动于衷。不怪宋琛起疑，端是宋瑜今日举止奇怪，从寺庙回来一直如此，仿佛刻意逃避何事，又在刻意隐瞒。
宋瑜哑口无言，正着急该如何解释时，宋珏由管事陪同从里面缓步走出。
听两人对话这比生意想必谈成了，管事眉眼笑纹堆叠，一直目送宋家车辇将他们接走。大约过了小半里路，回头一看他还在那儿站着。
“大兄答应他的条件了？”宋瑜按捺不住问道。
宋珏颔首，“成淮兄的要求并不过分，世间香料何其多，我们只需给他无足轻重的一种便可。”
闻言宋瑜便不再说话，放在膝头的手掌不禁攥起，隐隐腾升股不大好的预感。
果不其然，宋珏下一句便是：“我方才细细想过，旁人研究香料不如你透彻，都是一个模子中刻出来的，固守成规，且与宋家脱不了干系。你懂得多，平常在家闲来无事，倒可以为成淮兄指教一番。”
宋瑜这下无论如何坐不住了，“我不。”
说罢察觉自己失态，对上宋珏疑惑目光解释道：“我有婚约在身，他又尚未成家，孤男寡女待做一处难保不让人说闲话。此事唯恐不妥，请大兄另寻他人。”
她的话有道理，宋珏沉默，想起院内霍川曾对他说的话，俄而又道：“我会给你指派仆从丫鬟，只要你行为规矩，不会有人说三道四。回头我与阿耶提一句，你不必操心，只当在香坊教人一样。”
话止于此，她再有三头六臂也推脱不得，简直连想哭的心情都有了。
*
车辇一路回到宋府门口，薄罗澹衫早已在门口等候，见姑娘回来忙上前摆设脚凳，牵引着她走下车。
姑娘看着与平常大不相同，怏怏不乐，无精打采。澹衫关怀的话到了嘴边，见她已经从眼前走过，便咽下去随在身后，朝薄罗打了个眼色，示意她仔细伺候。
宋瑜一回屋便躺倒在弥勒榻上，任凭谁说话都只闷闷地回个“嗯”或“哦”，有时烦了索性一翻身谁也不理。这可把澹衫急坏了，不是说好出去散散心的，怎么散成了这副模样？
前院有人把薄罗叫去，她一个人在屋里无可奈何，眼看交戌时了，仍是不见她丝毫动静。
不多时薄罗从前头回来，手中捏着个帖子，“都这么晚了谢家还送信，不知有什么要紧事，姑娘快来看看吧。”
宋瑜动了动，这才从榻上坐起身，微垂着头，眼眶儿红红的，睫羽上甚至凝结着水珠。
“姑娘怎么了，是谁欺负你？”薄罗大惊，澹衫忙去准备热水巾栉给她敷面。
宋瑜声音低低的，赌气一般：“一个瞎子。”
说罢不再回应薄罗疑问，抽走了她手中请帖。请帖确实出自谢家，上面的笔迹流畅自然，带着几分飘逸洒然，字如其人。
☆、8艳歌行
宋瑜将帖子扔在朱漆螺钿小几，手咬指甲抱着引枕缩在一旁，面容苦恼。
这个月底是谢昌生辰，他邀请宋瑜去城外别院一聚，是为庆祝。当然不止她一人，信上列举了到场的人物，大都是高门大户、富贵显荣人家的子嗣。另有几位女眷，宋瑜在上面看到了谭绮兰的名字。
宋瑜并不想去，她素来厌烦人多的地方，何况谭绮兰还在，她何必要给自己寻不痛快。这正是她郁结所在，一不留神咬断了指甲，她伸手让澹衫给重新修剪，心不在焉。
“你说我去还是不去？”宋瑜手撑着下巴，低头询问澹衫意见。
澹衫给她重新磨平了指甲，一道将十个指头修剪得圆润齐整，她指甲是用凤仙花染的。丹红如玉，手指纤长，配着翠衫罗裙，仿佛嫩绿枝叶中抽出的牡丹花蕊。澹衫端详一番，心中赞叹，姑娘身上无一处不好，哪哪儿都精致。她若是谢家郎君，想必也会倾心爱慕，想尽法子地讨好追求。
澹衫中规中矩地答：“上回谢郎君在山上帮了咱们一次，姑娘毕竟承了人家的情。婢子认为不如借着他生辰的机会，了表一下心意。况且人家请帖都送到门上来了，若是不去，恐怕两家面子会不大好看。”
她一番话说到宋瑜心坎儿里去，宋瑜一本正经地点了点她额头，“你难道是我肚子里的蛔虫？”
澹衫抿唇一笑，拿帕子给她拭干净玉指，“距离月底只剩五天了，姑娘还是琢磨送谢郎君什么寿礼比较合适罢。”
宋瑜重新躺回弥勒榻上，送礼物是件麻烦事，不能失了身份还得让对方满意。她脑中一团浆糊，霍川的问题尚未解决，又要分心应付谢昌寿宴。她按了按眉心一脸疲乏，瞅一眼窗外夜色，翻身指使薄罗打水洗漱，“时候还早，明日再议。”
大兄没说要她何时教霍川制香，宋瑜便私心地逃避此事，届时她随时指派个人代替，蒙混过关未尝不可。打定主意后，宋瑜心中畅快许多，劳累一天夜里睡得格外香。
*
谢家别院在城外西南不远，车辇只需两刻钟便到。
不到辰时便有谢家的马车停在门口，彼时宋瑜正在床上酣睡，被澹衫叫醒后颇为不满。她有严重的起床气，很能刁难人，平常丫鬟都不敢吵醒她，这类活自然而然便落在了大丫鬟澹衫身上。
顶着宋瑜怨念深沉的目光，澹衫细心周到地给她穿上绣鞋，带到梳妆镜前耐心解释：“谢家的人已经来了，姑娘今日是去做客的，万不能让人久等。”
她从花梨木绣墩上霍地站起，“我还没洗脸呢！”
言下之意便是再急也得等着，薄罗端着铜盆搁在架子上，洁白巾子拧干净后递给她，宋瑜接过敷在脸颊。热气腾腾的滋味能消除困乏，她舒服地哼了一声，又掬水洗了两三遍，心情这才愉悦一些。
她用盐水洗牙，镜子里的姑娘皓齿亮白，弯眸笑时会露出两排白牙，娇俏动人。
宋瑜不喜着粉黛，奈何今日场合不同，只好安安分分地坐着任由澹衫摆弄。澹衫拿绵扑给她略施了薄薄一层珍珠粉，扑上绣绛紫牡丹缠枝纹，像极了在她脸上绽放一朵朵瑰丽花瓣。澹衫手巧，脂粉在她手中巧妙地成了衬托宋瑜的工具，颊边打了极淡一层石榴花染成的胭脂，自然明艳。佳人肤色皎洁，如丝如玉，白皙透红，堪称国色无双。
八鬟髻梳时十分费劲，薄罗和另几个丫鬟在一旁打下手，最后澹衫给她戴上玉叶金蝉簪子，眨眼时间已经过去大半时辰。澹衫一壁给她换上罗衫长裙，一壁往屋外探看：“谢家人估计要等急了，姑娘请随我出门。”
宋瑜檀口微张，不满地努努唇，“谁教他们来这样早，事先又没支会我一声，实在怪不到我头上。”走到门边发觉忘记一事，提起裙摆转身步入屋中，不多时手中捧着个紫漆镂雕云纹盒子，里面正是送给谢昌的寿礼。
薄罗打听到谢家大郎钟爱笔墨文书，且常与账本打交道，宋瑜便费尽心思地弄来这样东西。盒里装着龟伏荷叶端砚，叩击无声，发墨而不坏笔，是为稀世珍品。宋瑜得到它费了好大一笔工夫，与五叔宋郇苦口婆心地哀求一番，他才同意转手，如今想来都佩服自己毅力。
五叔家藏着许多珍贵古玩宝物，宋瑜闲来无事便去开开眼界，总算让她遇到个合眼缘的。
有匪君子，温润如玉。这是她对谢昌为数不多的印象。
*
马车载着她往城外驶去，宋瑜在车内看不到周遭景致，她怀中抱着朱漆盒子昏昏欲睡。才入梦乡便到别院门口，她脸色很有些不悦，澹衫心道不好，姑娘一日之内被吵醒两回，心情定不佳。
她搀扶宋瑜下车时，低头在她耳侧悄声：“姑娘记得你同谢郎君的关系。”
宋瑜一掀眼睑便看见台阶上立着的人，圆领袍服帖地罩在身上，人如玉树，笑容清朗。他朝这边看来，眼中一闪而过的惊艳，唇边噙着显而易见的微笑，不再招呼旁人，举步走到宋瑜面前几步开外。
这是她未来的夫主，她怎么可能忘记。一年后她便会嫁去谢家，从此以他为天。
“生怕三娘忘记请帖，适才早早地去宋家迎接，不知是否扰了你安眠？”虽然两人有婚约在身，但谢昌待她依然进退有度，举止守礼，品行惹人称赞。目下招呼家仆牵走马车，另外安顿她带来的随侍。
宋瑜大清早睡不够，积怨良久，将盒子递到他面前一脸真诚，“谢郎君若是真觉得歉疚，便收下这寿礼，为我随便寻个房间补眠罢。”
见到她来已是莫大欢喜，未料想她会准备礼物。再听她后半句话，谢昌不由自主笑意更深，他的蔷薇花浑身带刺，“午宴还需一个时辰，稍后我命人带你去房间小憩。”
眼前是她盈盈玉立的身姿，月貌花容，谢昌顿了顿，眸中微动，“三娘送我礼物，我十分开心。”
他眉眼诚挚，不似说笑。门口还有几个谢昌的朋友，衣着华贵，正津津有味地朝这边看。宋瑜脸上蓦地一热，抿唇轻嗯一声，“谢郎君不必客气。”
盒子沉甸甸地放在手心，他看着宋瑜随仆从远去的身影，朗声一笑，无比舒畅。
今日收到礼物何其多，唯有她的最让人期待。谢昌打开朱漆盒子，见里面静静地卧着一方端砚，石料上层，是难寻的珍品。不等他盖上盒子，门前看热闹的几人已经凑到跟前，笑容暧昧地冲他挤了挤眼睛。
“宋家三娘何其美貌，我若是懋声，定也待她一心一意，哪还顾得上外边的庸脂俗粉！”其中一个穿青莲直裰的男子坦言道，是在场大都数男子的心声。
谢昌不为所动，拍了拍男子肩膀，“何兄不如先把自家后宅管安宁了，再来打旁的主意。