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皇帝等在宗宫三楼。室内暖香袭人，沈斯煜一推门进去就开始后悔。皇帝却不管他，径命人将佑琨抱过来放在膝头，逗弄着他呵呵笑道：“这孩子长的真有福分。莲玉你来看看。”
“可不是。”姚夫人亦是一脸含笑地附和道，“看这下颌，琨儿将来必定是个有福气的，靖王殿下当真是生了个好儿子呢。”
她侧坐在皇帝身侧，欲要伸手将佑琨抱过来；沈斯煜却伸手阻挡道：“这孩子不老实，别弄脏了夫人的衣服。”一壁已轻巧却不容分说地将孩子抱回自己胳臂。佑琨趴在父亲怀里咕咕地笑了两声，开始吮自己的手指。皇帝不快道：“怎么这么生分？连看看都不行？”
“父亲多虑了。”低头将孩子的手从嘴里拽出来，沈斯煜淡淡地回答，“这孩子有些痴处，不是血亲便不愿意亲近的。”
姚夫人闻言微微变色，低头不语。皇帝斥道：“胡说八道！哪有这种道理！”
“这不假。”沈斯煜只是轻微地一耸肩，“他连保姆都不用，这半年都是我和令怡照顾他。像这次回来，他虽然从没见过华音，却是天生的亲近。要说小孩子都有从胎里带来的灵气，恐怕也未尝不是真的。”他这一番话似虚似实真真假假，听得皇帝一阵愕然，回想起来好像的确也是这么回事，便不提了。
沈斯煜便也不说话，只安然自若地坐在沙发上，从花瓶抽一朵鹤望兰，逗着佑琨伸手来抓。这会客室是他以前每日都要来的，他闭着眼也能摸到门口；此时大摇大摆地坐在这里，行止间全无不妥帖之处。这种自然态度看得皇帝直皱眉，咳了一声方道：“听说你准备过完新年就回去？”
“昭阳慈善基金还有一堆事等我处理，拖延不得。”沈斯煜的目光依旧落在儿子身上。“回去之前，我想带着令怡和佑琨去祭拜惠陵。母后若在天有灵，想必也是高兴的。”
皇帝反倒一滞，停顿一下方道：“也罢。总归别冻到孩子。”
室内安静了一时，沈斯煜问道：“明年就是母后三十年祭了，父亲不知有何安排？”
他的语气非常平静，内含的意思却毒辣之极，尤其姚夫人还陪侍在侧。“至于佑琨，哪里会这么娇嫩？以前我和妹妹去祭拜惠陵也是在一月，那时也不过四五岁。”
“朕没忘，主祭是一定会去的。”言及早逝的结发妻子，皇帝也有一丝怅然。毕竟是少年情分，杨皇后在他心里总有一份特殊的位置。“前些日子还想了些章程，过年一乱便暂搁下了。你怎么个打算？”
“母后不是爱热闹的人，不必闹得太大。”沈斯煜一口一个“母后”，神态却是平静的紧。“到时候只把弟弟妹妹们喊回来就好。谢姨这个季节一向多病，就不必麻烦她了。至于夫人……”
他看了一眼姚夫人，挑了挑优美丰泽的唇角。“虽说夫人与父亲形影不离，但死者为上，祭典还是不去的好。”
姚夫人脸色有些发白，点点头勉强笑道：“我省的。”
或许是对亡妻有一份愧疚，皇帝竟没有出言斥责长子，听了这颇为含沙射影的话也只是不悦地冷哼一声，并未发怒；念及长子抛家去国身份尴尬，心里便软了，捡着生活起居问了些，又自抽屉拿出一块羊脂玉给佑琨做玩具。这已是他难得的主动示好，沈斯煜却依旧是淡淡应对，又坐了片刻，瞥一眼座钟便起身告辞。
皇帝默然看着长子愈发消瘦的背影，终于在他隐入门后时，出声唤道：“——阿煜！”
沈斯煜诧异地转过头，佑琨也伏在爸爸肩上好奇地看着祖父。“父亲还有事？”
“……罢了。”室内静谧了一刻，皇帝倦然地摆摆手，“……你去罢。”
太极宫内装饰极为奢丽，描金穹顶高悬，长廊一侧安放各种珍奇摆设，另一侧的廊柱外便是能俯瞰花园的玻璃墙。富贵荣华与清冷雪景本是殊途，在这里却奇异地交相辉映。佑琨睁着大眼睛看着四下里散放着的各色玉器字画，十分快乐地哼哼唧唧。但不顾儿子的不满，沈斯煜愈发加快了步伐。直到走过一副以太祖征北海为题材的油画，才驻足静静看了片刻。
“大殿下。”
走廊一侧这时有衣裙窸窣缓缓而来，姚夫人自柱子后款款走近，敛衽一礼：“殿下好雅兴。”
清淡的素馨花香自她衣袂中溢出，沈斯煜微微一皱眉，侧身避让。“夫人不必多礼。”言毕便不再多言，继续上下打量着壁上的画作。
姚夫人却似乎并未被他的冷淡态度所影响。她挽着羊绒披肩走近一步，轻声劝道：“你父亲最近心脏都不舒服，近日来一直脾气不好。毕竟年纪大了，殿下能顺着他的便都顺着他罢。”
“父亲心脏一直不太好。”沈斯煜仰望着油画淡淡说道。“母后去世时他痛心良久，大约就是那时落下了心口疼的毛病，不知夫人是否知道。”
“……殿下，我知道你恨我鸠占鹊巢。”姚夫人终于黯然一叹，凄声道：“这是我的罪过，我将来进阿鼻地狱也偿还不了的。可你父亲……你父亲毕竟需要人照顾，皇后也不回来，他这样的年纪，怎么能没有个身边炫？”
她拿丝绢轻轻拭了拭精心描画过的眼角，姿态婉约，楚楚动人。“如今殿下兄弟姊妹们也都大了，各个都不在他身边。你父亲平日里说起你们小时候的逸事，总是要叹息半天，我也不过是想让他宽心罢了……”
“有劳夫人了。”沈斯煜却并未被这一番情真意切的话打动，不软不硬地说道。“如今小妹一到换季还要吃下几十幅药，前些日子还在咳嗽，却不知父亲知不知道还有这等情形。至于承欢膝下，自有有心人去做。”
见他不为所动，姚夫人微微咬住下唇，银朱色织锦交领衬得她脸色愈发惨白。“这都是我的罪孽。”她虚弱地靠在墙上，按着心口喘息片刻才哀声道，“你妹妹还小，只求殿下看在你父亲的面上……”
沈斯煜一哂。“妹妹们如今大约都在长秋楼。夫人的心思，自可去请父亲做主。”言罢便不再多语，只拉着佑琨的小手去触碰一挂刺绣挂毯上的珍珠，逗得孩子咯咯大笑。
姚夫人苦笑了片刻，谨慎地看看四周。长廊本就无人，沈斯煜瞧见她这等做派不免皱眉。压低了声音，姚夫人切切地说：“殿下不知道罢，你父亲已经决定过个一两年就逊位给你弟弟。今晚的家宴上，只怕就会宣布让他摄政的消息。”
沈斯煜果然微愕了一瞬。虽然他立即恢复镇静，姚夫人还是心头一松。
“他虽没告诉我，我却能猜得出来。等到那时候我们娘俩的处境怕就要仰仗皇储。”姚夫人低头叹道，“宝如那孩子单纯的紧，又一贯很仰慕大哥哥。若是殿下能照应一二，将来就算……就算你父亲不在了，也能有她的活路不是。”
“我已赋闲。”沈斯煜不冷不热地反问，“夫人既知此事，何不直接去求三弟？”
“隔着皇后，哪里有那么容易。”姚夫人伤感地笑了，投来哀伤婉约的一瞥。“那样的簪缨世家，哪是我敢去撼动的呢。若无谢家，殿下现今只怕还好好的坐在东宫——”
“夫人慎言！”
沈斯煜顿时警觉，眼底泛起一丝隐约冷意。“辞职是出自我本心，与三弟、谢家概无关系。这种无端臆测涉及国本，夫人最好不要再提。告辞。”
不顾姚夫人惊愕的目光，沈斯煜抱住佑琨断然离去。心脏跳的又急又沉，他看见自己唇边一丝冰冷的弧度映在玻璃反光里。佑琨不快地哼唧几声，沈斯煜半低下头，将下颌贴在孩子温软的面颊上，抱紧了那小小的襁褓。
他从未如此想要逃离这一切。
夜里的家宴定在长秋楼。由于次日就是新年，这算是最高家庭难得的私人形式小聚。年轻一辈早早就聚在会客室里陪着老太太谈笑，自然是嘉音说话最多，插科打诨的减了不少静默之间的尴尬。华音似乎有心事，略显寡言；祁令怡依旧是柔顺的陪坐在丈夫身边，看上去在新年到来之前决不打算主动开口。好在有泽远和佑琨这对小兄弟在，给了众人不少谈资。
七点一刻，谢皇后准时抵达。这也是每年唯一一次她会踏足长安宫。她精神还好，只是比起年前愈见清瘦，眉宇间亦有倦色，太后不由问了几句，谢皇后苦笑道：“不碍事，是十几年的老毛病了。”
她向佑琨伸出手，沈斯煜忙起身把孩子递给她。谢皇后爱怜地将婴儿抱在手里，亲了亲孩子的面颊，方向华音道：“小华你还年轻，千万记得生完孩子的一个月要调理好。”她轻轻咳嗽一声，微蹙起眉笑笑，“在外面什么都不趁手，不如在家里调养好了再回去。”
“不用了，您不用太担心。”华音自怔忪里醒来，忙含笑道：“我生小远时什么都不懂，不也过来了？小远还不是好好的能跑能跳——”
“你还年轻，懂得什么。”太后端起杯子，淡淡道。“我看阿煜媳妇产后调养的就不错，你到了时候不妨多学学。趁着年轻，该多要几个孩子，免得日后后悔。”
气氛安静了一瞬间，沈斯煜微微皱了下眉头。但太后却似乎并无苛责之意，扶了扶老花镜，细细看了祁令怡一眼，神色不见喜怒。祁令怡半低了头，轻声答道：“我也没有太刻意的调理，只是休息的好。孩子一直是殿下照顾的多一些。”
“我就说阿煜肯定是个疼媳妇的，跟他老子不一样。”太后颔首道，“能嫁给他也是你的福气，该惜福才是。”
沈斯煜嘴角一抽，祁令怡乖巧地点头称是，好像对前半句话全无耳闻。太后仿佛对她的态度比较满意，神色温和了几分：“既然回来了，就好好住着。这是在自己家里，不用过于拘束。你们年岁相仿，闲暇时也和华音多聊聊。”
仿佛没看到几个孩子都露出了松一口气的表情，太后扶着罗女史的手起身：“皇帝还不知何时才能忙完，我们先开席吧，不必等他了。”
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