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① 比干──是纣王的叔父，为殷相。《封神演义》中说他的心眼儿比普通人多一窍。
“爸爸常说：好男不吃家中米，好女不穿嫁时衣。又说：富贵有命，人力难争。女儿命薄，眼前这许多妆奁，就够我折福的了。再说，舅舅家也是壶镇数得着的大户，穿的戴的，使的用的，总也不会太缺少。女儿要是有福气呢，缺什么少什么都会有的；女儿要是命薄，再多的陪送也不一定守得住。自古到今，有几户人家是靠嫁妆发家的呀？照女儿想，这妆奁陪送，无非是给父母亲争个面子光彩的意思。都说我家是壶镇首富，只要在嫁妆上不让别家压住，也就得了。前年白竹卢家嫁闺女，不知道婆家送了多少两银子的聘金。要是比舅舅多呢，咱们就不必说了；要是比表哥少，那咱们在陪送上头少于他家就有点儿不大好看了。到底怎么办合适，还得爹妈作主。”一番话，说得有进有退，好比是铁打的筲箕──点水不漏。
俗话说：知子者，莫若父。那么，知女者该是谁呢？当然是莫若母了。瑞春是个十九岁的大姑娘，壶镇通街上的姑娘就数她大。多少个跟她同年的甚至比她小的姊妹们，早都已经出阁，有的还做了母亲了。十九年朝夕相处，女儿心里惦的什么，做娘的哪能不知道？卢举人家聘姑娘，收了八百两纹银，这几乎是尽人皆知的事情，瑞春当然也明白。这会儿说是不知道卢家收了多少两银子的聘金，分明是不说出“咱家收的聘金比卢家还多”这句话来，而要她母亲自己去琢磨。这层意思，做娘的也清楚得很。话说到这个份儿上了，瑞春妈一向是疼闺女的，还能不向着闺女吗？想想瑞春的话，也确实有道理：论聘金，比人家多收二百两；论家境，卢家虽然祖上当过尚书，自身却不过是个府学训导，除俸银之外，别的进项并不多，指的还是那几百亩祖产的租谷。比起吕家又是布店又是当铺来，一个是死水，一个是活水。论全年的收入，三百亩稻田倒是能收十多万斤租谷，去皮碾白，就算能落下十万斤大米，不也一共才一千两银子么？吕家贩卖布匹，一年的红利就不止一千两，当铺里的买卖，那就更没谱儿了，遇上那不识货的主儿，拿一件价值百儿八十两银子的珍玩去当几十个大钱的事儿，也不是没有的。既然如此，在陪嫁这件事情上，即便盖不过卢家去，总也得跟卢家不差上下，才能在人前挺得起胸脯子来。如今收下这一千两聘金，不用在闺女身上，用到谁的身上？
瑞春的娘跑去跟大肉球一商量，老头子比老婆子更要脸面，一听说是给闺女添妆，还有个不同意的？当即决定：一定要盖过卢家去，让壶镇街面上的老老少少也开开眼。正好店里的伙计正好要到温州去办货，就叫他顺便找一家知名的银楼定打一副金台面、两副银台面，另外多带银两，看见有什么时新稀罕的舶来品，可以便宜行事，只管买来。第二天，又请了一帮粗细木匠、铜匠锡匠、皮棉裁缝来，只要是用得着的家伙、穿得着的衣服，可着样儿一件件添置全了。
隔不多久，老伙计从温州回来，除了新打的金银台面之外，还有一座慎昌洋行经销的大自鸣钟、一只十分精致的金壳怀表。那个年代，全中国都还在用日晷测时辰，钟表这东西，还是十分稀罕珍贵的贡品，只有深宫内院、皇亲国戚和大爵位儿的官宦人家，才有那份儿福气消受，至于缙云县，只怕还没有几家人家有这洋玩意儿呢！
光阴荏苒，转眼到了同治十二年癸酉仲秋。
这一年的秋天，天是阴沉沉的天。秋雨连绵，淅沥淅沥，满腹愁怨的人，遇上这种天气，更是愁上加愁，更感心酸。真个是：窗外雨丝滴滴，窗内泪珠涟涟，秋风秋雨倍添烦，教人肝肠寸断。
这一年的秋天，地是湿漉漉的地。泥淖水坑，道路翻浆，出门在外的人，一步一滑，三步一跌，即便乘车骑马，也不免马蹄溅水，轮陷车翻。这叫做：昔云蜀道险阻，今叹胜似江南，马陷车翻人扬鞭，像煞泥牛鬼判。
就在这凄风苦雨的季节中，风雨如晦的日子里，林炳的心中却有一个他自己的春天。尽管天气依旧是斜风细雨，不停不歇，土路泥泞，又滑又粘，可是处州科试①已选，到省城杭州去赴乡试的吉日也已经择定，绝不能轻易地随便更改。反正坐的是轿，有篷有顶，干干松松，挨淋的不过是抬轿子的脚夫，大不了多花几个钱就是了，有什么了不起？出永康过金华到兰溪，下了船，就什么也不怕了。对他说来，阴天下雨，不是和晴天一样吗！
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① 科试──各县秀才在赴乡试之前的一次甄别考试，由省级主持，在州府进行。
到了择定的吉日那天一大清早，林炳穿上他表妹亲手做的衣物鞋袜，贴身带着表妹的信物佩珏，腰上挂着丈人的回定龙泉剑，打扮得威风凛凛，仪表堂堂。洗漱整冠之后，点上一炷清香，先在进士老爷的神位面前叩了头，祷告乃祖保佑一路平安，考场吉庆如意，然后用过早点，叮嘱林焕在家要听话，不可荒疏学业武艺之类，这才辞别父母，出门上轿。
林国栋亲自送出大门外来，先吩咐跟去的来旺儿：“这次你大爷赴省赶考，是好是歹，干系都在你身上。要是… 路上伺候周到，大爷高高得中回来，一定重重有赏；要是贪玩儿躲懒，有什么闪失差错，回来仔细你的皮肉！”
回头又嘱咐林炳：“出门在外，不比家居，饮食住宿，言谈话语，事事要留意，处处要小心。杭州是省城所在，又是个最繁华的去处。俗话说：上有天堂，下有苏杭。许多东西那地方，必定是五方杂处，鱼龙混杂，什么样儿的人都有。到了这样的大地面儿，第一交游要谨慎，不要和地方上的青皮恶少来往勾搭；第二不许喝酒，以免酒后使性子，行凶惹祸；第三不许走秦楼逛楚馆，花费银钱事小，误了前程事大。要是祖上荫德，今科中了，火速打发来旺儿回家报信，以便及早打点祭祖迎亲；万一不中，也应该早早回家，不可留连忘返。”
林国栋的这一番话车轱轳似的来回来去地也不知说了有多少遍，说得林炳都烦了，只得一边嘴里答应着，一边上轿自去。来旺儿高高地卷起裤腿儿，打着雨伞，跟在轿子后面。林国栋站在门前，眼看着轿子隐没在山岗后面，这才擦干了两行老泪，转身进门儿去。
“子路不说”老学究虽然一辈子没考上举人，前前后后却不止一次地凑盘缠到省里赶过考。林炳还没有动身，老塾师就巴巴儿地找上门儿来，详详细细地给他指点哪儿歇脚，哪儿下船，杭州的客栈哪家便宜，饭馆儿哪家有名，连哪家的阳春面①给得多油水足都说到了。
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①阳春面沪杭一带的素面，以每碗售价十文而得名。因为俗称阴历十月为“小阳春”，因此民间常以“阳春”表示“十”的数目。
林步雪乃是一介寒儒，东摘西借凑几个盘缠去一趟杭州很不容易，一切开支花销，不得不能省则省，能免则免，住的是小客栈，穿的是老布衫，吃的是片儿川①。林炳呢，虽然是在偏僻的浙南山村中长大，不管怎么说，总也是一位富家少爷。在家里有父母亲管束着，在花钱上不得不拘谨些，如今一旦挣脱了缰绳，有如无衔之马，走出家门，俨然一字齐天王，手头又现带着二三百两银子采办婚娶用品，一生中又难得几回进省城，不趁此机会痛痛快快地乐上一乐，更待何时？因此林炳到了杭州，住的是联升客找，吃的是西湖菜馆，听听戏，划划船，日子过得比神仙还舒坦。
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① 片儿川──杭州的一种廉价素面。本应写作“片儿汆”。“汆”是放在水中煮的意思。但是“汆”字在杭州读作t ēn ɡ，所以写作“片儿川”。
下场之前，林炳倒还有所顾忌：全省七十五县的学武生员云集一堂，谁知道有自己的座次没有？等到三场下来，见过了高低，心中有了实底儿，知道各县生员的武艺也不过如此，估莫着自己也不至于太落人后，反倒不着急了。
那年头，各县学武的生员能够出得起这笔盘费进省来赴考的，有几个不是富家阔少纨绔子弟？这些毛头星们一齐聚集到省城里来，绝大多数没有家里大人跟着，手头又都有几个钱，每天里茶楼酒肆，戏馆行院，这… 家进，那一家出，稍不如意，纠集起一大帮人来，一哄而入，闹一个天翻地覆。三年… 度的考生闹考，是例有的常事儿，连有司衙门也奈何他们不得。既无来头又无靠山的戏馆妓院，不得不临时出外去躲避一时，等散了考放了榜再回来，当时就叫做“躲考期”。
林炳本不是什么规矩本份的人，进省来以后，又交了一批狐朋狗友，先看看，后试试，再经朋友们一怂恿撺掇，打茶围，吃花酒，开条子，叫姑娘，样样事情也都见识见识，早把临行前林国栋谆谆嘱咐的那一番言语，全扔到九霄云外去了。
放榜前一天，林炳正打算约请几个新知租一条游艇叫几个船娘去逛逛西湖胜景，刚迈出店门儿，迎面来一个宁波生员叫田茂林的，引着一个水手模样的人来找林炳。让进屋里坐定，田茂林开口说：
“有一宗好买卖专来作成林大哥。我这位乡亲，一向在洋人的货船上混碗饭吃，捎带脚自己也带点儿货。昨天他给我送来了一件法宝，我倒是真想自己留下，只可惜手里没钱。你我一见如故，这两天又尽是叨惠你的，如今有�