夫妻二人一起来读唱本，击节而歌，学一个夫唱妇随。如此这般，半年来如一日，没有特殊原因，不得延误。
本忠天赋本来不低，再加有这样的良师益友课读督促，双管齐下，学的科目不过是写写算算和一般的应酬文字，还不是手到擒来，易如反掌的事情吗？
开春以后，陈焕文就在琢磨叫本忠走哪条路，做哪门子生意好。他自己对山货药材倒是熟手，只是丽水、缙云、永康、金华这条线本忠走不得；要做生意，就得躲开这几个县份，出远门儿，走远道儿，到外府外省去。不过那样走法，路道和生意经又都不熟，自己也不能带他去，一时间又没有合适的人可以合伙和托付。学做生意，一者是要赚大钱，二者又不能走邪门歪道，陷在花天酒地里退不出身子来。对于自己这个尚未定型的女婿，染之苍则苍，染之黄则黄，还真不敢随随便便就托付给信不过的人呢。
二月里的一天，陈焕文的拜把子兄弟黄逸峰来了。本忠在陈家招亲的时候，黄逸峰出门儿到宁波、绍兴、杭州一带做生意未归，落花媒人①也没有当成。年节之前，黄逸峰回家来，到陈家探病，方才知道阴差阳错把本忠招在家里的消息，连连拍案称奇，当即补了贺礼，陈焕文置酒相待，叫出本忠来相见作陪。席上黄逸峰又细说了一遍他怎么上白水山叫人当奸细逮起来的故事，劝本忠安心在丈人家里住下，慢慢儿再托人到缙云去打探消息；又说开春之后，还打算到杭嘉湖一带去跑一趟买卖，竭力撺掇陈焕文翁婿二人同行。陈焕文既顾虑自己身体还不太好，又顾虑女婿脚杆子太软，一时拿不定主意，未置可否，只答以到时候再说。今天黄逸峰找上门儿来，就为的是讨这个实信儿的。
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① 落花媒人──现成媒人。
去年春天，黄逸峰在永康、缙云、丽水一带收足了山货土产，先装江船运到温州，再换海船运到宁波、杭州、湖州去贩卖，回脚又顺便贩回丝绸洋布之类，颇赚了不少银子。去年他跑了这一趟，门路熟了，经验足了，从中悟出许多生财之道来；今年这一趟，打算来绝的，除了庄票银两之外，什么货也不带，就凭几千两本钱，要在当地趸进货物来，还在当地销出去，一转手之间，赚它二成以上的利息。
黄逸峰说得如此有把握，陈焕文也为之心动了。但是考虑到自己身体还弱，路途太远，经不起海船颠簸、风餐露宿，不能同行；好在这一次出门，不到金华、处州两府，黄逸峰又是多年的知交，把女婿托付给他，谅也不会出事儿，就决定让本忠一个人跟他到下三府去见见世面，探探路道。头一遭儿学做生意，哪怕一个钱赚不回来，也不要紧的。当时讲定资金一家一半儿，盈利四六拆账，择定三月初三日吉时上船，先奔宁波。
小两口儿成亲刚刚半年，正在热火朝天难分难解的时候，才相亲又相别，当然是难割难舍，说不完的肺腑衷言，流不尽的眼泪鼻涕。好在秀芝是商人的女儿，从小习惯于跟亲人分离，年年都在送往迎来中讨生活，因此总算能够勉强抑制自己，把满腹的恩爱，都凝结在千针万线上，亲手给本忠打点了衣帽鞋袜和各式荷包，送亲人出门儿上路。
到了三月初三这一天，陈、黄两家各自打点了行装盘缠，在家里饯别过了，一齐送到码头上来。
从温州到宁波，坐的是大海船，房舱是早就已经定好了的。从瑞溪镇到海船码头这二十多里路，则需用小船载送。本忠第一次出门儿做生意，一家人都不放心。秀芝送他到码头上以后，先摆下三牲果酒祭了海神，又焚化了许多纸钱，千祷万祝，祈求丈夫此去一路平安。陈焕文则千叮万嘱，要本忠凡事都听黄逸峰的指点，不可自作主张；又千交万托，要黄逸峰拿本忠当他自己的亲子侄看待，教以立身之道、致富之术，带他出山。看看开船，两家的亲人虽然惜别依依，但是恪守商家出门的规矩，各自忍泪含笑，挥手而别。
仲春三月，正是东南风盛的季节。黄逸峰和本忠上船之后，一路顺风，扯起满帆来，乘风破浪，船如箭发。本忠虽然是第一次出海，仗着有翻跟斗拿大鼎的武功根底，还不太晕船，第二天就完全适应，可以到甲板上随意走动远眺，领略那水天一色的大海风光了。
黄逸峰是个久闯江湖的老客商，又十分健谈，听他说说山南海北的奇闻轶事，讲讲做买卖的生财之道，旅途上倒也不觉寂寞。
从温州到宁波，号称千里，实际上是九百里水路。如今遇上东南风偏顺，才六天工夫，就到了镇海码头。大船靠岸，当天换了小船沿甬江溯游而上，到了宁波，在黄逸峰熟识的一家客栈里安顿了下来。
宁波是浙江省上八府的首府。早在满清入主中原之初，由于东南沿海一带和台湾有郑成功、张煌言等人领导抗清，朝廷实行“海禁”，下令“片帆不准入口”，目的在于断绝抗清军民的粮草辎重供应。康熙二十二年癸亥，清廷统一了台湾，开放海禁，允许商民出海贸易，又指定广州、漳州、宁波、云台山四个地方为外商来华通商的口岸，宁波的市面从此日见繁荣起来。到了道光二十二年壬寅，由于鸦片战争失败，签订了丧权辱国的中英南京条约，开上海、广州、福州、厦门、宁波五处商埠为通商口岸。三十多年来，宁波这个口岸虽然赶不上上海那十里洋场的迅猛发展变化，却也随着洋船洋人洋货的日渐增多而日渐时髦起来，洋教堂和洋行的洋房也一天多似一天。一船一船运来的洋货，变成了一船一船的桐油、生丝、茶叶之类的土产源源运出海外。浙东、浙南大小城镇的百货商店，都纷纷到这里来采办货物；做土产出口生意的行商，也纷纷把货物运到这里来等待脱手。因此，这里的大小客栈虽然一家挨着一家，却依然天天有人满之患。
本忠他们到达宁波的那一天是三月初九，清明已经过去，谷雨还未到来，正是各地茶农忙于采摘焙制雨前茶的季节。赶早市的头一批原茶已经运进城来，单等着牙郎看货开秤了。
第二天，黄逸峰带着本忠到码头边货船上拜访几位茶商，看了看货物成色，问了问行情价格。几位客商同声诉苦：自打宁波辟为通商口岸以后，洋人的火轮船穿梭似的来往，运来了廉价的洋布，充斥市场，把全省闻名的余姚土布给挤得卖不出去，也没人敢织了。运回外国去的土产里头，茶叶也是大宗。开头几年，好几条洋船上的洋商竞相购买，茶价被抬高了不少；近若干年来，洋商们在城里设了洋行，专管收货。这些洋行里的买办们商量好了，同时压低收购价格，把茶价杀得比往常哪年都低。茶农们出售茶叶，历年来大致都是八斤至十斤上白米换一斤原茶；茶商收一担原茶，大约是十两银子左右；卖到洋船上去，转手之间可得十二两银子，不计水脚杂支，有两成盈利。这种十几两银子一担的原茶，运到外国去，经过加工再制之后，一般能获利十倍以上，因此是一桩很赚钱的买卖。
当时的茶农，有成片茶林的并不多，大都是房前屋后田头地角栽三株五株茶树，由小姑娘老婆子们每年采制十斤八斤茶叶，换几个零钱贴补家用。因此茶商收茶，也只能零零星星，积少成多，货源并不算太足。僧多粥少，求过于供的结果，各条商船竞相收购，价格从每担十二两一下子涨到了十五两。茶商收购，也从每十斤白米换一斤茶叶上涨了二三成。
这一来，茶农见种茶有利可图，纷纷种植茶树，山坡上成片的茶林就越来越多了。过不了几年，茶林开始产茶，市场上茶叶堆积如山，洋商们眼见货源充足，就往下杀价，而且一年比一年杀得低：去年还给十两一担，今年开盘②，就只肯给八两银子一担了。这样低的价格，连本钱都不够，谁肯搭上血本赔上水脚贱价出卖呢？为此，买卖双方各不相让，虽有牙郎从中竭力关说，但狡黠的洋人明知茶商们决不肯把已经运来的茶叶又运走，多拖延一天又要多付一天的船钱，迟早会忍痛出手的，因此多一分银子也不肯加。双方就这样绷着，相持不下，又已经好几天了。而各地运到宁波来的茶叶，则日见其多，这个死扣如果再不解开，眼看着茶商们就要吃大亏啦！
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① 开盘──商业用语，“盘”指底价。某种货物开市时定的价，称为“开盘”；收市时的价格，称为“收盘”。现在股票市场仍沿用。
黄逸峰从码头上打探行情回来，又去走访了山货土产市场的客号①查（zhā渣）元一查大官人──是个红眼睛、白头发、露着一嘴稀疏龅牙的老头儿，去年就认识了的。一见面，不待寒暄，黄逸峰就单刀直入，问他今年茶叶市场上行情如何。查老头儿只当这位温州客商今年贩运的是茶叶，摊开两手，连连摇头说：
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② 客号──牙郎的一种，也叫“坐号”或“坐庄”，是水陆大码头专为各地客商大批买卖货物的中间经纪人。
“如今的茶叶市场，价钱都操在洋人的手里。他们是大主顾，本地的土产客商没有那么大的本钱，也没有那么大的销路，行情涨落，就只好听人家的了。他们又大都在本地开得有洋行，雇得有中国买办，每天挂牌儿明码收货，连中间经纪人也不用，快挤得我们当牙郎的吃不上饭啦！这两天，新茶叶开始上市了，码头上停着一溜儿十几条茶船，全是一旗一枪①的雨前毛尖。水客拿了货样去洋行问价，这样上好的好茶，他们只肯出九两银子一担，还要刨茶梗杂质，除去水脚，连本钱都不够。运回去吧，只怕别处更难销，都觉得进退两难，拿不定主意卖还是不卖呢！大官人怎么心血来潮，放着稳赚的山货药材买卖不做，倒来凑这份儿热闹，贩起茶叶来了？你手上一共有多少货？过两天就是谷雨了，眼见得上市的新茶一天多似一天，行情只能看跌不能看涨，要照兄弟的意