他失声了。气流被五根坚实有力的手指捏在喉咙间。
惊悸无比的白豆，循着那条捏着他喉颈的苍白手臂看过去。这突然出现的索命者，赫然就是刚才压在他脸上的“尸体”。
白豆凝视对方那双暴突的灰色眼珠。死鱼般的眼瞳带着一股不属于人间的可怖执念。
“来吧……”那双灰铅色的眼睛像是在说：“来吧……跟我一起下地狱去……”
枯瘦的手指越捏越紧。白豆如坠进一池沸水之中。
他本能地伸出双手，想把那条捏着自己生命的手臂拨开，这才发现自己僵硬的右拳里仍握着一截断折的枪杆。
白豆把断杆爽利地搠进了敌兵的咽喉。那条欲把白豆拉进死亡之海的手臂顿时失却了力量，从白豆胸前滑落。
白豆喘息着坐在地上，凝视刚死在他手上的男人。
——为什么？为什么你在只余最后一口气的时候，还要……
他看见死者那双仍旧暴睁的眼睛里，那股狂暴的执念竟未随死亡而消逝，仍然残留在僵死的瞳孔之内。
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白豆不禁怀疑：难道这个男人刚才……早已断了气？
——死亡……什么是死亡？
以后白豆在战场上一次又一次跨过敌我双方军士的残缺尸体，看见一张又一张熟悉的脸孔永远自世界上消失……那个答案，渐渐在他心里朦胧呈现……
今天的狄斌知道，这个谜团快要破解了——当他四肢被紧紧捆缚，跪在“养根厅”上，面对着“杀草”的迫睫寒气时。
——三哥，你的刀。
狄斌低头俯视着石地板上一团古代传说怪兽的雕刻花纹，像是要寻回什么失落了的东西。
罪状：刺杀堂主不遂。
刑罚：三刀六眼，草席裹尸。
狄斌缓缓抬起头来。他那双密布着血丝的悲哀眼睛，终于与高坐于厅首虎皮大椅上的于堂主视线相对。那块陈旧得脱毛的斑纹大虎皮上有一道三寸长的缝口。这道破口是狄斌当年亲手握刀刺穿，也是狄斌亲手拿针线缝补。
旁人都误解了狄斌，以为他面对于堂主所流露的悲哀眼神，是对堂主作最后的乞怜。
这并非没有可能。于堂主不是神。但他近乎神。只要不违反自然定律，世界上没有任何事情超越于堂主的权力。
现在只要于堂主摆动一下他苍老的手掌，狄斌随时可以脱离绳索的束缚，穿上他平日最喜爱的白色衣服，恢复“大树堂”第二号人物的尊贵地位；或是拥着毕生也花不完的财富，远扬到永远再也看不见于堂主的地方，度过快乐满足的下半生……
不。狄斌不是要向于堂主乞怜。他是要在这四目交视的瞬间，从于堂主的眼睛中回溯三十四年的往事。
于堂主衰老的脸庞木无表情，松弛下垂的脸颊肌肉间藏满一道道深刻灰暗的皱纹。但是他那双久已失却神采的眼睛，竟在此际再次燃亮了——在看着誓同生死的义弟即将受刑的瞬间。
狄斌记得，第一次看见于老大眼瞳里这股慑人的异采，是三十四年前的事。
三十四年前，于润生初尝权力的滋味。
大河以南十四藩属，经过六年休养生息后卷土重来，再度举起勤王大旗，以征夷名将文兆渊为总帅，招集三十万“勤王师”大军展开北伐，矢誓直捣首都，斩杀皇座旁的奸臣。
被“勤王师”视为奸臣的何太师及太监集团火速奏请君主，策封身历百战、号称“无敌虎将”的陆英风大将军为“平乱大元帅”，统率二十万“平乱军”南下迎战。
南北两军各自打出了堂堂的正义旗帜，但谁都看清了，这不过是一场赤裸裸的权力争夺。
双方先锋军交战一个月以来，“勤王师”仗着慓悍的蛮族部队节节取胜。
陆英风大元帅麾下先锋是范公豪偏将军。他发现“勤王师”的先头军力比原先估计强得多，我军的侦敌情报明显出现重大错误。范军伤亡惨重，收拾五千残兵正要往东北方仓皇撤退；却又得知敌方两侧翼军已包抄抵达，攻陷了后方两个重要据点。范军不单退路被截，连补给路线也遭切断，完全陷入“勤王师”的包围网内。
范公豪进退两难下只好整顿阵形，经过四天苦战后仅仅把前线敌军逼退到五里外，得以暂时屯兵陈家墩喘息。
下午已近后半。群山围绕的陈家墩上，范军营寨一片静寂。
范公豪盘膝坐在主帐内，裹在战甲里的胖躯不住淌汗。
“先锋营”各路统领围坐在他跟前，一个个平日雄纠纠的武将，如今全都脸泛丧色，默然无语。
“派往帅寨请援的骑兵回来了没有？”范公豪的声音中怀着一丝寄望。他瞧向专责通信侦察的统领王熙。
一脸髭须的王熙眼中露出惶恐之色，慢慢地摇头。
“妈的！”范公豪抹去额上汗水。“三天里我们已派出五匹快马，竟连半点音讯也没有？”
王熙鼓起勇气说：“范将军，我们先锋营这次接战，所有战阵部署，以至敌军布置、兵力的情报，都直接自元帅营下达，结果交战下来竟是疏漏百出！现在连请援的士兵也音讯全无，这不太……奇怪了吗？我营被围的消息，大军没可能完全不知情啊……”
范公豪心中悚然。他回想起来：战功无数的陆英风大元帅过去从未如此失算；大元帅一向并不对我格外青睐，这次却出人意表地委我以先锋重任……
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范公豪猛地摇头，站了起来。“现在不是想这些的时候了！我营现在兵马伤疲，粮草又被断绝；前方的万群立现在必正整合兵力，再会合后方两侧的翼军三面围剿！我们再想不出取胜的方法，这陈家墩便是我营埋葬骨头的地方！”
营帐再次陷于沉默。
打破宁静的仍是智谋最获范公豪赏识的王熙：“将军，属下认为如今只有……刺杀！”
“刺杀？”范公豪眼中再次燃起希望的火焰。
“嗯。”王熙点头：“从我营步弓队里挑选一小支精锐，乘今夜突袭前方敌营，取下万群立的头颅！乱军失去主将，我军便乘势进击，从正前方突破出一条生路！”
众统领立时投入热烈的讨论中。范公豪举起左手止住他们。
众人屏息瞧着他。
“这不失为险中求胜的方法，然而……”范公豪冷冷地说：“谁可率领这支刺杀队？”
众统领面面相觑。谁都明白这是一次一去不回的恐怖任务。
王熙冷静地说：“我知道军中有一人能够胜任……”
会议结束后，范公豪秘密下达了刺杀敌将万群立的命令。
白豆被挑选为三十三名刺杀兵之一。
等待黑暗来临之际，刺杀部队享用了异常丰富的一顿晚饭。这些原本只属统领专享的美食，意味着明显的不祥。
但久处战阵的老兵都练就了铜铁般的肠胃，仍在营地上开怀吃喝。
白豆例外。他勉强吞下了一小块肉脯。他是个特别容易紧张的人，出战前常常作出一些教同袍耻笑的举动。
他不知道，别人也不过藉笑声掩饰不安的心情。
白豆趁吃饭时，检视身旁这群可能是自己生命中最后伙伴的同袍。几个认识的都是步弓队里的顶尖好手。
蓄着胡子的龙爷默默地在抓蚤子，蜡黄｜色的脸平静如常。只有白豆留意到，平日爱说故事的龙爷，现在也没跟谁谈上半句。
白豆凑到龙爷身旁。“龙爷，吃肉吗？”
“不。”龙爷的嘴巴扁成一线。“我牙疼，嚼不动。给葛小哥吧。”
白豆转过头，看见葛小哥仍是一贯平静地坐在角落处。葛小哥用一片黑布巾把眩目的赤红长发包裹着。那条神秘的长状灰布包仍斜插在腰带上。他在默默凝视自己指节修长的双掌。
白豆把盘子递过去。“葛小哥？”
葛小哥抬头看看白豆，微笑摇头。他是个天生的哑巴。
白豆回想起那一天葛小哥独自站在尸横遍野之间的情景。他瞧瞧葛小哥的手掌。谁能想象这双秀气的手，竟能挥出步弓队里最狠最快的刀？
葛小哥拍拍自己身旁的土地，示意白豆坐下来。
白豆跟葛小哥并肩坐着，看着十多人在另一头掷骰。
作庄家的是身躯像壮熊般的阿虎。满腮长着铁丝般胡子的阿虎是“先锋营”内罕见的勇者，擅长以一挺四十多斤重的长矛拼杀，也被挑选为刺杀部队的成员。
白豆不明白，在这个连生命都快要豁出去的时刻，他们何以还要把珍贵的时间花在骰子的点数上。
龙爷也加入了赌博的行列。“来，让我掷，动一动手腕，免得待会儿箭矢射歪了！”
白豆想：龙爷那几根扳弓扣弦的手指还能不能像往常般稳？那将是这次刺杀任务成败的关键。
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白豆别过头向葛小哥说：“龙爷已过三十岁了吧？听他说，他年轻时曾住在漠北地区，一手弓箭就是那个时候学会的。”
葛小哥向白豆笑笑。
白豆瞧着葛小哥温暖的笑容，忽然禁不住热血上涌。他深吸了一口气，决定放任自己说出许多想了很久的话。
“葛小哥，你知不知道我为什么给起了‘白豆’这个臭浑号？是在我刚投军时，有个姓马的小子——我忘了他的名字——他说我又白又矮，就像颗白色的豆子……哼，我活到今天仍是晒不黑，那臭小子却早去了……唉……”
白豆从盘里挑出一块肉脯，放进嘴里。
“投军以来，人人都欺负我个子小，也不会逢迎别人……只有你，葛小哥。你救过我三次。三次。我记得清楚。”
葛小哥因白豆这番诚挚的话愣住了。
“葛小哥，只有你一直不嫌我软弱……你还教我用刀的诀窍……”白豆的语音渐渐哽咽。
葛小哥体谅地一笑，拍拍白豆的肩膀。仰首观看渐暗的天色。
“嗯，天快黑了……”白豆也仰起头。“天黑了……”
只待黑夜降临，便是刺杀任务的开始。这三十三条草莽生命，已成为一群被敌我双方都遗弃了的孤儿。
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