侯朝宗有些作贼心虚的感觉，但仍神色自若地道：“当年家父在朝为官，那时我尚年幼无知，从未听他老人家提及此事。”
洪瑞相当聪明，见套不出什么话来，突然话题一转，道：“南京真是个好地方，不愧是六朝京都，侯公子怎不在此等候发榜，就急急离去！”
朝宗表示无奈道：“我原是打算发榜再说，可是日前突接家书，家祖母病了，盼孙心切，所以要我即刻赶同归德，家祖母已高龄八十，风烛残年，是否来得及见最后一面，尚不得而知……”
洪瑞诧异地道：“侯公子既要赶时间，走旱路快马加鞭，岂不是比搭船逆江而上更为快些？”
不料朝宗尚未答话，兴儿已脱口而出，道：“不成啊！咱们来南京时走的就是旱路，途中遇上了……”
朝宗急急连施眼色。
兴儿心知说溜了嘴，忙把话止住了。
洪瑞却追问道：“小哥儿，你们在途中遇上了劫匪？”
兴儿倒也机灵，随机应变道：“没什么大不了的，只不过是一批山贼而已，被我家公子打跑了。”
洪瑞转向朝宗道：“哦？侯公子也会武功？”
朝宗淡然地道：“谈不上武功，只是以前跟家中护院练着玩的，略通一些些的皮毛而已。”
洪瑞奉承道：“想不到侯公子是文武双全，失敬！失敬！”
朝宗谦逊道：“所幸咱们遇上的只是一批小毛贼，如果遇上了大股的劫匪，只怕连命都保不住了。”
洪瑞又把话题绕了回来道：“这话倒不假，那女逃犯兄妹，就是在安徽境内落草为寇，到处打家劫舍。侯公子由归德取道南下，安徽是必经之途，没有遇上他们可真算是万幸了啊！”
朝宗置之一笑，未再答话。
这时船已过了捷雾，风浪渐大，船身开始摇晃起来。
洪瑞倒也知趣，见朝宗不愿绕着“女逃犯”打转，也就适可而止了，不再继续地追问下去。
兴儿说道：“公子，江上风浪大，回舱里去吧。”
朝宗微微地点点头，与兴儿及洪瑞，一起回进船舱。
洪瑞仍然回到角落里坐下，双手交叉抱在胸前，迳自打起盹来了。
朝宗与兴儿也回到原来的座位，主仆二人均保持着沉默。
倒是另一角落里，一上船就呼呼大睡的两个皮货商，经船身一摇晃，反而酒意渐醒，坐直了身子。
一个揉揉眼睛，茫然问道：“这会儿到哪里啦？”
另一个把两肩一耸道：“我也在睡，怎么会知道。”
先开口的那个笑了笑道：“昨夜我实在是喝得太多了，连今晨是怎么上船的，都一点也不记得。”
另一个也笑道：“老胡！不是我说你，见了酒就像没命儿似的，幸好我有先见之明，事先关照了那个老鸨子，否则咱们现在还躺在聚茵楼呢！”
侯朝宗听得微微一怔，心想：聚茵楼不是郑妥娘那里吗？
被称为老胡的道：“真可惜，咱们是慕名去看那个郑疯子的，偏偏她伤了脚，不能见客，否则，我一定要跟她拚一拚，不信她的酒量真如传说，能够千杯不醉！”
另一个揶揄道：“你就省省吧，还没拚你就先醉了。如果她真跟你拚，你不醉个三天三夜才怪！”
老胡不服道：“你真信她是海量？”
另一个笑了笑道：“我倒不是慕她的酒量之名去的，而是听说这个郑疯子，疯起来真够劲，尤其是作风之大胆，令人咋舌。据说有一次，她跟一桌酒量都不错的客人拚酒，连打几个通关，居然面不改色。后来大概实在喝得太多了，有了几分的醉意，但仍不服输，强迫那夜作东的主人用大碗喝三大碗，主人知道喝不下，又不便当众甘拜下风，就故意激她，如果她敢即席把全身脱光，他就再加三大碗。结果，你猜怎么着，她居然就当真脱了个一丝不挂！”
他的话声极大，尤其说的又是有趣的事，顿时吸引了全舱人的注意力，个个都听得津津有味。
侯朝宗心里却不是滋味！
因为那个人说的正是郑妥娘，他知道妥娘的豪放大胆，近乎玩世不恭，经常装疯卖傻，才被人起了个“郑疯子”的外号。
尤其是酒后心情不佳，更会借酒装疯，趁机毫无顾忌，对在座的寻芳客任意的嘻笑辱骂但是，朝宗相信，她绝不会当众脱个精光，必然是有人要恶意中伤，故意捏造出的谣言，至少是夸大其词。
这时老胡急切地问道：“后来怎么样？”
另一个道：“她敢当众脱光，做主人的那能不喝，可是，刚喝完一大碗，就已经趴下，醉到老家去了。”
全舱一阵轰笑。
侯朝宗听了按捺不住，霍地站起身，走向那人面前道：“这位兄台说的相当精釆，不过，请问是亲眼目睹，还是以讹传讹？”
那人向朝宗打量一眼，反问道：“阁下问这个干吗？”
朝宗冷冷地道：“若是兄台在场目睹，确有其事，自然另当别论，如果是道闻途说，最好留点口德，不可以讹传讹，拿人家姑娘随意糟蹋。”
那人眼皮一翻，状至不屑道：“这算糟蹋？那娘们不过是个人尽可夫的婊子，只要大爷肯花银子，不要说脱光全身，还得陪大爷上床睡觉呢！”
侯朝宗怒从心起，突将他当胸一把抓住，提了起来，怒声道：“你敢侮辱她！”
那人不甘示弱道：“关你什么事？她是你老婆，还是你……”
话犹未了，朝宗已一掌挥了过去，掴了他一个结结实实的耳光。
老胡勃然大怒，喝道：“你这小子，竟敢动手打人！”
喝声中，人已霍地跳起，挥拳就向朝宗打去。
朝宗一把推开那人，出手如电，翻腕搭上老胡的右腕，用力一带，同时闪身让开。顿使老胡身不由主，向旁冲跌开去。
他们一动手，舱内顿呈一片惊乱，纷纷起身避开，以免遭到了池鱼之殃。被朝宗掌掴的那个人，正好冲跌向兴儿，被兴儿拦腰一抱，两个人一起翻倒地上，扭成了一团。
老胡刚刚爬起，却被洪瑞出其不意上前，突施擒拿手法，将他手臂反扭至背后。
洪瑞手劲奇大，顿使老胡痛得直叫起来：“哎哟哟！我的胳臂要断啦！……”
可是，洪瑞手下并不留情，反而将他手臂往上一提，沉声地道：“在下正打算如此！”
老胡只是一个生意人，仗着此行赚了不少白花花的银子，财大气粗，才敢盛气凌人，不可一世。
此刻，他心知遇上了练家子，那还敢逞强，连声求饶道：“大爷手下留情，有话好说！
有话好说！……”
洪瑞冷哼一声，道：“好！你向这个公子磕三个响头赔罪，我就饶了你！”
众目睽睽之下，向人磕头赔罪，这实在是件丢脸的糗事。
老胡不禁愁眉苦脸，面有难色道：“这……”
洪瑞威逼道：“你不在乎断条胳臂？”
朝宗原不想欺人太甚，但想到妥娘遭人背后侮辱，也就不加劝阻了。
老胡无可奈何，只好淡然地道：“好好好，我向这位公子磕头赔罪就是……”
洪瑞放了手，猛向前一推，老胡向前一个踉舱，正好跪跌在朝宗面前，干脆就连磕了三个响头。
那边尚扭成一团的兴儿，被洪瑞赶了过去，将那人后领一把抓住，拖了起来，声色俱厉道：“你也得照做！”
朝宗过意不去，道：“算啦！他已挨了我一耳光。”
洪瑞愤声道：“这种人仗着有几个臭钱，就神气活现的，今天非好好的煞煞他们的气焰不可。”
朝宗见他执意甚坚，不便再加劝阻。
老胡垂头丧气道：“老魏！好汉不吃眼前亏，我已经磕了三个响头赔罪，祸是你惹出来的，你也就认了吧！”
洪瑞一听他姓魏，不由地怒道：“原来你跟魏忠贤同宗，那就没这么便宜了，三个响头之外，还要掌自己的嘴！”
兴儿在一旁幸灾乐祸地道：“对对对！这家伙嘴里不干不净，是要掌嘴。”
姓魏的自知祸从口出，无奈之下，只得向朝宗磕了三个响头，又自掴了两个耳光，才算平息一场争纷。
他们再也不敢嚣张，回到角落里坐下，沉默起来了。
经过一阵的惊乱，其他乘客也各自同座，纷纷交头接耳，窃窃私议，似在猜测朝宗等三人的身份。
朝宗心里明白，洪瑞挺身而出，是在故意跟他套交情，明知此人别有用心，也不得不虚与委蛇道：“多谢兄台了。”
洪瑞笑笑道：“那里话，区区小事，何足挂齿。”
侯朝宗也没有多说话，各自回到了座位坐下。
船舱只有一丈七八尺宽，不足三丈长，两旁各有一长条木板，紧靠舱壁，供乘客们坐成两排。
当中加了一条长木板凳，以备乘客多时坐用，因为中途尚有人搭船。
此行乘客只有二三十人，中间的长木凳空着，放置了一些行囊，方才几个人一动手，有些行囊已被撞倒，此刻正有三两个乘客把它扶正。
经过一番打斗，船舱里变得安静了，再也没有人敢视若无人地高谈阔论着，以免祸从口出。
通常中午是不靠码头的，乘客只好以自备的干粮充饥。
傍晚时分，船到了仪征，靠了码头，让乘客上岸，各自找客栈休息及晚餐。船家提醒大家道：“各位天亮前一定得回来，日出就开船，过了时可是不等候的！”
这是行船的规矩，日行夜宿，常常搭船的人都知道，但是，照例的船家必须要再提醒一下。
两个皮货商最后离船，带了行囊上了岸。
船家好心好意地道：“二位只需要把贵重的物品带在身边，行囊留在船上好了，咱们有人看着，丢不了的。”
老胡却把眼皮一翻，愤声道：“哼！这条船简直是贼船，谁搭上了就倒楣，咱们宁愿走旱路！”
船家无言以对，只好报以苦笑。
仪征是大站，十分繁华热闹。
两个皮货商一进城，就找车马铺，打算雇车改走陆路，不料尚未走近，已遥见朝宗主仆，正在跟车铺老板讨价还价。
他们也要弃船走陆路？
老胡不禁诧异道：“怪事，他们也不想搭船了？”
姓魏地道：“那正好，他们不搭咱们搭，免得多花寃枉钱！”
两个人一商量
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