，刘邦曾想经过沛县时将吕雉和孩子、父亲一道带上西撤，事先还派了审食其照顾家人。但是，刘邦迟了一步。项羽已先派了人马前来捉拿他的家属。吕雉闻讯后，匆忙收拾一下举家奔逃。项羽手下虽然扑了个空，但吕雉在忙乱中又不幸与两个孩子走散。吕雉、刘太公、审食其三人专走小路，本想寻找刘邦的队伍，哪知道，竟误入楚军营中，被项羽留作人质。这次吕雉被楚军拘禁的时间，长达两年零五个月。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（4）
失散后的两个孩子途中遇到了父亲刘邦，随父西撤途中，遇到楚兵追击，刘邦怕车子太重跑不动而给楚军赶上，就狠心地将两个孩子推下车去。手下夏侯婴见状，忙一手一个将他们抱到车上，刘邦又将他们推下车子。如此反复数次，夏侯婴坚持没有将姐弟俩丢下，他们方得一起随父亲撤回荥阳（今属河南）。
刘邦在荥阳，很快稳住了阵脚，先驻守自固，于荥阳、成皋（今河南荥阳西北）一线与楚军相持。楚汉争战激烈险恶之际，吕雉的处境也异常艰辛。
有一次，项羽为了激怒刘邦，寻求战机，把吕雉与刘太公五花大绑押至城下，先把刘太公押在高高的肉案上，对城上的刘邦喊道：“你不赶快退兵，速速降我，我就把你父亲烹煮了吃肉。”刘邦却说：“霸王，当年咱俩曾在义帝面前约为兄弟，我父亲也就是你的父亲。你一定要煮了他老人家，别忘了分给我一杯羹。”刘太公虽然没有真的被烹，但吕雉看在眼里，心里当然清楚作为阶下囚的境遇。
汉四年（前203年）九月，项羽、刘邦以鸿沟（古运河名，在今河南荥阳东北，沟通黄河、颍水）为界，中分天下，停战议和。这时，项羽才把吕雉、刘太公、审食其等送回。据说，在几年的颠沛与囚禁中，吕雉与比她稍稍年长的审食其发生了越轨之事。此事真假不必细究，从此以后，审食其一直得到吕雉的宠信却是不争的事实。审食其入汉后被封为辟阳侯，班固《汉书·高惠高后文功臣年表》中就特别说明审食其“以舍人初起，侍吕后”。
从楚军生还，大难不死，吕雉更坚信自己必有后福。因此一回到刘邦身边，她就与萧何等人一起积极协助刘邦对付项羽。此后的交战中，刘邦屡创楚军，最后在垓下（今安徽灵璧南）将项羽包围。项羽在四面楚歌中，走投无路，拔剑自刎而死。垓下之战，以刘邦大获全胜而结束。项羽悲壮的结局为后世文人墨客咏唱，并演绎出《霸王别姬》等一系列感人的故事。
公元前202年，刘邦在诸侯王的拥戴下，在氾水之阳定陶（今属山东）登基称帝，建国号为汉。后定都长安（今陕西西安），刘邦就是西汉的高祖皇帝。吕雉苦尽甘来，被册为皇后，史称为吕后或高后。
项羽垓下被围除异姓王
西汉建国之初，朝廷是所谓“布衣将相之局”，诸侯臣下都是与刘邦一起打天下的功臣。平时宫中设宴，一些武将醉酒失态，狂呼乱叫，拔剑乱砍，朝廷上不成体统，刘邦拿他们没办法。后来，秦博士官出身的叔孙通率众弟子修成一套适用于汉朝廷的礼仪。汉高祖七年（前200年）冬十月，长乐宫落成，诸侯王、群臣前来朝贺，首次使用了新的朝礼。群臣由谒者引导依次进入殿门，按文臣武将分列为朝班，侍卫的甲士执戟站立，大张旗帜，唱警。一切就绪后，刘邦方出来受贺，群臣行礼，以官爵高下尊卑依次而行，秩序井然，气氛肃穆庄严。御史在侧监察，凡有行动不符礼者，呼其退朝，待罪堂下。刘邦见状，心情极为愉悦，由衷地说道：“吾乃今日知为皇帝之贵也！”
刘邦高兴归高兴，他与吕后仍无法改变社会经济残破、物价腾涌的严峻形势。特别是异姓诸侯王的存在，一直是他们的心病。这时的异姓诸侯王主要有七个：齐王韩信、梁王彭越、淮南王英布、韩王信、赵王张敖、燕王臧荼、长沙王吴芮，都是刘邦在楚汉之争中为了能合力击败项羽而先后分封的。他们拥有封地，手握重兵，在汉初动荡的政局中，对刘邦的天子地位是一个潜在的威胁。吕后为了维护汉朝统治的稳定，出谋划策，尽心尽力，协助刘邦成功地解决了韩信、彭越等战功赫赫的异姓诸侯王。
韩信，从少年时代就胸怀大志，讲信义，识大体，不介意于胯下之辱，先属项羽，不被重用，后投奔刘邦。在刘邦以汉王就国时，得萧何力荐被拜为大将军。他极善用兵，有“韩信将兵，多多益善”之称。韩信官拜大将军之初，韩信像向刘邦分析关东形势，剖析项、刘之优劣，指斥项羽的“匹夫之勇”和“妇人之仁”，力促刘邦东征；在楚汉战争中独当一面，深入齐、赵，钳制项羽，为刘邦最终打败楚军、建立汉朝立下汗马功劳。他与萧何、张良被誉为开国三杰。刘邦极为欣赏韩信的才干，建国之初，又担心他另有异图，即以他熟悉楚地风俗为由改封为楚王，都下邳（今江苏睢宁西北）。韩信就国后，还把当年流落街头时给他饭吃的老太太找来，回赠千金，以报答当年对自己的关照——此即“一饭千金”的来历。
无冕之王：西汉高祖皇后吕雉（5）
汉高祖六年（前201年）冬十月，有人告发韩信谋反，刘邦用曲逆侯陈平之计，诈称游云梦，令各地诸侯相会于陈（今河南淮阳），乘机将韩信擒伏。韩信在囚车之中，曾不无感慨地说：“俗话说得好，狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。这话好像就是说我韩信的今天啊！韩信算是死到临头了。”不过，刘邦念他功大勋高，没有杀他，只降爵为淮阴侯，软禁于京城。但韩信遭此变故，心里充满了怨恨。
转眼到了汉高祖十年（前197年）九月。阳夏侯陈豨造反，自称代王。陈豨原是刘邦的亲信将领，几年前，被刘邦任命为赵国丞相，率兵驻扎于代（今河北蔚县东北）。刘邦御驾亲征，吕后与相国萧何留守京师。吕后对韩信早有防范，认为应除之以绝后患。正巧，韩信家中一位舍人告发韩信与陈豨通谋，要与陈豨呼应，在京城作乱，袭击吕后和太子刘盈。吕后得报，认定这是除掉韩信的绝好时机。于是，经过她的周密策划，一项智擒韩信的计谋付诸实施了。
一天，一骑快马沿着通往京师长安（今西安市）的官道直往吕后的长乐宫飞奔而来。来人自称是从代地前线派来的信使，特地向皇后禀奏“陈豨伏诛”的捷报。消息很快从宫中传出，京城的大臣纷纷前来向吕后表示朝贺。韩信闻知，先推说身体有病，在家静养，没有表示特别的兴趣，但这种捷报传来，又不好不有所表示。韩信正在犹豫，萧何差人来告，让他也向吕后道贺。韩信不得已，起身入宫。刚入宫门，吕后就命早已准备好的武士将他五花大绑，韩信知道大事不妙，想起当年楚汉之争时，齐国著名辩士蒯通曾对他说：“大王当今举足轻重，背汉则楚胜，附汉则楚亡，不如另树一帜，三足鼎立，别为人家浪得一世英名。”不禁仰天浩叹：“我韩信悔不听蒯通之言，今天落到你一个妇道人家手上，也是老天无眼，我韩信命该如此！”吕后恐夜长梦多，立即命人把韩信押往长乐宫钟室之内就地斩决。为免留后患，吕后又将其满门尽诛。刘邦从代地回朝，听说韩信被诛，虽不免心生怜惜，但仍掩饰不住内心的喜悦。
解决韩信这一隐患后，吕后接下来就向梁王彭越开刀了。
彭越，昌邑（今山东金乡）人，强盗出身，自立于秦末乱世。楚汉战争中，归附刘邦，率兵攻略梁地（今河南东南部），截断项羽粮道，大大牵制了项羽，垓下决战前夕，又奉命围攻项羽，是刘邦的开国功臣。
刘邦亲征代地，曾在邯郸（今属河北）向梁王彭越征兵，希望能与他一同出征。彭越因疑心重重，怕重蹈韩信被擒的覆辙，声称有病，只派一队兵马随行，自己没有前去拜见刘邦。刘邦对此十分不满，龙颜大怒。后来，梁国有位官员告彭越谋反，刘邦遂把彭越囚捕到洛阳（今属河南），刘邦念其有功，诏令免死，将其削夺王爵，以庶人身份发配蜀地青衣（今四川雅安）。
彭越途经郑（今陕西华县）时，正巧遇到由长安东赴洛阳的吕后。彭越像落水之人捞到了救命草，跪倒请安之后便口称冤枉，希望皇后替他求情，念他对皇上的忠诚许他回故乡昌邑，表示一定洗心革面，做一个良民百姓。吕后数月前刚刚处决了韩信，对于刘邦宽大彭越心存忧虑，见此情景，遂假意表示答应彭越的请求，要他不必前往蜀地，随她一同往洛阳面圣。于是，吕后又把彭越带回了洛阳。
吕后一见刘邦，就直言不讳地说：“彭越，猛将也。你贬他去蜀地，是放虎归山，自留祸患。事到如今，不如干脆一了百了，万一将来有什么变故，他远在天府之地，陛下也拿他没办法。我已把他带来洛阳，听候发落。”刘邦闻言，虽觉有理，却面露难色。他觉得已将彭越贬为庶人，再行诛杀，有些过分。吕后见状，遂又指使彭越手下人告他谋反，负责刑讯的廷尉一经核实，认为彭越反迹昭彰，证据确凿，也奏请行刑。结果，吕后按照法定程序将彭越诛杀，灭其宗族，斩草除根。彭越先被枭首示众，又被施以醢刑，即被剁成肉酱。吕后又命人将肉酱分送各地诸侯，要他们引以为戒，好自为之。
吕后对韩信、彭越斩尽杀绝的做法，引起了其他异姓诸侯王的恐惧。
彭越的肉酱送到淮南王英布（黥布）那里，英布也为自己的前途担忧。英布深知，自己与韩、彭乃是同功一体之人，命运休戚相关。看如今的形势，他自然惶惶不安。偏又凑巧，英布的爱姬与他手下一位名叫贲赫的人私通，事情败露后，贲赫怕被英布杀掉，便先跑到朝廷告发英布谋反。一开始，刘邦因自己年老多病，想让太子刘盈出征，但吕后竭力劝他亲征。她说：“英布是天下猛将，善于用�