一个咽喉要地。可自从它两百六十多年前被废弃以来，早已经坍塌毁坏得面目全非，只留下墙心里的夯土。只有东面的石头墙还保留着城门洞和大致的样子。岳天义的帅旗和太师椅，就显眼地放在这个城门的上边。他所说的院坝，就是被夯土墙围着的那个四方形空地。从山谷两侧像羊群一样汇拢来的人们，渐渐充满了那个四方的院坝。这些散漫的人群，如果不是投靠了天义军，现在本该是他们拿着农具下田的时候。他们的腰背和臂膀，在长年的劳作中早就变得僵硬弯曲了。所以他们现在紧急应敌的模样，不像是去打仗更像是走在下田的路上。
清爽的晨风吹起了城头的帅旗，这面绣了金黄大字的黑色帅旗在灿烂的晨光中凛凛地晃动着，它威严地提醒着脚下的人群，此时此刻，他们已经从种田的农民变成了造反的战士。滚滚的浓烟在古老的桐岭关冲上云天。一场真刀真枪的血腥战斗，马上就要在别人书写的历史里开始了。
3
在从容地开灶用饭之后，暂编陆军第十七镇第一步兵协第二标第一营的主力部队前行五里，和尖兵汇合。管代刘振武命令：左、右两队各带领自己的一百二十六人分别上山，沿峡谷两侧山坡前进，预防可能出现的伏兵，并且要与主队保持在五百码的有效射程之内，保证相互之间可做交叉火力支援。刘振武自己带领前队、后队沿山谷里的大道列队行进。步兵之后是炮兵，炮兵之后是辎重队，骑兵在最后，既可防护敌人从背后包抄，又可以随时调到前边来发起冲击。刘振武命令全体官兵，对天义军这些乌合之众击溃即可，不必多做纠缠。因为弹药有限，投入战斗后，每支枪只可打一枪，每门炮只能打一炮。为了保证杀伤力，每次射击至少以棚为单位齐射。任何人都必须在听到命令后方能射击，违者重罚。作战之后各队长官要查点弹药，凡有违令用尽子弹者，重罚。有了这个滴水不漏的部署，刘振武信心十足地率领自己的六百官兵直奔桐岭关。转眼之间，士兵们看见了直冲云天的滚滚浓烟。骑在马背上的刘振武，在望远镜里看见了城墙上下，像赶庙会一样拥挤在一起的农民，和一面在晨风里飘扬的黑旗。士兵们排成四排纵队，整齐地从马下走过，他们看见马背上指挥官无动于衷的脸，冷漠沉着，好像一块冰冷的石头。
离桐岭关还有二里路远，就听见了城头上土炮的轰鸣。青烟过后，有些铁砂和铁锅的碎片，有气无力地落到关口前面几十步远的路面上。刘振武毫不犹豫地命令队伍继续前进。直到离关口只有六、七百码的地方，刘振武才下令停止前进，让辎重退后，要士兵们按照步、炮、马的顺序列队准备迎敌。一阵短促的号声过后，山谷上下的士兵排列成一组一组的战斗队形。还没有开战，训练有素的军人已经居高临下地抢先占据了有利地形。刘振武拔出指挥刀，发出了枪上膛的命令，队伍中响起一片枪栓的拉动声。
桐岭关前一阵短促的寂静。
也许是被嘹亮的号声吸引了，也许是从来没有看见过这么整齐好看的军队。城墙上的农民们一时瞪大了眼睛，惊奇地看着山谷上下的敌人像变魔术一样，在自己面前变换着队形。他们根本不懂得什么叫做步、骑、炮三兵种合成作战，更不知道敌人指挥官使用的战术战法，不是从孙子和诸葛亮那里，而是从腓特烈大帝和拿破仑一世那里学来的。可金鹏大元帅岳天义并没有把敌人放在眼里，也没有把洋枪洋炮放在眼里，他对自己已经安排好的锦囊妙计满怀自信。岳天义再一次举起了铜锣，拼尽力气死命地敲了两下，咣——，咣——，随后，扯开喉咙大喊：“弟兄们，快把枪炮给老子打起！”
一阵枪炮声之后，随着青烟又有一些铁砂和铁锅的碎片落到泥土里。
敌人的阵地上军旗轻摆，鸦雀无声，严整的队形纹丝不动。
岳天义又敲锣，又喊：“龟儿子些，看看老子的火牛阵送你们上西天！点火！开门！放牛！”
只见关口城门前堆放的树枝被十几个人用绳子拽到一旁。接着，从门洞里蹿出十几条高大壮实的水牛来，每头水牛的角上都捆扎着两把雪亮的短刀，水牛的尾巴梢上缠了些蘸满菜油的破布乱麻，被火点燃的布和麻像火炬一样在水牛身后黑烟乱冒。被火烧疼的水牛们哞哞地吼叫着，惊恐万状地沿着山谷中的大道朝对面官军的阵地冲上去。紧跟在水牛的身后，左将军岳新寿手持大刀，率领着一群和他一样挥舞着大刀和梭标的农民冲出了城门。一两千天义军的弟兄们，在桐岭关上齐声助威狂喊。一时间，桐岭关前人牛齐吼，杀声震天。
刘振武把指挥刀靠在肩膀上，站在前排队列的侧面，纹丝不动地等着跑过来的牛群和人群进入射程。只见他猛然举起了雪亮的指挥刀，高声发出命令：“前队一排，正前面，击牛群，用望牌五百迈，齐射！”
噼噼啪啪的枪声响成一片。清脆的枪声中，狂奔的牛群像中了魔法一样，一眨眼，齐刷刷地滚倒在地上。牛群互相叠压、撞击、翻滚，角上的短刀不是折断在路面的石头上，就是刺进了同伴的身体，更有些牛四脚朝天地窝断了脖子。紧随在牛群后面的人群，也像被镰刀砍过的稻草一样倒下一片。左将军岳新寿的大刀，随着扑倒的身体从手里飞了出去，在空中翻了几个好看的斤斗，刀把上的红绸变魔术一样地翻着花样，不停地飞翔。
不等惊恐的农民军反应过来，刘振武已经发出了第二次命令：“前队二排，正前面，击人群，用望牌四百迈，齐射！”
一切都和平常的演习一模一样。士兵们以一个排为单位，三棚士兵四十二人分成三列，依次有卧射，跪射，立射三拨火力。射击之后的士兵跑步转向两侧后撤，让开正面的视线，此后，依然是四十二支毛瑟枪的轮番射击。
在那一片横七竖八的牛和人的尸体后面，进攻戛然而止。农民们惊恐地喊叫着溃退下去。受伤的人被遗弃在城门外面的开阔地上，呼喊，挣扎，扭动。受伤的牛也在哞哞惨叫着挣扎，扭动。鲜红的人血和牛血染红了古老的桐岭关。
亲眼看着大儿子岳新寿死在阵前，岳天义悲愤欲绝，站在城头上面破口大骂：“狗日的官军些，老子要把你们碎尸万段，老子要吃了你们的狼心狗肺！弟兄们呀，大家要给新寿报仇呀！……”
可是，不等岳天义骂完，敌人的阵地上响起嘀嘀哒哒的号令，紧跟着，75毫米克虏伯山炮开炮了。随着两声霹雳般的雷鸣，炮弹划破空气发出凄厉的尖叫声，一发炮弹准确地落在城头的帅旗下面，一发炮弹越过城墙落在挤满院坝的人群里。在山摇地动的爆炸声中，只见血肉横飞，土石飞扬，肢体乱抛，那面威风凛凛的帅旗刹那间被撕成无数碎片。刘振武在望远镜里冷静地欣赏着精确的炮击：榴弹击中城头的帅旗，霰弹落入墙后的人群，对手已经被完全击溃。刘振武并不喜欢眼前的胜利，这场毫无悬念，力量对比过分悬殊的对抗根本就谈不上是作战，充其量是一场不够格的实弹演习。刘振武惟一关心的是，不要因为这些乌合之众延误了到达银城的时间。他当即指挥身边的号兵吹响了冲锋的号令。山谷中军旗飘舞，铜号齐鸣，士兵们发出震天动地的吼声。
当岳天义从地上爬起来的时候，他惊讶地发现自己的一只手臂不见了。哭喊哀号之声像山洪一样爆发出来，四下里溃逃的人群像发疯的兽群一样横冲直撞，互相践踏。岳天义低下头来，在一些残缺不全的尸体四周努力地寻找，嘴里不停地喃喃自语：“个老子的臂膀丢到哪里去了？个老子的铜锣丢到哪里去了？龟儿子些的大炮硬是厉害，看都没得看到，啷个就把老子的臂膀砍起走了呢？”
鲜血泉水般地从伤口中涌流出来。岳天义的衣服眨眼间被染成淋漓的血红色。可他还是口中喃喃不停地寻找。岳天义忽然看见岳军师从墙角下走过来，他高兴地笑起来：“岳军师，快来帮帮忙，你看我的臂膀丢到哪里去了？还是你讲的对头，这些龟儿子新军的洋枪洋炮硬是厉害得很。”
因为刚才炮弹是在身边爆炸的，岳天义的耳朵被震聋了，他听不见回答，只能看见岳军师的嘴在动。尽管什么声音也听不到，岳天义还是从对面那张脸上看懂了一切。现在，那张脸很像一只食肉动物的脸。岳天义又笑笑：“岳哨长，你慌啥子嘛你，老子的这颗脑壳早晚是要给了官军的。给了城下那些龟儿子新军，和给了你都是一样的给。你慌啥子嘛你？”
正在走过来的岳哨长被岳天义凛然的语气镇住了，他停下犹豫的脚步。岳天义抬起剩下的那只手，指着自己的军师： “岳哨长，我晓得你现在想要我的脑壳去将功折罪。不管哪样，我岳天义救过你一命。我现在也要你做件事情，不要对我岳家的人赶尽杀绝，日后我家新年还活着，你不要抓他杀他……不是我吹牛，银城码头上的礼贤会总舵把子洪老大是我的结拜弟兄，江湖上到处都有我们袍哥的人，山不转水转，大家都不要把事情做绝。十几年前，我还有个叫狗儿的娃儿卖在银城的大户人家，我们岳家的根你们是杀不完的……你今天杀了我，二天洪老大会找你算账，我岳家的后代也会找你算账……”
不等自己说完，岳天义已经看见岳哨长的手举了起来，那双结实完整的手臂上握了一把寒光闪闪的鬼头刀。随着凶狠的刀片划出的弧线，天义军金鹏大元帅的首级，跟着扑倒的尸体一起滚落在桐岭关的城头上。在那颗连了半个肩膀的头颅旁边，横七竖八地散落着许多农民的尸体。城门下面的院坝里也躺满了尸体和伤员。当初那些聚集在帅旗下的农民们，正抛下武器慌不择路地四下逃窜。眼前的场景，很像黎明时分被岳天义曾经看到和想到过的结局。岳天义没有