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宣统二年，八月二十日丑时，银城旧城钟鼓楼上四更的钟声响起来的时候，刘兰亭在黎明前漆黑如墨的夜色里，独自一人来到听鱼码头，叫醒了等在草棚里的艄公。熄灭了灯火的渡船悄悄驶到河心时，刘兰亭解开了手上的一个布包，把布包里上百根写满唐诗的竹片，一把一把地慢慢撒进滚滚的河水中。听着竹片在黑暗中溅起来轻微的水声，刘兰亭忽然觉得连自己这个主意，也不过是一种为了放下良心的自欺。这滔滔的河水真的能把消息传出去么？这百十根竹片真的会被过往的船只，和沿途岸边的人们及时发现么？这些竹片真的能漂进青依江，把取消暴动的消息传给下游的同志们么？如果根本就没有人看见它们怎么办呢？如果河水把它们冲到一些根本不相干的地方又怎么办？自己所做的这一切岂不是一场自欺的儿戏？……浓重的黑暗吞没了一切，刘兰亭只能听到哗哗的河水声从黑暗里神秘地传过来，仿佛一只巨大的怪兽张开了血盆大口，水淋淋地从黑暗中升出了河面，在耳边沉重地喘息着。莫名的恐惧猛然包围上来，一个念头像闪电一般从心里划过：也许放进河水里的不该只是这些竹片。这样想着，刘兰亭的手不由得死死地抓住了船边。艄公在船尾悄声提醒道：“刘七爷，做好没得？”
渡船再次返回东岸。两人分手的时候，刘兰亭把一块龙洋放进艄公满是老茧的手掌心里。没有人看见这一幕，漆黑的夜色把一切都遮挡得严严实实。
2
尽管有弟兄们用树枝搭的窝棚，秋露还是打湿了衣服。岳天义揉着酸痛的臂膀坐起来的时候，在黎明前幽暗的天幕上看见了像灯盏一样的启明星。昨天晚上有人报告说又走散了二三百个弟兄。岳天义在心里叹息：走吧，想走就走。大路朝天各走一边，我岳天义又不能逼人造反。留下来的弟兄们大部分都围在桐岭关的旧城墙根下边，横七竖八地乱躺着。挤不下的就躺在山沟两侧的大石头和大树下边，许多人的身上只搭了些树枝树叶。夜里点燃的篝火都已经熄灭了，只剩下烧过的残柴还在丝丝缕缕地冒着青烟。各色旗帜横躺在他们的身边，刀枪和武器也横躺在他们身边。整个山谷仿佛是激战之后留下来的尸横遍野的战场。没有月亮，晨光熹微的天空像一个看不透的深渊，清冷寂寥的黑暗中只有那一盏高远的孤灯。莫名的惆怅被这灯盏点燃了，挂在极远极深的天边。
这“尸横遍野”的山谷，忽然间深深地触动了岳天义。如果有一天打败了，就会是这眼前的场面。一两千条命就会这样一动不动地睡在地上，一直睡成一堆一堆的白骨和泥土。这一两千弟兄跟了自己也就是把命交给了自己。这些祖祖辈辈种庄稼的人，就像相信土地一样相信了自己。他们播下了种子和辛苦，就相信土地一定会回报他们。深深的感动在心里鼓荡着，正在山谷之间抚摸的视线被温热的泪水模糊了。
岳天义在心里暗暗发誓：等老子拿下银城来，我的天义军就有了花不完的银子。我要添车买马，要打造新刀新枪，要扯起千军万马。我要让弟兄们在县衙的大堂里摆宴席吃肉喝酒。要让他们把老财家的好房子住起，把绫罗绸缎穿起，叫老财们的太太小姐端茶倒水、揉腰捶背、递火点烟，晚上就要陪起弟兄们睡。我要开仓分粮，开柜分钱。我要在银城起楼盖屋，叫天下穷人都搬到银城来住。格老子要拿城东那座好看的关帝庙做我的金銮殿，要全家人都住在里面，儿子、孙子都住在里面，东宫，西宫，南宫，北宫也都住在里面……我要去那个啥子木墩堂找回我的娃儿。女儿就算了，送给育婴堂的女娃儿，找到也早就不知嫁到哪里去了，她信了洋教，早就不是自己家的人了。那个老财发善心给了一两银子一张牛皮的价钱。好大的一幢院子，好大的一个门面，好面善的一位先生，穿得多阔气多阔气的，下人都有十几个围到起。狗娃儿哭起不走，他哪里晓得我是送他去享福，和我回家去除了饿死再没得第二条路。住在那幢大院里头做条狗，也比我们在外面做个人要享福得多！脱了苦海去享福还要哭啥子嘛？幺妹儿就没得这个福气，幺妹只好送进育婴堂。有钱的人，就是有福的人，没得他们买不到的东西，一两银子就买我们父子不回头。我啷个敢回头嘛，又怕娃儿哭，又怕主家反悔不买了。狗娃儿今年也有二十大几了……我们父子相认，就和木墩堂扯个亲家，叫天下人知道我们岳家也是有些根基的。狗娃儿出在大户人家，就叫他把宰相做起，和两个做将军的哥哥一起帮我坐天下。我马上就是六十岁的人了，我打天下还不都是为儿女些着想。二天我一命归西，天下就是他们几弟兄坐起。到时间，几弟兄和和睦睦的，不要闹分家，不要忘了本，不要忘了天下穷人些的苦处。有田要大家种，有钱要大家花，有房子要大家住起，旱灾涝灾都要有人开仓赈济。儿女们都要孝顺，亲戚们都要来往，男娃儿都有书读，坤妮儿些都有婆家，冬天穿棉衣，夏天穿单衣，过年要有肉吃，还要有戏班来唱戏，那才像个太平世界。大家都住在这个太平世界里就再不会有人饿死，再不会有人卖儿卖女，不会有人造反，也不会再有人走散……我死也安心了……古往今来造反不胜的就只有死路一条。刘邦能胜，朱元璋能胜，我金鹏大元帅也能胜！我只能胜，不能败！我不能让这些跟我造反的弟兄们都死在这个山沟里，革命党已经在银城抢先动起手来，我们天义军不能再等，不能叫别人先夺了银城。天下的银子都在银城，夺了银城就夺了天下的银子，一个没得银子的天下夺它还有啥子意思？我们天义军又不是傻瓜！我们今天就要转去银城，后天就要把银城打下来！只要我抢在前面，那些革命党也没得话好说的。有了银城的盐巴和银子做本钱，有了那座石头城做根基，就不怕他官军来攻打，来多少官军我也不怕！岳天义陷在深深的联想之中，下定了攻打银城的决心。渐渐升起来的晨光，驱走了山谷里的幽暗，照亮了岳天义脸上坚定的信心和希望。
左将军岳新寿来报告说，桐岭关前边往省城方向十里的地方发现了官军，大概有六七十人，好像还有马队。岳天义问身边的岳哨长：“岳军师，你看我们啷个打法？”
岳哨长毫不犹豫地摇起头来，“大元帅，这肯定是省里来增援的新军。听聂统领说是一个步营的人马，要有五六百人，绝不止六七十人。他们都是洋枪洋炮，一炮可以打到多远多远的，我们这些鸟铳、刀枪不是对手。还是不要和他们见面的好些。”
“你说他们是来增援的，他们是要去银城么？”
“就是，就是。”
“岳军师，照你这样说法，放他们去了银城，我们就更不能去打银城了。银城都不去，那弟兄们跟到我造反有啥子好处？没得好处，哪个还会跟到我？没有人跟到我，天义军就只有散伙。天义军散了伙，还要我这大元帅、你这军师做啥子用？难不成我们造反是摆起样子给人看的？难不成我们不是在造反是在唱戏么？难不成银城的银子我们就夺它不得么？”
岳哨长听见话不对头，急忙唯唯诺诺收起了自己的主见。
岳天义又问：“新寿，我们昨天从板桥镇几个老财家里拉来的十几头牛还剩下多少？”
“昨天弟兄们打牙祭杀了四头老牛，还有十二三头舍不得再杀，都是种田的好牛，杀了太作孽！”
岳天义笑起来，“那就好，我们就有办法对付他的洋枪洋炮。传我的话，把牛些都送到关口的门洞里来。每头牛再配上两把短刀，一起送来。传令叫弟兄们都拿好武器，到城墙上聚齐，凡是有火枪的站在前面。把那两门罐子炮抬到城墙上来安好。挤不上城墙的，就在下面院坝等到起。再多搬些石头到城墙上边来。有人来攻，就用石头打。再砍几棵树挡在关口城门洞前面，先要把路和城门封到。在院坝里点起几堆火，多放些青柴，把烟搞得多些。告诉弟兄们，管他新军旧军，这一仗打胜了，我们天义军就去银城分银子！我金鹏大元帅说话就要算数的！”
岳哨长听不懂这人牛齐用的战术到底是怎么回事，一脸茫然地看着大元帅。
岳天义拍拍他的肩膀，“岳军师，你现在不晓得，一会儿就会晓得。快去把你的那些弟兄招呼到城墙上来，你们那十几条火枪这下有了用场。”
听见官军来了，桐岭关的山谷里一阵骚乱。已经有人开始怯阵，沿着山坡乱跑起来。岳天义急忙冲上城头抓起一面铜锣，站在帅旗下边敲着铜锣大喊：“弟兄们，弟兄们，莫慌！莫怕！官军只有六七十个，怕啥子嘛？我们一两千人还打不赢他几十个人么？不要跑，再跑，就莫怪我砍头了——！新年！新年！你在后边把阵脚给我压到起嘛——！狗日的些，再跑就砍头！弟兄们听到起，打胜这一仗，我们就去银城分银子！我岳天义说话是算数的！”
在右将军岳新年的配合下，岳天义的锣声和叫喊终于起了作用。骚动溃散的农民们渐渐停了下来，甚至有些逃走的人也又转回身来。渐渐地，灿烂的霞光铺满了天空，山谷里那些散漫的人群穿着各色的衣服，拿着不同的武器，有些人的手里甚至只捏着锄头和铁锨，他们按照岳天义的指挥，开始慢慢地往关口的城墙上集中。
夹在山谷中间的桐岭关，当初是一个四方形的空心城堡。一条大道从城堡的中间通过，除了敌楼和营房而外，东西两边还各建有城楼一座。这桐岭关曾经是银城到省城的一个咽喉要地。可自从它两百六十多年前被废弃以来，早已经坍塌毁坏得面目全非，只留下墙心里的夯土。只有东