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1911年10月29日，在日本留过学的阎锡山响应武昌起义，率领所部杀死太原巡抚，掌握了山西的军政大权，并于1919年创办了山西省立国民师范学校。徐向前经过考试，成为这个学校招收的第一批学生。由此说来，徐向前算是阎锡山的学生。当时，正值“五四”运动，徐向前参加了国民师范的学生游行。阎锡山对学生的革命害怕得要命，以残酷的手段镇压学生运动。徐向前不禁对阎锡山的做法产生了疑问。为了自己的理想和追求，徐向前离开了山西老家，考入黄埔军校，并在共产党的影响下，逐步走上一条与阎锡山完全相反的道路。
黄埔军校毕业后，徐向前辗转到了武汉，并在这加入了共产党，走上了革命道路，不久就成为鄂豫皖根据地红四方面军的总指挥。在他的指挥下，蒋介石派来“围剿”红军的王牌主力军，一个个被打得落花流水。徐向前声威大震。
而此时的阎锡山却在与蒋介石的军阀混战中连连败北，不得不悄然下野，前往大连，过起寓公生活。在此期间，他从各种渠道得知了永安村徐懋淮的儿子徐向前，在鄂豫皖当了红军第四方面军的总指挥，把蒋介石的王牌部队打得落花流水。阎锡山开始对这个同乡后生产生了一丝敬佩之意，禁不住对他的同乡将领们说道：“我倒想什么时候，亲眼见见这位徐向前，和他攀谈攀谈。”
1937年，徐向前和阎锡山真的见面了，而且就在山西。当时国民党五届三中全会确定联共抗日，红军正式改编为国民革命军第八路军，徐向前被任命为八路军第129师副师长，而阎锡山也乘蒋介石无力西顾之时在山西重整旗鼓，恢复了其“山西王”的地位。由于徐向前与阎锡山同是山西五台山老乡，徐向前又在阎锡山创办的山西省立国民师范读过书，凭着这种乡亲和师生的“特殊”关系，他跟随周恩来，参加了中国共产党同阎锡山的谈判活动。
1937年7月，当他们到达太原时，阎锡山正在部署大同会战，所以周、徐与阎锡山的真正首次会面是在山西岭口。周恩来首先对阎锡山积极抗战大大赞扬了一番，阎锡山则半开玩笑地对周恩来说：“周公来山西也真会选人才呀，把我们五台同乡、又是我的学生徐向前带来与我会见谈判了？……你这次来山西，除了商谈合作，共同抗日，再没有别的用意吧，可不要带徐向前来挖我的墙角啊。”说罢，又向徐向前笑了笑。周恩来说：“百川先生把话说到哪里去了。我这次和向前一块来，是因为他是山西人，要他给我带路的。同时，向前又是百川先生二战区八路军129师副师长，以后是你的部属了，特来拜会你的。还要请先生多多关照哩！”阎锡山说：“我阎某人，可不是个不通情理的人！”又面向徐向前道，“徐向前，你我老家是乡邻，回去问问父老，我有没有对不住他们的地方？我可不是蒋介石，他除了派人来你家问长问短，还特别提醒我注意你徐向前的行踪哩！”周恩来又说了一些共同抗日的话，最后说：“我们也了解百川先生的为人，承蒙先生对向前家人的关照。”
“一条老命要搭在这里了”
１９３７年９月，华北一带战云密布，河北抗日前线吃紧。９月２２日，周恩来陪同朱德再次前往太和岭口会见阎锡山。
阎锡山眼中布满血丝，焦躁如热锅上的蚂蚁。他半瘫在太师椅上，口中重复着一句话：“真应了古人一句话：兵败如山倒啊”猛地，他又支起身子，对着朱德和周恩来大声说道：“现在，我是独当一面，一条老命要搭在这里了。”
其实，阎锡山没有说出真情。抗战事起，他仍遵从他的“中间”哲学，在三个鸡蛋上跳舞，最好哪个也不要踩破。即使在联共之时，他私下还对他的亲信说：“一切事情都不要做得太绝对了。抗日要准备联日，拥蒋要准备反蒋，联共要准备剿共。”
在这之前，阎锡山对日本人充满了幻想。２０多年来，他和日本人一直保持着良好的关系。他曾在日本陆军士官学校呆了４年，冈村宁茨是他的队长，板垣征四郎是教官，土肥原贤二是同学，他指望这些侵华日军重要人物不忘旧情。所以，他喊出“守土抗战”的灰色口号，意思是只要日寇不攻他的山西，他决不出兵参战，同时也不让中央军进入山西。他想以此保持他的封建割据，继续当山西土皇帝。
但他的东洋“老师”并不念旧情，而且领兵进占山西的正是魔鬼板垣。南口失守后，蒋介石要派３０万大军，协助晋绥军坚守山西。阎锡山一闻此讯立即复电谢绝。阎对其左右说：“蒋先生那样的队伍，给山西开来３０万，不用和日本人打仗，就把山西踏成土坪啦！与其那样，还不如当亡国奴省事些。”但天镇一失守，他也顾不得他的独立王国梦了，一切以解燃眉之急为要。
阎锡山向周恩来、朱德求援：“你们八路军是我唯一依靠的力量，请你们火速出兵，配合我夺回失地！”
周恩来答应：“八路军开到山西境内，当然是要抗击日本人，在有利的条件下，我们会以运动战的形式配合你们作战。”
朱德也说：“我们八路军开到前线，是不会退下来的日本也不是那么可怕的魔鬼。”
阎锡山似乎也受到鼓舞：“我晋绥军３０万，再加你们的几十万人马，怎么也能踏平小日本。”
朱德说：“八路军不采取国民党节节防御的办法。这样摆起来，要想处处防守，结果什么地方都防不住。我们专打敌人的侧后方。八路军８月渡河，９月参战，首先我们就决定把八路军用在敌人的侧后方。”
周恩来也讲到：“八路军比较擅长独立自主的山地游击战，请阎总司令给我们划分游击区域和驻兵地点。
２３日，阎锡山电告朱德：２２日夜间日军忽然奇袭平型关，发生激战，要求八路军配合作战。
阎锡山哪里知道，这时，八路军第115师正向平型关附近秘密开进。不久，平型关战役打响了，八路军初战告捷，极大打击了日军的侵略气焰。
阎锡山没有想到，他对蒋介石把“山西踏成土坪的”恐惧，却使中国共产党人在全国人民面前昭示了抗战的坚定信念……。
“阎锡山又成了中间势力”
1937年11月，日军进占太原以后，阎锡山率领国民党军队节节败退，后来连同他的大本营一起撤过黄河，到了秋林镇安营扎寨。
一开始，阎锡山对八路军还持较为积极的支持态度，随着八路军决死队抗战的节节胜利及队伍的不断发展壮大，阎锡山深怕共产党领导的武装超过了他的力量，威胁他对山西的统治。
1939年12月，正当各地顽固派掀起第一次反共高潮的紧急关头，他也密锣紧鼓，制造了“晋西事变”，集中两个军又四个师的兵力，企图消灭我决死队。我军英勇反击，于翌年2月底，全部肃清了晋西北地区顽军，给了阎锡山以迎头痛击。在这种情况下，我党又主动建议谈判，他被迫同意了。
1940年春，党中央、毛泽东派肖劲光和王若飞一起去秋林镇与国民党第三战区司令长官阎锡山进行谈判。离开延安时，毛泽东交给肖劲光一封致阎锡山的亲笔信。并对肖劲光和王若飞说：“你俩去给阎锡山讲清楚，我们共产党是诚心实意要同国民党合作抗日嘛，你们为什么要同室操戈，制造摩擦，杀人掠地，让日本强盗高兴呢？抗战初期，阎锡山同我们合作得还可以嘛，为什么现在又跟着蒋介石的指挥棒转，同我们过不去呢？我们也不是好惹的，请他不要敬酒不吃吃罚酒！”
肖劲光、王若飞把毛主席交代的那些话，原原本本地对阎锡山说了，严肃地批评了他制造“晋西事变”的罪恶行径。经过谈判，阎锡山接受了我党主张，达成了不再进攻我八路军防地和陕甘宁边区的君子协定，同意双方继续派代表具体协商联合抗月和划分防区的细节问题。随后，双方代表经过多次谈判，确定在山西以汾阳经离石至军渡的公路，为晋西南与晋西北的分界线，晋西南为阎军活动区域，晋西北为八路军活动区域。在这以后，阎锡山的反共活动收敛了不少，正如毛泽东所说，在第二、第三次反共高潮中，阎锡山又成了中间势力。
敢与蒋介石“跳舞”的阎锡山
阎锡山盘踞山西，独霸一方，蒋介石尽管是全国最高统治者，其势力却被排斥在山西之外，自然心不甘情不愿，因而时刻都想如何吃掉阎锡山的军队吞并山西。
红军长征到陕北后，蒋介石派自己得意门生、嫡亲将领汤恩伯等部进驻山西腹心地区，成立“剿匪总指挥部”，任命心腹大将陈诚为剿匪总指挥，乘机扩大国民党中央在山西的势力。正如国民党中央军的一个士兵说的：“嗨，我们不是来和红军战斗，我们来是为了赶走老阎。”不仅如此，蒋介石收买拉拢阎锡山的各级军官，挖阎锡山的墙脚，在晋南还策动“河东道独立”，大有取阎而代之之势。这自然使阎锡山与蒋介石的矛盾激化。于是，发生了李生达被刺事件。
李生达山西人，是阎锡山一手提拔起来的晋系高级军官。但李并不满足山西这方天地，为了飞黄腾达，开始向蒋介石靠近，与蒋书信函电往来，互相馈送礼物。１９３４年蒋介石调晋军一师兵力到江西参加“第五次围剿”。阎锡山派当时任７２师师长的李生达带晋军前往。李率部到南昌后，蒋介石盛情款待晋军官兵，使晋军官兵都觉得比在山西好得多。李部开到江西后，军饷和其他一切费用，除阎锡山照例发一份外，国民党中央再拨一份，但要由山西转发。阎锡山却扣了国民党中央拨的款，最后还是李生达派人转请蒋介石批准，才每人每月发给３．５元，所以李部离心倾向十分严重。
蒋介石派兵到山西剿共，命令阎锡山在其晋军中挑选１５个团前往陕北剿匪，亲自任命李生达为晋军“剿匪”总指挥。晋军的１／４