的手中。王镇恶、檀道济等人又给后秦军上了一节课：袭击粮道，并不是你们秦军的专利！
现在，对姚绍来说，更糟糕的情况即将出现：一旦刘裕带着大批的粮草和天下无敌的威名来到潼关，与王镇恶、檀道济等人会师，我们还可能凭借屡败疲惫之师守住这最后的险要吗？这个问题的答案让姚绍都不敢说出口，欲哭无泪。
要避免最后的崩溃，姚绍只得铤而走险：不管有多大的风险，也要努最后一把力，争取在刘裕到达前，打垮晋军的前锋！
姚绍的出击计划，用得仍是老办法。他命左长史姚洽、宁朔将军安鸾、护军姚墨蠡还有河东太守唐小方等一批将领率军东渡黄河，潜入九原山（今山西新绛县西北）驻扎，再次尝试切断黄河水道，断绝潼关晋军的补给。
不过，后秦军这次出击虽然有这么多的军队高层干部领衔，但出动的兵力却只有二千（依《资治通鉴》）或三千人（依《晋书》）。显然，数败之后，姚绍部秦军已成强弩之末（或者是渡船不足）。因此，出击部队的主将姚洽提出反对意见，认为出击的兵力微弱，出击的地点又距定城大本营太远，胜算太小。这些问题姚绍当然也知道，但他也没有更好的主意，如果不孤注一掷，总不能坐以待毙吧？因此，他不顾反对意见，仍强令姚洽出发。
可惜，完全没有敬老尊贤习惯的晋军作风一如既往，还是没有给姚绍一点儿翻本的机会。由于东晋在情报方面的工作卓有成效，而秦军的保密工作又没做到家，才一出动就为晋军所侦知，建武将军沈林子立即率八千人出击，乘后秦军渡黄河的机会拦腰攻击。这一仗，秦军参战兵力不到晋军的一半，又不善水战，而且带队诸将中也没有谁的水平及得上沈林子，因此毫无悬念地大败亏输。姚洽、姚墨蠡、唐小方三将被斩，出击的秦军或死或降，全军覆没。
姚绍丧命 下
取得这次胜利后，颇有几分得意的沈林子派人向刘裕报捷，并在捷报加上了几句自己对秦军主帅姚绍的看法：“姚绍一向有善战的名声，威震关中，被国人视为擎天之柱。可现在他虽然统率大军，却蒙受在外屡战屡败的羞耻，在内危机重重的焦虑，他年岁也大了，恐怕命在旦夕，等不到我们将他绑赴刑场了！”
一百八十三年前，曹魏大都督司马懿曾针对对手的健康状况，说出一条著名预言：“诸葛孔明食少事繁，其能久乎？”如今这样的神算又让沈林子重演了一遍，不让司马宣王专美于前。
果然，当怀着忐忑不安的心情等待战报的姚绍，突然接到三将被斩，出击部队已经全军覆没的噩耗后，惊的目瞪口呆，瞬时被一股无力回天的绝望所笼罩，既而羞怒至极，大口吐血，很快病倒了。他强打起最后一点儿精神，勉强将兵权交付东平公姚赞，简单托付了后事，便病逝于军中。
姚绍是后秦的忠臣良将，为了姚家天下，他尽了自己的最大努力，算得上鞠躬尽瘁，死而后已。他的将材应该说与王镇恶、檀道济、沈林子三人相差不大，交手失败的主要原因是秦军不及晋军精锐，且久战疲惫，缺少良将，以一敌三。在姚绍生前，秦军虽败都还能稳住阵脚，把失利控制在“皮肉伤”的范围内，在他死后，后秦再也没有一个有威望也有能力与晋军较量一下统帅，差不多每次败仗都是“致命伤”了。
接手了定城秦军的指挥权之后，东平公姚赞秉承新官上任要放火的理念，立即组织了一次对晋军的反攻。可惜他的能力本来就逊色于姚绍，连姚绍都无法从晋军手中讨得什么便宜，他自然更难有超水平发挥的机会，于是又不出所料地被晋将沈林子击败，潼关的西面出口终于被晋军突破。
刘裕率军离开洛阳，继续西进，于七月到达陕城，八月初进至阌乡，与王镇恶、檀道济、沈林子率领的前锋部队会合。受到晋军巨大压力的姚赞放弃了定城，退守郑城（今陕西华县），潼关天险的大门，已彻底向晋军敞开。
得知姚绍病亡，刘裕的即将到达，以及前线局势恶化的那一刻起，长安城中的秦主姚泓就再也坐不住了。死马也得当活马医，不然自己保不住的不仅仅是皇位。后秦政府挤出了吃奶的力气，在它最后那一点儿已经不大的地皮上进行了总动员，居然又凑起了几万人的新军，数量仍然可观。但就像1945年5月，被强征来保卫“第三帝国”的人民冲锋队，或者是他们在东方的同行，那些仅发了一支竹枪就被拉去参加“一亿玉碎”的女子挺身队，这种在临近灭亡前拼凑出来的武装力量，大多没什么战斗力。
但这还不是最糟的，这个大木桶上更短的那块木板，是这支新军的统帅，皇帝姚泓。虽然这位姚后主在军事方面的经验与后世的南唐李后主有得一拼，都是“几曾识干戈”这一级的，但现实是，已无可信任的人担任主帅，姚泓也只得硬着头皮，领兵亲征。
长安方面紧张的备战工作也是一直忙到八月初才基本就绪，然后，这支由绵羊统率的绵羊军队，就要出征了！
青泥大捷 上
姚泓出征的主要目标，当然是东进增援姚赞，与即将到来的刘裕大军决战。不过，按照RPG游戏的原则，大侠们在对付最终BOSS之前，都得先找点弱敌练练手，攒点儿经验值，否则的话，就像李逍遥刚离开李家客栈就拜会拜月教主，一级亚马逊刚走出萝格营地就遭遇暗黑破坏神，那还有得玩吗？因此，姚泓也决定在大军东进之前，先以众击寡，南下解决掉兵力不多，但已打到峣柳（今陕西蓝田南），正在与守将姚和都交战的晋军沈田子、傅弘之所部。这样一来可以消除后顾之忧，二来打场久违的胜仗也可以锻炼队伍，鼓舞一下低落的士气。
在刘裕此次北伐，安排在西线发动牵制性进攻的三路部队中，沈田子、傅弘之部是表现最好，成果最大的一路。在此前的战斗中，他们已经突破通往关中的另一天险武关，并拿下了后秦的荆州治所上洛郡（今陕西商县），沿途的后秦城池大多不战而降，声势不小。
按《晋书•；姚泓载记》的记载，在出征时，刘裕给沈田子部配兵一万，数量并不算太少。但由于沈田子一路拿下了不少地方，自然要分出一定兵力驻防，再加上他们的主要任务本来就是做牵制性的疑兵，兵力肯定要分散部署，显得处处有人，好迷惑敌军，因此到达峣柳的晋军并不多，只有一千余人。这大概也是初步探得晋军虚实的姚泓，决定先拿沈田子练手的原因。
而在此稍前，已至潼关的刘裕也得知了沈田子部的情况，担心他有闪失，便分出一支部队由他的弟弟沈林子率领，西出潼关沿秦岭山麓而行，增援沈田子。
但就在沈林子的援兵赶到之前，姚泓所率的数万大军已抢先一步，突然推进到峣柳北面的青泥，与峣柳守军姚和都部相呼应，对沈田子所率的这支小小的晋军部队构成夹击之势。然而，寒光闪闪的不一定是刀剑，也可能是镜子，姚泓未求胜，先虑败，所以他到达青泥后，并没有凭借巨大的兵力优势乘势发起进攻，而是忙着安营扎寨，先求稳妥。这样一耽搁，不管沈田子打算撤退还是还击，姚泓都为他留出了充足的反应时间。
面对数量庞大的秦军，这队小小的晋军应该作出怎样的反应呢？晋军的副将傅弘之提出了一个比较传统的合理建议。
傅弘之，字仲度，祖籍泥阳，生于梁州（今陕西汉中），以骑术见长，史称其倜傥有大志，也是一员英勇果敢的猛将。想当年，还只是个小小主簿的傅弘之就敢于豁出性命，参与密谋，去和声势正盛的“大楚皇帝”桓玄叫板，论时间比刘裕还早。在其后的战役中，他击斩桓石绥，从征司马休之，也颇有战功，从来就不是怯战之人，因此他的建议也绝不能视为胆小怕事。傅弘之认为，鉴于双方的兵力太过悬殊，敌众我寡，交战恐无胜算，何况我们这一部的任务就是作疑兵，把几万秦兵吸引到青泥来，已经完成任务了，没必要做无谓的冒险，不如据险不战。
然而，强中自有强中手，这个合理的方案在名将沈田子看来，还远远算不上最优方案。
三十三年前，前秦大将石越出兵讨伐在列人造反的慕容农，他也是一到前线先修营寨，结果让对手慕容农笑话说：“石越的军队号称精锐，兵力上又有优势，不在初到时趁着锐气对我攻击，却来修筑防御工事，把进攻战打成了防御战，可见他军心不振，士卒丧胆，是不会有什么作为的。”随后慕容农出击，果然大败秦军，阵斩石越。现在姚泓临战表现顶多算个石越第二，上天把同样的机会给了我沈田子，我岂能临阵退缩/？
青泥大捷 下
于是，沈田子反驳说：“用兵贵在出奇制胜，而不是靠一味地堆人。何况今天众寡悬殊，如果等敌方修筑好他们的营寨，我军将士见敌阵严整难攻，士气自然沮丧，形势就会陷于被动。不如乘他们刚刚到达，营阵未修的机会，出其不意，主动出击，一定能建下大功！所以《左传》上才说：先于人能夺人之志（成语“先声夺人”的出处）！”
随后，沈田子命将剩下的军粮扔进山谷，砸毁本方营地，再率本队人马以一往无前的气势，突击姚泓本阵。傅弘之也率后队奋力作战，支援前锋，并没因自己的建议被驳回而有丝毫懈怠。
姚泓虽然没多少武略，但见晋军人少，觉得没有打败仗的道理，便命部将姚裕率后秦大军压上去，因为人多，很快就将沈田子的部队围了个里三层外三层。沈田子见全军已置于死地，知道是将士兵的主观能动性进行极限激发的时机了，他向部下高声呼喊说：“你们离开父母、妻儿，辞别祖先的坟墓，跑到矢石横飞的战场上来，为的是什么？不就是等待今天的机会吗！封侯的重赏，就在你们眼前了！”
要说沈田子此时这班手下，人数虽然不多，却人人英勇，�