得帮助。”公孙瓒和刘备特别交谊深厚。公孙瓒年长，刘备对待公孙瓒如兄长一样。刘备不甚喜欢读书，而喜欢狗马、音乐、华美的衣服。他身长七尺五寸，两手下垂时长达膝盖以下，两耳甚大，可以看见自己的双耳。他很少讲话，善能谦退下人，心中有喜怒之情，不表露于面色。他喜好结交豪侠之士，年少豪壮之人争先归附于他。中山地方大商人张世平、苏双等人，资财积累千金，贩卖马匹，辗转活动于涿郡，见到刘备，感到他异于常人，于是给了他很多金银。刘备由是得以利用资财，聚合徒众。
汉灵帝末年，黄巾贼盗兴起作乱，各州各郡都举义兵平乱。刘备便率领其所属从校尉邹靖###黄巾贼，有功，因此得拜官为安喜县尉。督邮因公事到县，刘备求谒见督邮，不得通达。刘备迳自闯入，将督邮捆绑，杖击二百下。刘备解下了自己的印绶，击在督邮的脖子上，将督邮绑在拴马柱上，弃官而逃去。过了些时，大将军何进派遣都尉毌丘毅到丹阳招募兵士，刘备和毌丘毅同行。到下邳，遇黄巾贼。刘备力战有功，因得拜官下密丞。又去官。后官高唐尉，迁为高唐令。高唐被黄巾贼攻破，刘备奔投中将军公孙瓒。公孙瓒上表荐刘备为别部司马，派遣刘备和青州刺史田楷合力抗拒冀州牧袁绍。屡次立有战功。迁试守平原令，后领平原相。郡中人刘平，平日轻视刘备，以居刘备之下为耻辱，暗遣刺客刺刘备。刺客见刘备，不忍下手，反将行刺之事，告知刘备，然后离去。刘备之得人心，竟能如此。
袁绍出兵攻击公孙瓒，刘备和田楷领兵东移，屯兵于齐地。曹操出兵征伐徐州，徐州牧陶谦派使者向田楷告急。田楷和刘备都领兵去救徐州。当时刘备率领自己所有兵一千余人，又有幽州乌丸杂胡骑兵，又稍得饥馑中流民数千人，到达徐州。陶谦又以丹阳兵四千交与刘备，增益兵力。刘备乃离开田楷而归附陶谦。陶谦上表荐刘备为豫州刺史，屯兵于小沛（汉代之沛县，属于沛郡，故谓小沛，在今江苏沛县东）。陶谦病，沉重将不能起，他对别驾麋竺说：“除非刘备出任州牧，别人不能安治这一州。”陶谦死，麋竺率人迎刘备出任州牧。刘备谦让不敢担任，下丕人陈登对刘备说：“目前汉室衰微，海内外情势有如翻覆，要立功立业，就在今天。陶谦所领的徐州，地方富足，户口百万之多，现在要委屈使君去治理这一州的政事。”刘备说：“袁公路（袁术）现居寿春，路程不远，此君家世高贵，四代有五公爵，声望极高，海内共同归心，君可以将徐州交与袁公。”陈登说：“袁公路骄傲自豪，不是治乱世之主。现在我们徐州，要为使君聚合步骑士卒十万人，进一步可以匡正君王，拯救万民，成五霸之大业；退而言之，也可以割据地方，守城保境，功业将来写在史册。如果使君不肯听，不接受此一意见，陈登也不敢听使君的意见。”北海相孔融对刘备说：“袁公路岂是忧国忘家的人？他好像坟墓中的枯骨，何足以介意？今天的事态，百姓是要追随能治世的人。现在是天给你成功立业的机会，你如果不敢，将来追悔不及。”于是刘备乃领了徐州牧（徐州为古九州之一，有今江苏西部与山东南部，安徽东北部）。袁术领兵来攻刘备，刘备引兵拒袁术于眙盱、淮阴。曹操上表于汉献帝，荐刘备为镇东将军，封宜城亭侯。这一年是汉献帝建安元年（公元196年）。刘备军与袁术兵相对持经一个多月，吕布乘虚袭击徐州所属地下邳。下邳地方守将曹豹反，暗中迎接吕布。吕布俘虏了刘备的妻子。刘备转兵于海西。杨奉、韩暹二人率众劫掠于徐、扬二地之间，刘备领兵截击杨韩之众，杀杨奉与韩暹。刘备向吕布求和，吕布归还刘备的妻子。刘备派关羽守下邳。
三国志卷三十二 蜀书二（2）
刘备回到小沛，又聚合士众，得一万多人。吕布很厌恶刘备的反复，自己出兵攻刘备。刘备不敌避走，投归曹操。曹操厚遇刘备，以刘备为豫州牧（豫州为古九州之一，约为今河南省地）。刘备将去小沛收拾奔散的士卒，曹操拨给刘备军粮，又加拨些兵力，当即使刘备东进攻击吕布。吕布派高顺攻刘备，曹操派夏侯惇增援刘备。不能救助刘备，刘备、夏侯惇被高顺击败。高顺又俘虏了刘备的妻子，送到吕布处。曹操亲自出兵东征，助刘备攻吕布，围吕布于下邳，生擒吕布。刘备又得回妻子，随曹操回到许昌。曹操表奏刘备为左将军。曹操礼遇刘备，更为重厚，出外同乘一车，坐则同坐一席。袁术想要经过徐州，北上去投袁绍。曹操派刘备督率朱灵、路招二人领兵拦截击袁术，袁术兵因此不能通过，而袁术病死。
刘备在未领兵出击袁术之时，献帝的长亲车骑将军董承受献帝密诏，藏衣带之中，依诏当杀曹操。刘备与董承共谋。一时未能举事。这时曹操曾从容的对刘备说：“今日天下的英雄人物，唯有使君和曹操二人而已！袁本初那一种人物，不能计算在数内！”当时刘备正在进餐，一时震惊，手中的匙箸竟掉落地上。刘备乃和董承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人同谋杀曹操。正值刘备被派出去拦击袁术，便未能发动举事。其后密谋事被发觉，董承等人都被杀。
刘备据守下邳，朱灵等回许昌。刘备乃杀徐州刺史车胄，留关羽守下邳，而自己回到小沛。东海昌霸反，郡县多叛离曹操而归刘备，士众达好几万人。刘备派孙乾与袁绍联合。曹操派刘岱和王忠击刘备，不能胜。建安五年，曹操亲自领兵东征刘备。刘备败。曹操收集了刘备全部士众，俘虏了刘备的妻子，并且擒关羽而归。
刘备脱走到青州（古九州之一，有今山东省济南、青州、登州各府及辽宁省辽河以东地）。青州刺史袁谭是刘备旧友茂才，亲自率步骑士卒迎接刘备。刘备随袁谭到平原，袁谭派使者飞骑报告袁绍。袁绍派将士沿途奉迎刘备，亲身出邺地，行二百里之遥，与刘备相见。刘备停留一个多月，所散失的士卒渐渐寻来集聚。曹操与袁绍相拒于官渡（河南省###县东北，旁有水，为汴水之荥阳以东经###之流，名官渡水，因以名地）。汝南的黄巾、刘辟等人，叛曹操而应合袁绍，袁绍派刘备领兵与刘辟等攻夺许下，关羽得机会脱走，又归于刘备。曹操遣曹仁将兵击刘备，刘备回到袁绍军中，暗中有意脱离袁绍，乃劝说袁绍向南联合荆州牧刘表（荆州为古九州之一，有今湖南、湖北二省及四川东南，贵州东北以及广东、广西之一部分地）。袁绍乃派刘备将兵又到汝南，与黄巾贼龚都等联合，士众共数千人，曹操派蔡阳攻击刘备，蔡阳败，被刘备所杀。
曹操击破了袁绍以后，亲自领兵南进攻击刘备。刘备派麋竺、孙乾二人和刘表通洽。刘表亲出郊迎接刘备，以上宾之礼待刘备，并且增益刘备的兵力，使刘备屯兵于新野（今河南县名，在南阳县南）。荆州的豪杰，归附于刘备的日益加多。刘表怀疑刘备另有居心，暗中抵制刘备。派刘备领兵抵御夏侯惇和于禁等于博望，相拒很久。刘备设下埋伏，一日忽烧其屯聚之地，伪装逃遁。夏侯惇等驱兵追刘备，被刘备所设的伏兵所破。
建安十二年，曹操北征乌丸。刘备劝说刘表，乘势袭击许昌。刘表不能用刘备的意见，而曹操却又南征刘表。正值刘表去世，刘表的儿子刘琮代立，遣使者向曹操请降。刘备其时屯兵樊城，不知道曹操兵已如此突然到达，及曹兵到宛城，才听到消息。刘备乃率领兵众离去，经过襄阳，诸葛亮劝说刘备袭击刘琮，可以取得荆州。刘备说：“我不忍这样做。”乃驻马停下来，呼刘琮。刘琮畏惧，不能起来会见刘备。刘琮左右的人和荆州的人士多离开刘琮而归附刘备。及行到当阳，刘备的人众已有十多万，辎重粮草有数千辆之多，每日只能走十几里路，行动迟缓。刘备乃遣关羽另外乘船数百艘先走，使关羽到江陵等候与刘备聚合。或有人对刘备说：“现在应该快走，以求保住江陵。今在此虽拥有大众，但是披甲能战之士很少，若曹操兵到，如何抵抗？”刘备说：“成大事必以人为根本。现在有这些人归附于我，我怎忍得弃他们而去？”
三国志卷三十二 蜀书二（3）
曹操以为江陵一地有军事上所需的器械粮饷，恐怕刘备先占为据点，乃放下辎重，轻车快奔襄阳。听说刘备已过襄阳，曹操亲自率精锐骑兵五千人，急追刘备，一日一夜之间，奔驰三百多里，赶到当阳的长阪（当阳县在今湖北宜昌县东），追上了刘备。刘备弃了妻子，和诸葛亮、张飞、赵云等数十骑一同驰走。曹操大获刘备所遗的人众和辎重。刘备由斜路近趋汉津，正好遇到关羽的船只，因得渡过沔水。遇到刘表的长子，江夏太守刘琦，士卒有一万多人，大家共到夏口。刘备派诸葛亮与吴主孙权相结合。孙权派周瑜、程普等领水军数万人，和刘备合力与曹操战于赤壁。大破曹兵，焚烧其舟船。刘备与吴兵水陆并进，直追到南郡。当时又流行疾疫，曹兵很多死掉。曹操乃引兵回许昌。
刘备表荐刘琦为荆州刺史。又南进征伐四郡。武陵太守金旋，长沙太守韩玄，桂阳太守赵范，零陵太守刘度，四人都降刘备。庐江雷绪率领部下数万人叩首归附。刘琦病死，荆州众属官公推刘备为荆州牧，以公安为州治所在（公安，今湖北公安县）。孙权见刘备如此得人望，有地利，渐渐畏惧刘备，以妹嫁刘备，以求好合永固。刘备过江到京（今江苏镇江），会见孙权，相交亲密，厚结恩情。孙权派使者来荆州，说要和刘备共同出兵，攻取蜀地。刘备的部下或者主张可以回答孙权，听从孙权的意见，共同取蜀地。因为吴无论如何无法越过荆州而有四川之地，而四川之地乃因之可属于以荆州为根据地的刘备。但荆州主簿殷观进言说：“假如荆