武心堂里起了小小骚动。
“再来一次！”蕾庭锐利紧绷的语气令对手却步。
“饶了我吧！老兄！”理察侯爵的次子若康呻吟道：“我已经挂了！”
“麦斯！”她的口气与其说是在征询，不如说是命令。
“不！不！不！”麦斯忙不迭地摆手，“我的运动量够啦！你另请高明吧！”
最近的蕾庭有些反常，像吃了炸药似的火暴。
罗伦推门而入。
“谢天谢地！”众人如蒙大赦，向罗伦问候过后，便把蕾庭当烫手山芋般丢给了罗伦。“请指教！”他对面色不善的蕾庭拱手为礼。
屏息凝神的两人展示习剑成果，一来一往的精彩表现令众人瞠目结舌。求好心切的蕾庭招招毒辣，一个闪失，剑锋惊险地划过罗伦耳际，引起众人惊叫。
削掉了他一小撮头发的蕾庭悚然一惊，硬是煞住了攻势，也让罗伦逮到破绽，打落了她手中的长剑。
好险！心脏扑通直跳的罗伦露出微笑，“谢谢你手下留情……”
就然不乐的蕾庭由齿缝迸出话：“您过谦了。”随即转身旋风似的离去，留下一头雾水的众人。
“蕾最近阴阳怪气的！”
“是呀！我实在怕见到她！”
“我都快被吓死了，不小心点，搞不好会被她杀掉！”
蜂围蝶绕的繁花绿荫中，蕾庭双手抱膝，郁郁闷坐。
她的体能已臻极限——这个事实令她暴躁易怒，还有恐惧。是的！她在害怕，害怕自己达不到理想的目标，辜负了父亲的期许……
她掩面烦恼，又一次痛恶自己的性别。一样是十六岁，比她还小几个月的罗伦不费吹灰之力就长高、长壮，原本柔嫩的童音变为低沉的男中音，纤细的手脚变得结实，肩膀也加宽了，他就像一株见风即长的杨柳，每天都在茁壮，甚至刚刚她还看见他的唇上已冒出细细的胡碴！两年前，他还是一个比自己矮半个头的瘦弱小鬼呢！她心里颇不平衡，又妒又羡！造物主的巧妙安排，少女的身量发育成熟了，而少男的蜕变成熟才刚要开始；蕾庭隐约了解，两人的差距将会越来越大，也许再过不久，罗伦就会超越她……自我期许的压力使她惶恐。不！她希望自己能强而有力，她希望自己是个男子汉……着令人厌恶的女性躯体，对她一点用处都没有！她在心中呐喊。
就拿和罗伦比剑来说吧！他擅长防守，拙于进攻，而她一向精于进攻，在外人眼中蕾庭一直在对罗伦手下留情，只有她心中有数；日益进步的罗伦奋力一搏时，往往震得她虎口生痛，他已不复昔日的吴下阿蒙。
她实在不晓得该如何排解心中愁绪！
女儿的烦恼，伊登伯爵全看在眼底，只是找不到适当时机来开导她。就在这时候，使者捎来喜讯，在夫家待产的薇安诞下鳞儿，伊登伯爵又多了一位外孙。
他决定去探望薇安，并查看弗雷斯特，顺道带蕾庭回乡散心。
这两年在莱恩的支持下，伊登伯爵开始插手贸易，名下有了三艘商船，往返他国运有输无，俨然是为商业巨子；不同于两年前的轻车简从，这次返乡之旅声势夺人、车马炫丽，沿途坐卧更加从容舒适。
蕾庭的心情好转许多，在抵达阔别已久的家园时笑容灿烂，争强好胜的烦恼全被丢到十万八千里外，快活地驰骋于家园各处，戏水、骑马、射猎……展露久远的欢颜。
伊登伯爵乘机开导幺女，搬出一本厚重的《帝王学说》，教育她如何“知人善任”、”唯才适用”。
“霸主贤君的辉煌成就不是单靠他个人而成，往往依赖众人的力量。古往今来的历届帝王有谁是最强壮的？是最聪明的？是最骁勇善战的？是最富有谋略的？反而是无为而治的伊提士大帝网罗群贤，创下了最光荣的盛世。”
蕾庭缓缓点头，有些了悟。
“作为一位领导者也是同理可证。你不需要有力拔山河的巨人体魄，也不需要有百岁长老的智慧，更别提难看的胡鬃及皱纹……”
蕾庭噗嗤而笑，伊登伯爵径自说道：“你所需要做的只是睁大双眼、竖起耳朵，仔细看、仔细听，必要时开口询问、谨慎决策就可以了。”
“这么简单？”蕾庭不敢置信。
“知易行难。”伊登伯爵温和地纠正她。
除了这些还有一点他没说出口，那就是“王者风范”，那是一种与生俱来的光芒，可以令众人炫目折服的魅力，蕾庭她有的——只是仍需一段时间来磨练。
“我……我想要更强的力量。”她低声说。
伊登伯爵有丝犹豫，这种不服输的个性极有可能成为蕾庭的致命伤。
传说中有种以柔克刚的“古武道”，曾在赛克洛陛下——罗伦的祖父——南征北讨时大放异彩；那位如鬼魅般随时护卫王侧的修长男子有着出神入化的武功，能轻易击溃力冠群雄的魁梧巨人，获得“飞鹰”美誉，如果蕾庭有幸一窥堂奥，或许……
“父亲？”蕾庭的呼唤打断伊登伯爵的沉吟，他谨慎地提起这则流传数十年的传奇，看着希望的火花炽热了蕾庭的双眸。
“就算‘飞鹰’仍在人世，也是年近七旬的老人，孩子，恐怕他也无能传你武艺，别抱太大期望。”
他忠告道。
“是！”蕾庭恭敬地回答。但是只要有一丝希望，她决不放弃！我要变得更强！蕾庭暗下决心。
实在不该轻率告诉她的！伊登伯爵无奈地轻笑。
个性急噪的蕾庭简直巴不得长出翅膀，飞回首都去找莱恩问个明白。这趟回去首都的旅程，年纪稍长的骑士们的耳根都不得清净，经常得一而再、再而三地向小主人描述“飞鹰”的奇闻轶事。看到她津津有味、凝神细听的表情，大伙也跟着关心。
一路的平静松懈了众人的警戒，坐立难安的蕾庭往往一马当先，抢在前头。
在靠近首都半日路程的时候，蕾庭终于撞上了不该看到的丑陋景象。
翻覆的马车、开膛破肚的尸首，不远处的树阴下，五个恶汉在蹂躏着气息奄奄的女人………
生平第一次，蕾庭感到毛骨悚然，握住缰绳的双手不受控制的发抖，她在畏缩，违背了勇气与荣誉想转身逃走。
太迟了！
盗匪迅速阻止了她想翻身上马的契机，蕾庭本能地拔剑以待。
“小孩，你的手在发抖！”瘦高个子的恶汉哈哈大笑。
“虽然小，可是满俊俏的，像个娘们似的！来！乖乖听话，我会疼你的……”一个肥胖男子一脸淫秽。
另一个盗匪整理下裤裆，慢条斯理地拿起一把沾满血迹的巨斧，“要嘛就快点！别浪费时间。”
恐惧的寒意冻结了奔流的血液，接下来的过程像是一场永难磨灭的噩梦——她麻木不仁又精确无比地将剑刺向逼近的盗匪左肩，鲜血喷涌而出。
“血，血……这小鬼伤了我！”肥胖大汉发出杀猪般的嚎叫。
其余四人脸色骤变，不再轻敌，残暴的攻击欲置蕾庭于死地。
优秀的剑术、求生的本能使她得以与凶残成性的盗匪坚决抵抗，任何一个空隙、一个破绽都足以令她命丧当场。
父亲助我！身体里有个懦者在悲鸣……
几乎是在同时，她准确地将剑刺入瘦高恶汉的心脏，清楚地看见他不敢置信的表情——双眼圆睁，瞳孔收缩又放大……缓缓倒下……温热的血液随着剑锋喷溅脸庞，贼人党羽发出怒吼，长剑划破了她的左肩，鲜血汩汩渗出。恐惧、愤怒，强烈的情感冲击掩盖了疼痛，蕾庭的动作依然猛烈，心脏急剧跳动，血液仿佛在逆向奔流。她的听觉开始模糊，听不见斥候吹起紧急哨声，也看不见援兵朝她疾奔而来。围攻她的盗匪转身欲逃，却被斥候拉起弓箭射杀，奔走不及的党羽皆被擒获。
结束了！
蕾庭满身血迹，怔然发抖，首先被她刺伤左肩的肥胖大汉兀自倒地呻吟，血流满地。凄厉的尖叫声嘶哑逸出，她茫然不敢肯定是不是自己的声音……
“父亲！父亲！”被凌辱的少女爬到遇害的父亲身边哀号痛哭。
蕾庭这才发现，她嗫嚅的双唇发不出一丁点声音。
“蕾！吾儿！你没事吧？”伊登伯爵魂飞魄散地赶来。
她木然摇头，刹那间在生死边缘游走了一回。
“这些血……你受伤了？”他急着问，检查蕾庭左臂的伤口。
吞咽了两出口水，蕾庭涩声开口：“我……杀了人！”
“没事了！”伊登伯爵不顾血渍污秽，一把抱住女儿，“没事了！这是正当自卫，你做得没错！”
蕾庭的身躯僵直冰冷，双手不住颤抖，她的目光落在前方——同行的骑士之妻拿出毛毯裹住崩溃哭泣的少女，那被殴打变形的脸庞惨不忍睹。
泪水涌出了蕾庭的眼眶……
“伊登伯爵家刚满十七岁的公子杀了两名盗贼，另一名受伤倒地的肥汉被骑士补了一剑，不知死活的其他人也挂在蕾庭帐上……”这则小道新闻沸飞腾腾地在首都传开。一夕之间，蕾庭成为勇救少女的英雄骑士。然而这位英雄毫无喜悦之情，反而变得沉默、畏缩。
“怎么会这么巧！”伊登伯爵在莱恩的书房来回踱步，“在她正值敏感的年龄看到了这些血腥杀戮及……丑恶场面，该死！我这作父亲的真是百无一用！”
“别自责了，这不是你的错！”莱恩安慰他，“喝点酒吧！”
他将琥珀色的美酒一饮而下。“想想看……她为了自卫而杀人，独自一个人面对五个强盗，我……”
伊登伯爵几乎捏碎了水晶杯，急忙松手放下。
“了不起的孩子！”莱恩赞许。
“她吓坏了！”伊登伯爵直指问题核心。“她只是一个未满十七岁的小女孩……”
莱恩饱含同情，“我能了解。我第一次杀人是在战场，那时我二十一岁……震撼力至今未忘……”
“莱恩！”伊登伯爵担心焦虑地道：“请你跟她谈谈好吗？蕾庭一向崇拜你！”
“老友！这是我的荣幸