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卢洪高叫：“擒拿贱人！”
“且慢，”赵达阴笑着拦住，“忘了魏公的嘱托吗？华令君，擒拿废后可是魏公点名叫您办的差事。”
华歆面部轻轻颤抖几下——擒拿伏后是曹操千叮咛万嘱咐叫他亲自做的，但身为汉臣欺凌主上岂不永受唾骂？今日碰伏后一指头，半世清名一扫而尽！
华歆享誉士林，绝非无耻之徒，但他性格柔弱屈辱自保，当年在豫章向孙策开城投降就饱受非议，入主尚书台以来对曹操逆来顺受无半分违拗。想不失名节，又要保宗族富贵，不作出点牺牲可能吗？改易九州、册封魏公不都是在他的配合下完成的吗？这张脸早就保不住，不想当贰臣也是贰臣了！他和他家族的前途命运已毫无选择地攀附在曹氏身上了……
“怎么磨磨蹭蹭的，还不动手？”卢洪催促道。
华歆把牙一咬，心一横，跨上两步，哆哆嗦嗦揪住伏皇后发髻——这岂能制住一个大活人？但只要有姿态就够了，卢洪朝爪牙之士使个眼色，两名虎贲士立刻扑上，一左一右拖拖拉拉往外带。
刘协匆匆赶到殿门，却被士兵阻在殿外——天子竟驱使不动几个虎贲士！见郗虑也默默站在阶下，手里举着白旄之节，忙上前恳求：“郗公，可否向魏公进言？”
郗虑充耳不闻，宛若泥胎偶像，只低声喃喃：“莫问我……不关我事……不关我事……”
人群闪开，失魂落魄的伏后被士兵推出来，一见天子放声大呼：“陛下救我！陛下救我活命……”
刘协望着哀哀乞活的皇后，望着活死人一般的郗虑，望着手牵发髻满脸羞赧的华歆，望着凶恶叫嚣的曹氏爪牙……这情景何等熟悉？十五年前董承之女、怀有身孕的董贵人就是这么被抓去的，现在又轮到皇后了。天啊！这场噩梦还在延续，无尽无休，何时才是尽头？
伏后兀自痛哭哀求：“陛下救我活命……”
“救你活命？”刘协回天乏术连连摇头，“朕亦不知命在何时，如何救得了你？”
华歆早羞得无地自容，仿佛自己被扒光了弃于闹市之上。他松开伏后发梢，颤巍巍道：“走吧……走吧……”
赵达不冷不热道了句：“臣等辞驾！”便催促士兵押着伏后离去。刘协心如刀绞，却不忍再望皇后一眼。相濡以沫二十余年，伏后没跟他享过一天帝王之家的荣耀，反受尽千辛万苦，到头来竟还这等下场。
他低着脑袋浑身颤抖，听着皇后渐渐远去的惨号声，扭脸间又见郗虑还蔫呆呆愣在原地，不禁怒满胸膛，厉声喝问：“青天白日朗朗乾坤，天下岂有这等事？”
问他又有何用？郗虑就像这朝廷一样，似乎已变成一具没有灵魂的空壳，他木然地看看刘协，紧紧攥着符节，一瘸一拐也走了；行出甚远，忽然一阵呜咽：“世上再没有郑氏高足郗鸿豫了，也再没有德高之士华子鱼了……呜呜……再没有了……”行尸走肉般缓缓踱去——是啊，谁不知他郗虑是郑玄高徒，谁不知华歆是平原名士？正因如此曹操才更要逼他们出头。如果连郗虑、华歆都能做这等事，天下名士谁不可抛弃名节投效篡逆？谁不可舍弃廉耻当曹氏走狗？曹操一石二鸟，既废了皇后，又树立两个“深明大义”投效新朝的表率，道德权威被砸个稀烂！
刘协欲哭无泪，扪心自问——莫说作为皇帝，哪怕作为一个普通男人、寻常丈夫，朕又何等失败！可这一切是朕能左右的吗？谁能帮朕？荀彧不在了，皇后也被废了，连个能推心置腹的人都没有，活着还有什么意义……
“老天爷，你睁眼看看吧！朕是天子，受命于你统治天下的人，可朕现在不想再做九五之尊了……朕不求复兴汉室国祚长远，但求做个不受摆布的普通人，难道连这都不行吗……”他撕心裂肺地呐喊着，一边捶打自己，一边撕扯着黄袍，状若疯癫，周匝宫人宦官虽多，却无一人敢劝慰——倒不是没良心，对天子说两句体贴话简单，可若叫魏公耳目看见，满门性命就不保了！
“尔等都是聋子、瞎子吗？”一声尖锐的断喝惊住众人——贵人曹节闻讯而来。
宫女宦官吓得魂儿都没了，宁得罪天子不得罪曹家，乱乱哄哄全跪下了。曹贵人杏眼圆睁满面娇嗔：“身为天子近人，不能为君分忧，要尔等何用？滚！都给我滚！”
“诺。”宫人哪见过这般跋扈的妃子？大伙哆哆嗦嗦答应一声，腿都不利索了，当真滚的滚、爬的爬。
刘协也不呐喊了，怒冲冲望着这个仇敌的女儿，几个时辰前他还对她畏如刀俎，现在不怕了，反正到头来不免国破家亡，豁出去啦！他两步抢上，对准曹节脸颊狠狠一巴掌。
“陛下……”曹节直挺挺跪在地，“贱妾自知有罪，我曹家世受国恩，却行此欺主之事。罄南山之竹难书僭越之罪，倾北海之波难洗狂悖之污。臣妾在此，陛下打也打得、骂也骂得，只求陛下不要苦了自己……”
刘协的手再度高高扬起，却迟迟没有落下——曹节白皙的脸上映着那道通红掌印，两只眼睛却直勾勾望着他。看得出来，她不似与其父串通一心，虽然她生性张扬不谙礼数，却未尝不是个体贴人。
刘协毕竟久读诗书，更被这半生凄苦锻炼出一颗悲天悯人之心，他默默提醒着自己：刘协啊刘协，你这是怎么了？莫说她并无恶意，即便真是曹贼派来监视自己的，一个还不到二十的女子，你怎下得去手？堂堂七尺男儿，又有皇帝之名，海纳百川怀德天下，就算与曹贼结恨又岂能迁怒于她女儿？朕若扬手即打、破口便骂，岂不与那卑鄙无耻的赘阉遗丑成了一路歹人？朕耻之矣！
慢慢地，他把手撂了下来：“你起来……”
“既奉身入宫，便是刘氏之妇。臣妾有罪！”曹节重重磕头。
“唉！罪不在你。”刘协伸出一手轻轻搀她起来；不知为何，抓着她绵软的手，望着她明亮的眼睛，心中又添了几分信任，“你……能恳求你父饶恕皇后？”开口向偏妃告求，实在难以启齿。
曹节挨打都没哭，一闻此言泪水簌簌而下：“臣妾有心无力……妾若真能劝动父亲，也不会入宫侍奉陛下了。”
天下岂有这样的妃子，胆敢直言不愿嫁天子？若乾纲独断之朝，就凭这一句话便打入冷宫终生不得面君了，可刘协非但不怒反而大笑——是啊，她年纪都能做朕女儿了，又生于公侯之家从小富贵娇宠，怎会心甘情愿侍奉朕？若侍奉一个太平天子也罢了，侍奉朕这等末世之君有什么好处？天意啊天意！朕毕生被无道父皇所累，这女子却也被凶恶父亲所逼，倒真是对苦命鸳鸯！
曹节愈哭刘协愈笑，竟大有幸灾乐祸之感，笑着笑着突然也悲从中来，一把抱住曹节，伏在她肩头唏嘘不已，仿佛倏然找到知己。
曹节的泪水渐渐止住——罢了，这辈子就这样啦！托生一张女人皮，在这世道又能怎样？就跟这年近不惑的傀儡天子做个伴吧……正思忖间忽听远处又响起卢洪嘶哑的叫嚷声：“除恶务尽，皇后已废，其子焉能再居宫中？把她养活的两个小孽子也抓起来！”
父子连心啊！刘协又气又恨无可奈何，死死掐着曹节的肩膀。曹节一样无奈，但除了更紧地抱着这个与自己一样苦命的男人，又能如何呢？
回师邺城
建安十九年十一月皇后伏寿被废，幽禁冷宫数日后被秘密处死，所生二皇子也被鸩杀。皇后兄弟宗族自不其侯伏隆以下全部以谋反罪论处，死者百余人，皇后之母刘盈乃汉顺帝之女、安阳长公主，虽侥幸保全性命，却被迫迁徙涿郡在监视下苦度余生。素以经学传家与世无争的东州望族“伏不斗”竟落个灭门的下场，怎不叫人唏嘘？当然了，这一切都在曹操撤军过程中发生，皆出自天子“自己主张”，与他丝毫扯不上干系。
曹操撤军途中又得到天子诏书，宣布他可以选拔旄（毛）头、魏宫可以设置钟虡（jù）。这两样都是天子专有的配饰，至此曹操在仪仗方面已与天子相差无多。十二月，大军终于抵达延津，只要渡过黄河就踏上魏国的土地了。
第三次南征从出发到归来总共四个多月，刚到长江边，连敌人的面还未见着就匆匆收兵，不但空劳一场，还白白浪费许多辎重军粮，重臣荀攸又崩于营中，曹魏开国的第一仗不败而败。加之此番出征，文武群臣乃至三军士卒皆有异议，校事赵达等又执法苛刻，因而曹操颁下教令：夫刑，百姓之命也，军中典狱者或非其人，而任以三军死生之事，吾甚惧之。其选明达法理者，使持典刑。
当即宣布在幕府设立理曹掾，从今以后军法惩罪归理曹掾管辖，校事不得干预。三军将士早恨透了赵达、卢洪那两个奸诈小人，无不欢呼雀跃大呼万岁，曹操也算挽回了点儿面子。
大军备下船只，还未渡河就见北岸旌旗招展——原来曹植闻父亲归来，派官员前来迎接。太仆王修、少府王朗、侍中和洽带队，率领郎中、议郎、虎贲百余名前来接驾；幕府方面也来了长史陈矫、西曹掾徐奕、门下督陈琳等人。时值严冬，黄河结了一层薄冰，魏郡太守赵俨召集百姓破冰纤船，帮士兵搬运军辎。曹操颇觉欣慰，领曹丕、曹彰、曹真、曹休等率先渡河与群臣相见。
“恭迎魏公得胜回朝……”大家齐声道贺，其实谁都明白这场仗怎么回事，嘴上还得这么说。
曹操不禁苦笑——出师时还以为天下将定，哪知刘备非但未死还得了蜀地，成败之事实未可测，看来真不该拒绝纳谏、一意孤行啊！想至此未免有些羞赧，对群臣多加抚慰。
西曹掾徐奕奏道：“主公发下求贤令，各地推荐的才德之士都已到了，今日也同来迎候主公，可否先见见？”
“甚好。”开国立恩自要招贤纳士，何况现在又得知敌国未灭，曹操更不敢怠慢，当即请