言。）
木绳坊心中发出叹息。
（当个半吊子魔使，心情一定很难受吧。或许是他天性使然，才无法成为真正的魔使。）
木绳坊是天狗（※一种想像的妖怪，住在深山里，有神通力，能自由飞行），不对，他还没有彻底变成天狗，因此自称是半天狗。
他原本是优秀的猎人，到深山打猎时竟被天狗掳走，所幸对方是不爱吃人的乌天狗（※嘴部状似乌鸦鸟喙的小型天狗），只是闷得发慌，想抓个人去玩耍。木绳坊和天狗一起奔过野地、奔过山间，甚至游遍东西诸国，这是在当猎人时不可能达成的壮举。
天狗终于玩腻，带着木绳坊回到原地，但此时木绳坊反而不想回家了。
他是无亲无故的单身汉，被天狗掳走是千载难逢的机运，他相信这是因缘注定。
于是木绳坊恳求对方传授几种变成天狗的方法，其中他最喜欢的方式，就是让缠绕在树上的“长春藤精”收他作丈夫。
木绳坊想学的木绳术是能在空中飞翔，朝四处树上撒长春藤种子的法术，可是他才刚稍微飞起，不是马上跌落，就是摔得七荤八素。在此情况下，某天他一个大失手，栽进岩地卡在大石缝里。
不纯熟的灵力使他不断地挣扎、挣扎，偏偏爬不出石缝，正没辙时，有个声音从头顶落下。
“……要我帮忙吗？还是不必管了？”
木绳坊惊讶抬眼一看，岩上正站着一只漂亮狐狸。
就这样与野火邂逅了。
如今木绳坊拥有高强灵力，颇具有天狗架势，内心却多少保留人的七情六欲，他知道自己是半吊子天狗。
野火，这只身为魔使又未免太人性化的奇妙灵狐，木绳坊会对它心生怜悯，或许是因为自己没成为真正的天狗。
每次和野火见面，木绳坊总想起捉走他的天狗所说的话。
忘记敬畏、祀奉神灵之心，自以为是主宰，结果沦为卑劣的术士。这种人存在愈多，惨事也就愈多。
其中受咒术控制、被迫当魔使的灵狐处境最可怜。
遭受人为法术所困、不再圣洁的灵狐，将永远不能返回出生的故乡。
尽管如此，这片山野对灵狐来说灵气太薄弱，难以成为安栖之所。
到头来，它们只能在“人界”与“神界”的夹缝中生存，成了“间界”的可怜虫。
听到此话，木绳坊不禁问道：“神明为什么不惩罚术士？”
天狗嘎嘎笑起来。
“那些队伙，早得到报应了！”
是的，术士们全靠减寿来换取法力。
（昔日敬祀神明的时代，他们原本是长命百岁……真可怜啊。）
自从成为天狗，木绳坊和娘子“长春藤精”朝夕相处下，与神明所在的“神界”关系愈来愈深，从那时起，他就不曾衰老。在灵气源源不绝的“神界”出生的灵狐，或许同样长生不老。
然而，沦为魔使的灵狐寿命很短暂。
被迫当魔使、在术士支配下丧失圣洁的灵狐，将永世不得重返“神界”。它们只能生活在“人界”和“神界”的夹缝“间界”中，在此延续后代死去。
野火大概是这种灵狐所生，出生后，立刻被术士拾走，在咒术控制下成了魔使。
作为不服主命就得死的魔使，野火唯有苟活下去，就算苦苦痴恋，也无法与那女孩厮守……野火了解这点，他没有采取行动，只凝神注视那女孩，木绳坊为此怜悯不已。
“野火，快天黑了。”
木绳坊呼唤道，恍如梦醒的野火仰起面孔。
木绳坊从怀中咻咻抽出一根长春藤蔓。
“你该回城喽，要不要跟我一起玩，只到半路就好？”
笑嘻嘻的木绳坊挥舞着藤蔓端，野火嘴角微泛笑容。
“成不了仙的半天狗，你在空中飞，就能赶得上我这飞毛腿吗？”
“开玩笑！跑递天底下的木绳坊，岂会输给区区灵狐。”
野火眼中这才闪烁狐狸应有的顽皮光芒。
“来比比看吧！”
“好！”
木绳坊挥手一抛，长春藤活溜溜婉蜒升向天，他咻地轻跃而上，将藤蔓当成细径一路跑起来。
野火见状，迅速翻个筋斗，恢复原来模样。
奔驰的狐狸背脊上，流过春日暮晚的薄光。
野火返回的那座城内，非但没有春日夕暮的欢愉感，反而笼罩在沉重不安之中。有路春望的后继者、那位落马重伤的长公子在撑过长冬后，耗尽体力似地伤势骤然恶化。
某个满城梅开的和煦春日，这位未来的领主，静静咽下最后一口气。
从那一刻起，幡然改变小夜命运的齿轮，开始辚辚转动。
第二章 术士与守护者
一春望与盛惟
柔煦春光泛着晕白，照在花草织纹的榻榻米上；板窗全启，庭间花香飘来。
统治岛国大半山河的大领主——威余大公家的居城，已在早春的怡香中。
然而，前往晋见厅等待大公到来的有路春望，丝毫感受不到春天的芬芳。
刚过四十岁的有路春望正值盛年，是位相貌温和的武士。
他个陆沉静，正因为没有显赫功勋，有人暗评他是靠其父打下大片江山的幸运儿。然而他为人谨慎诚恳，因此搏得所有亲信的信赖。
雅望的确给予儿子丰沃领土，然而种下的祸仇，犹如骇人遗产随之而来。
人生一路走来，春望可说是与诅咒困斗中度过。
他勉力保住自身，守护身为后继者的长子安望，岂料……
（是诅咒导致他落马……？）
大朗曾调查安望的爱驹，表示坐骑没有受任何诅咒，但春望就是无法相信马术高明的安望居然会落马。
（还是该归咎于我长年与咒术奋战，凡事都疑心是诅咒作祟……？）
总之，安望已不在人世。每次思及此事，春望总曰疋难以置信，胸中掠过锥心的痛楚。
（安望，将门虎子，勇敢豪迈如你，竟然会先父而去。）
可怜我儿。安望生来体格强健，幼年时已显露剑术才能，总让人觉得他生命力强韧，宛如夏日阳光。身为前途有为的后继者……春望相信安望会克服诅咒活下去，不料他竟然轻易地撒手人寰。
春望曾抱一线希望，相信良医能挽救危机。或许久处沉郁之中，一旦安望逝去，此时春望徒留空怅的无助感，而无助的渊底，唯有哀伤沉淀下来。
正襟危坐的春望，牢牢握紧膝头。
他无暇悲叹。失去安望的此刻，最后一场大对决即将展开。
簌簌衣声响起。
春望伏下头，待大公在上位落座。
“……免礼，有路春望。”
一个厚重的嗓音入耳。
春望仰起脸，满头皓发的大公面容清瘦，相貌端严尊贵，惺忪眼睑下目光如炬，散发着强大权力继承者的独特威魄。
“令公子的事，真是遗憾万分。”
大公的语气透露出并非客套的情感，令春望讶异的是他的口吻中含有体恤之意。春望霎时眼眶泛红，慌忙伏下面孔。
“是……有您的宽慰，微臣铭感五内。”
静静调匀呼吸后，春望抬起头来。
大公眉间微带忧色，目不转睛望着他，缓缓开口：“刚办完丧事就传唤见你，其实不为别事，而是本公考虑必须与你谈谈今后打算。”
“是。”
为大公效命的守护氏族，必须藉由开疆拓土和沙场立功，方能获得大公封赏领地。这种称为“国”的领地，历代规定皆由本族领主的长子继承，长男去世则由其弟或其子继承。
万一本族领主的血脉中没有男嗣，则需接纳旁系氏族为养子。
“你的后继者有路安望尚未娶亲，而你正值壮年，今后可望有后。不过，也有可能无法遂愿。”
大公语声并非特别宏亮，却十分清晰通澈。
“原本顾及你的心境不便明说，但本公必须顾虑社稷安定，不能就此忽略后继无人的领国……因为局势动荡哪。”
大公并没有点破，所谓局势不稳，春望亦心知肚明，就是指春名国与邻国汤来的不睦一事。
从血缘上来看，邻国领主的汤来盛惟与春望是堂兄弟，在此情况下。盛惟有充分理由继承有路族的领主。
“……本公相信你是明理人，你意下如何？”
大公给春望自我表态的机会。
春望顿时闭上眼。
只要不是出于大公之命，而是自己主动表示愿意收养汤来盛惟的次男，那么大公将会褒奖他英明果决，甚至赐予恩恤慰劳一番。
“您的心意，微臣感激不尽……”
春望说着，一瞬迷惘如疾光掠过他脑际：干脆遵从主命也罢。
与其让那可怜的孩子落入诅咒漩涡中，倒不如收留可恨的盛惟次男作养子，只要根绝诅咒，岂不是天下太平了……？
然而想起盛惟那副嘴脸，春望顿时怒火中烧。
（那家伙的儿子打算坐享其成，门儿都没有。）
在他心底实在深受煎熬，怨气再三积压下，理性之声弱似蚊吟，徒然惹人烦躁而已。
于是春望又涩声说：“……大公所言甚是，微臣后继无人，是该收留养子，结束与邻国间的长年争执。”
大公目中顿时流露神采。
“唔，说得好！不愧是有路春望，本公没识错人哪……”
大公语调透着宽慰，忽然察觉春望神色有异，便蓦然住口。
只见春望脸上浮现未曾有的紧张，神情紧绷地竭力挤出话语：“请恕微臣冒昧请求，有关决定继承者的事宜，大公，还请您恩准微臣半个月的缓冲期。”
大公深蹙起眉头。
“需半个月？”
“请您务必成全。”
大公沉着脸注视春望。
这名不轻易动摇、个性温稳的领主，竟会如此紧张地凝视自己，他的眼神似想申诉什么。——这份凄绝的心意，感化了大公。
“好吧，你不致于命危日一夕，后继者一事，本公就等半个月。”
一听此话，春望浮现放心的表情。
“多谢大公。”
（……事到如今，唯有弧注一掷了。）
春望在心底喃喃自语。
如今雅望时代的高明术士皆已逝去，春望为此惶惶不安，难保是否能将那孩子平安带回城。可是，他必须如此做。
此后半个月是大局关键——春望紧紧咬牙，在心中向逝者呼唤，请庇佑我族。
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