！〃之类的言论。不过我得泼他一头冷水。
〃如果你什么都不知情，〃我说道，〃那么这张便条你是从哪儿得来的〃
我把便条放到桌上。曼勒宁皱眉沉脸地瞪了一会儿（他仿佛全身都紧绷起来），但他似乎一点也不惊慌。盯着便条一阵子后，他抬起头来。
〃这么说，你是在警局捡到它的，〃曼勒宁沉着地陈述。〃我猜，我一定是在那里掉了它的。如果你想要听实话，那我告诉你，我是在何姆斯的公寓捡到它的。〃
曼勒宁目不转睛地直视着我。
〃在何姆斯的公寓……什么时候的事〃
〃今天晚上，就在我抵达博物馆之前。〃
〃但是你说过，你并不晓得博物馆的聚会取消啊假如你去过何姆斯的公寓……你是什么时间去的〃
〃约莫10点40分吧。〃
〃哦，其他人没告诉你，聚会已经取消的决定吗〃
〃没有，他们没告诉我，〃曼勒宁平静地回答。〃你知道的，那里半个人影也没有。〃
为了掩饰我不知道这个可能性，也为了调整攻击策略，我沿着桌子漫步，再度拿起便条浏览，然后又把它放下来。
〃好吧，〃我说道。〃事情经过如何，咱们来洗耳恭听吧。〃
〃就像我跟你说的，我本来预计今晚11点要去博物馆。蜜丽安和她哥哥要先去赴晚宴，然后再从那里一起去博物馆，所以我不用去接她。但是我想，我最好和某个人一道去博物馆，这样……这样比较不像个局外人，〃他露出咬牙切齿的模样。〃何姆斯是我惟一认识的人。于是正如我所说，大概10点40分的时候，我顺便到摄政亲王巷拜访。那里的总机小弟说楼上正在举办派对，所以不能让我上楼。但我要他安分坐好，我就上去了。〃
他犹豫了一下。
〃但那里没人应门，里头也没有任何人声。不过，门只是闩着，并未锁上，所以我就走了进去。然而，公寓里却是空无一人，我不明白那个总机小弟为何说有派对正在进行。后面那间小客厅有煤炉在燃烧，而且才刚添加燃料。那张便条正摊开掉在壁炉地面附近的尘灰之中。它摊开着……虽然也是皱巴巴的，但和现在的样子不同，〃尽管口气听起来像是个梦游病患，但曼勒宁却是咬紧牙关，脸色愠怒涨红。〃我捡起便条，看了上面的文字，然后把它放进我的口袋。〃
〃为何这么做〃
〃我自有原因，但我不打算跟你说。〃（他的情绪正濒临一触即发的临界点；两道黑眉又皱成V字形，茫然无神的蓝眼珠呆滞地瞪着前方，嗓音也变得粗声粗气起来。）〃我自有原因，但这不关你的事。〃
〃若说其他人都知道有这张便条存在，这点你有异议吗〃
〃完全无异议。〃
我走向房门，打开它，并对门外的马丁说：
〃把其他人通通带到这里来。带他们来这里之前，你先去找柯林斯，然后……那具被巡佐打开、里头装有铅制棺材的大型货箱，你知道吧很好，把它拖到这里来。〃
当曼勒宁仍一语不发地挺直站着，目光越过房间直盯着敞开的电梯门时，我做了之前早就该做的事。我先前提过，在这华丽房间的一角，有一张折叠式的打字机桌。我把机器拉了上来；它是雷明顿12号的一般机型，色带是红黑色的。我从桌子抽屉里抽出一张纸，放到打字机上面打了几行字。逗点的尾巴同样是模糊的。除非是巧合，否则专家检定后一定会说曼勒宁在何姆斯公寓捡到的便条，是在这台机器上面打出来的。
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第38节：第八章苏贝蒂灵柩是空棺（5）
我还在打字机的滑动架上检测纸张之时，马丁和柯林斯用手推车把货箱弄进来了，锯屑则在拖曳的过程中不断溢出。箱盖已经移开了，布满锯屑的车床上有一件隆起之物，此物乃是一个不及6呎长、背部有着曲线的铅箱盖子。铅面腐蚀得相当厉害，但是将锯屑清除干净后，刻在盖子上面的阿拉伯字体我是可以认得出来。棺盖和棺材合阖的沿线则用近来当道的红蜡密封起来。
房门再度打开，柯林斯将小斧头和凿子递给我。蜜丽安率先走进来，她立刻朝曼勒宁瞥了一眼。紧随在她身后的依序是杰瑞·韦德、何姆斯、普恩，以及大摇大摆将警察钢盔仰天翘起戴在头上的巴特勒。此时，惟一可以用来形容当下气氛的字眼，就是滑稽可笑，因为他们全都定眼看着曼勒宁；事实上，就因为他们是如此专注，所以在杰瑞·韦德绊到货箱之前，没有人注意到它的存在。
〃这是什么鬼东西〃杰瑞·韦德问道。他自然不做作的牢骚，似乎缓和了紧张局势。从某种角度来看，在这间办公室里头，这个干瘪小精灵……在外貌上，没人长得比他更怪异了……似乎是最人模人样的了。〃我好几次在这里踢到一些古里古怪的垃圾而痛得大呼小叫，但我凭着安拉之名发问，谁来告诉我这究竟是什么玩意儿啊〃
〃我们想要弄清楚，〃我说道。〃它到底是不是哈伦·拉希德之妻的灵柩。对了……〃
此刻，蜜丽安急于将曼勒宁介绍给韦德与巴特勒认识，她笑脸迎人地在他们之间引荐，仿佛凭借她的笑容，一切问题便可迎刃而解。虽然曼勒宁那天晚上稍早在我办公室时似乎是挺和气的，但这时候他还是没伸出手来。
〃噢，是的，当然当然，〃曼勒宁说道。〃我想，两位的大名我早就听过了。只不过，蜜丽安可没告诉我巴特勒先生是干警察工作的。〃
我向柯林斯和马丁招手示意，他们正准备用凿子和斧头在铅箱上面干活。他们俩只需把蜡的封印切开，再将箱盖撬起即可。凿子所制造的噪音，似乎让何姆斯颇为恼怒，他的视线在房间里游移不定，一下子停在墙上的保险箱，接着来到打字机，然后又回到原处。
〃我看不出来这么做有何意义，〃他指着箱子，声音有点尖锐地说道。〃你为什么要把它挖出来这东西又不是新的，它摆在楼上的阿拉伯展示区有好几年了，更何况它只是一个阿拉伯的镀银容器，里头什么也没有。巡官，你的脑袋是打哪儿得到这么荒唐的念头呃，对了，是谁乱弄我的打字机〃
〃搞定了，长官，〃柯林斯警员说道。〃要把盖子掀开来吗它的另一边有铰链。〃
〃掀开来，〃我准备就绪。
众人安静了下来，虽然我看到他们彼此交换眼神，但每个人的表情却是困惑不解：面对眼前的局面，似乎连他们自己都不晓得要采取什么样的态度。片刻之后，当这两名警员使劲掀起盖子时，现场惟有刺耳的咯吱声和摩擦声。而我自己的脑子里，则充斥着许多不明确的想法，仿佛我们会碰上的最糟状况，并非箱子里装的是波斯遗骸或甚至是另一具尸体，而是只有一对假髭须而已。随后，在刺耳的尖叫声混杂着普恩的欢笑声中，盖子被掀了开来。
结果箱子里空无一物。箱子的内层由钢所打造，里面没有装任何东西，甚至连伦敦的尘埃也没有沾惹到一些，简直可说是光洁无垢。
〃老弟，可以了，〃我说道。箱盖砰地落下来。
〃我早就告诉他里面没有东西，〃普恩边说边发出粗哑的轻笑声。〃哈伦·拉希德之妻，他是这么说的！哎呀，早跟他说过里面啥都没有。〃
我抬起头来，正好迎上何姆斯的苍白笑容。
〃事情似乎是解决了，不是吗〃他问道。〃啊呀，好一个苏贝蒂！我可以跟你保证，你绝不会在阿拉伯的镀银容器中找到她的。你现在愿意相信我了吧〃
〃未必每件事都能相信，〃我一边说，一边从口袋中拿出便条，并且慢条斯理地摊开它。〃这是你写的吗〃
〃我写了什么〃
〃〃亲爱的G，非有一具尸体不可……一具真正的尸体。致死的手段不重要，但非得有一具尸体不可。我来设法弄出一场谋杀……那把象牙握柄的可汗枷将可派上用场，要不然，勒杀似乎是比较好的方法。〃好好给我看清楚！这是你写的吗〃
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第39节：第八章苏贝蒂灵柩是空棺（6）
〃当然不是，〃何姆斯说道，他的眼珠在大镜框后面翻起白眼。〃你在说什么鬼话老兄，别想威胁我！荒谬！〃
〃便条上面的字，是用那边你那台打字机打出来的。你否认吗〃
〃长官，我不承认，也不否认。我不知道。不是我写的。我从来没看过这张便条。〃
何姆斯向后退了一小步。他那和蔼可亲、冷静自持、不以为然的面容，就像他那温柔的蓝色眼眸一样镇定。
〃等一下，巡官！〃杰瑞·韦德跳出来说道。〃且慢，假如……〃
〃你闭嘴，老头，〃何姆斯气急败坏地插嘴，但口气依旧冷静，〃这件事我来处理。你说这张便条是在我公寓里找到的。是谁找到的〃
〃是曼勒宁先生找到的。我还有一件事要请教。你说你和你们所有的人，从9点钟开始整晚都待在你的公寓里，是这样的吗〃
〃正是如此。〃
〃但是10点40分的时候，曼勒宁先生去过你那里，可是根本没有人在家。任何人影都没见到。〃
从不止一个角度来看，门边那一群静止不动的人，如今已成为同一阵线的伙伴。就在此刻，理查·巴特勒摇摇晃晃地挺身而出。钢盔戴在他后脑勺上，仅靠下巴上的扣带支撑着，结果形成一副怪异可笑的画面：困倦的灰色眼珠，被略微挤压在肥胖的圆脸上。他双手插在口袋里，慢慢地走向曼勒宁。
〃你这个监视别人的卑鄙家伙，〃他非常沉着地说道。
曼勒宁瞪着他。
〃冲着这句话，我跟你杠上了，〃曼勒宁说道，〃因为这里最高大的人就是你