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县城西北的皂河镇为宿迁西北片水陆交通重镇。此镇不但处在骆马湖西岸，而且大运河也在该镇东边穿其境而东去。该镇紧邻睢宁、邳县。邳县的重镇——窑湾镇也在该镇以西不远处。皂河镇东有一座龙王庙，是古人为乞求水龙王免遭洪水而建。清康熙、乾隆两皇帝巡视江南，乘龙舟南下多次在皂河停歇。特别是乾隆皇帝七下江南其中有六次停宿皂河。乾隆帝到皂河看中了皂河东头的龙王庙是块风水宝地，遂下谕旨把龙王庙改建位行宫（因此皂河龙王庙又称乾隆行宫）。乾隆皇帝圣旨一下，众多能工巧匠汇集皂河龙王庙，龙王庙很快扩建完成：前后数进院落，有大小百间房屋，亭台楼榭，粉璧黛瓦，实为苏北一处罕见的具有清朝宫廷风格的建筑群。行宫内古木参天，鸟语花香，颇有宫廷气派。行宫内有乾隆亲笔手书的御碑一座，高有丈余。相传乾隆爷率南巡的妃嫔太监、文武官员沿运河一路欣赏无限风景，入住皂河行宫后，觉腹中饥饿又没有现成的美食可吃，就命人到皂河街上购些食品裹腹。手下官员走到皂河街上的一家做烧饼的店铺买烧饼。烧饼店哪敢怠慢，使出看家本领制成一炉烧饼交给官员带回。乾隆爷接过烧饼，见这小小的烧饼焦中带黄，闻上一闻香味扑鼻；咬上一只，酥软可口。入口即化，赞叹不绝。传下口谕把做烧饼的人带进京城当御厨。从此皂河镇这家烧饼店所做出来的烧饼就称为乾隆贡酥，世代相传。乾隆皇帝一路鞍马劳顿，晚上歇息想睡个好觉。可是屋外蛙声嘈杂，让他睡不安稳，他随口又下了一道圣旨“此处蛙声甚是搅朕不安，此地蛙儿们都不许出声，让朕睡个安稳觉”从此附近田地里春夏虽然有蛙，却都是不出声的。蛙儿们怕影响乾隆爷的休息。
流经皂河镇的这段运河也极为险要壮观。皂河镇以东的运河水面离南堤岸上下相差数丈，人走在堤上往下看，觉得河里的行船在脚下走，更为惊奇地是运河北堤也就是骆马湖的大堤。一堤之隔，堤南是运河，堤北就是浩瀚的骆马湖。且骆马湖的水面也运河水面似乎也高出许多，这样一看似乎运河上面也顶着一盆水了。
正是因为皂河镇的险要地势，日寇在占领宿迁之初，就在皂河镇设立据点并派有重兵把守，日军有六、七十多人，伪军有二百多人。皂河镇上的维持会长姓郑叫郑三清，是安清帮头子。俗话说：靠山吃山，靠水吃水，靠阎王吃小鬼。这郑三清不知是何地人氏，在皂河安家后，广招门徒，以壮其势。手底下徒儿发孙有近百人，把持流经皂河的这一段运河黄金水道，靠强收运河上南来北往的大小船只的过船费发了大财，成为皂河镇上的第一富户。
提起安青帮，有些年轻人不知。这安青帮，也称清帮，本是明末反清复明的民间秘密组只。清兵入关后，安青帮为形势所迫、大势所趋，投靠清廷，反过来又参予*反清人士，充当清人的包打听。安青帮作为历史上著名的帮派组织，自有一套严格的帮规和联络暗语。清人坐稳江山后，安青帮组织的下层成员发生了一些变化，由一些反清志士逐渐变为破产的小商人、船民、失业的手工业工人组成。自清朝以来，从苏北到苏南的运河沿线逐渐被青帮把持和控制，这对于稳定和维护清人的漕运起到一些积极作用。清朝中后期，海运时兴，运河一线的漕运逐渐衰落，但京杭大运河作为连接南北货物的水上交通大动脉，仍不失它应有的作用。河上船只仍络绎不绝，但已远非昔日可比。安青帮中有部分人员远走他乡到东南江浙、沪杭一带发展，或北上入鲁、冀、天津一带。有一部分青帮中人仍然留在运河沿线，控制码头，勒索过往船只，成了运河沿线的一股恶势力。
当初刚到苏北皂河镇的郑三清想打下皂河镇的码头。郑三清明白，仅靠他一个人不行，于是他立案摆香，广收徒弟，这就逐渐形成了一张凭师徒关系，进行社会活动的大网。郑三清也不知从何时学得一身硬工夫。他运过气后，单手手掌可以推倒一面土墙，伸出手指可以在一块青砖上凿穿一个窟窿。
在运河上跑船的船民，也并非人人都是任人揉捏的软柿了。俗话说：“岸上有岸上的习俗，行船有行船的船规。”船帮也拉帮结伙不服青帮无赖的敲诈。宿迁县城有名的传说“打蛮船”就是一例。蛮船就是当地对宿迁以南地区船家的统称。传说：一伙蛮船上的船民自以为人多势众，腰粗财多。众船行到宿迁靠岸。船民上岸后寻欢作乐，*岸上民女，被宿迁人痛打。此传说很邪乎。说当地宿迁人站在蛮船上，手持一蒿照着蛮船的人横扫过去，由于力气太大，持蒿之人转过身来一看，蛮船上空无一人。他挺纳闷，人呢？就伸头找，待望船下河面一看，几十口船民都被他一蒿打落水下。水面上飘浮几十个人头，在水面上顺着水波荡漾。蛮船上的船民遭宿迁人痛打这后，再也不敢在宿迁地面上撒野。说来也怪，笔者也是生长在运河边上的人，过去也曾听得运河上发生的一些奇闻逸事。过去听说运河上两船之间打架了，死人了，可从未听说南方船民打人，都是挨打对象。这也许是南方人教养好、素质好的缘故吧。运河上南方船民确实富有，这倒不假。二十世纪九十年代以前，运河上跑的大都是水泥船。水泥船船体厚、速度慢、装货少。又怕碰撞，极不安全。这些在运河上慢得像乌龟一样行驰的水泥船绝大多数都是北方人的，而少量的铁驳船大多是南方人的。南方船民因为富有似乎看不起北方人，不屑与跟北方人交往。过去南方船民能忍受北方宿迁人欺负的另一条原因，恐怕是：从宿迁境内穿流而过的大运河，是船民的必经之路。他们怕在当地惹事而受到报复。过去南方船民中流传这样一句话：“船行一千三，就怕宿迁这一湾。”这些旧事当然是发生在改革开放以前、混乱岁月中的事。现在的运河上绝没有以前那样混乱的局面了：笨重的水泥船早已消失，代之而起的是在宽阔的大运河上行驶的众多的大铁船。以前运河上行驶的水泥船装载量最大的也不过一百来吨，现在的铁船，装一千吨货物也只级算作小船，三千吨的铁船在大运河上也不稀奇。繁荣的大运河上只有波浪在起伏，似乎在那遥想过去的岁月。
皂河镇上的青帮头子郑三清谙熟大运河上的事情。南方人好对付，也能甘挨他们的敲诈。北方人就不同了，尤其是上游山东、微山湖一带过来的船民。有人说：“自古山东出好汉”。这些山东侉船极少单独一只船独来独往，大都几条或十几条，在运河上一起行驶。要停大家一起停，在走大家一起走，要打架大家一齐上。拧成一股劲，抱成一大团。船停在宿迁。宿迁那些靠吃运河饭的人，也怕他们三分。运河边的宿迁人流传这样一句话：“蛮子（南方船民）见血怕要命，侉子（北方船民）见血不要命。”意思是和蛮子打架，蛮子出血了就告饶了。而侉子被打出血了愈发打劲十足。侉船停在皂河码头，起初一伙侉子不买郑三清的帐。郑三清派来敲诈的徒弟们，都被侉子打了回去。郑三清想：看来我必须亲自出马，露一手镇镇侉船上的船民。在徒弟们的引导下，他来到侉船停靠的岸边，他叫手下都站在岸上观看。他独自一人跳上侉船，站在侉子船头。侉船上见有一壮汉挑战，十几个山东大汉各持刀枪剑戟，奔出船仓。郑三清说：“今天不跟你们打，只是下战书，明天上午有种的都上岸来打。”说完朝堤上走去，他顺手拾起堤上一块鹅蛋般大的青石，暗里运足力气。只见那块石头在他的手中由大变小，青石粉沫顺着手指缝洒落下来，人还没到岸上，手中的青石已被他撮成粉末洒完。郑三清若无其事地弹了弹手上的灰尘。船上的侉子看呆了，哪还敢挑战？第二天全部开船溜了。郑三清这么一表现，大运河上他的大名就传开了。大运河上过往船只，只要在皂河靠岸歇脚，都主动给郑三清送上孝敬钱。郑三清有句口头禅：“兔子不吃窝边草”。他仅敲诈运河上船只，一般和皂河镇岸上的居民没有什么冲突和作对，彼此倒也能相安无事。皂河镇上穷人、富人和他见面，都互相打声招呼。在皂河镇上只要有人家遇有红白喜事，他凡知道总要叫手下去送个份子钱。你别说，皂河镇上的人对他郑三清的感觉都还不错。由于他手下的徒弟们众多，皂河镇一带的土匪贼人大都通过他手下的徒弟们能认识他郑三清，因些土匪贼人一般很少光顾皂河镇，更不敢抢他郑三清的家。皂河镇上有人家一旦被土匪、贼人架走了人。穷、富人只要找到他，他准能说上话。对穷人，他劝贼头无偿放人；对富人他则劝贼人少要一些赎金。
郑三清有个儿子叫郑波，被郑三清送到宿迁县城的中学里读书。郑波在中学里有个教他的老师，是个共产党员，觉得郑波很有抱负，就有意培养他。郑波很快就加入共青团，一年后又转成*党员。
抗战初期，日本人在皂河镇修筑据点后，准备物色一位在皂河镇上有威望的人士担任维持会长，很自然就想到了郑三清。日本人先后