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但是，湘军恪守败则相救的原则。彭玉麟在落败后，指挥水师将罗泽南和胡林翼的逃兵接上战船。他们决定不再进攻梅家洲，集中力量向上游突围。经过一番苦战，终于逃脱了太平军的追杀，一路焚烧太平军船只三百多艘。
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时年二十四岁的太平天国翼王石达开，是一位有勇有谋的年轻将领。1853年太平军第一次攻打武昌时，他作战最为英勇。不久前，太平军在湖北遭到了湘军凌厉的攻势，他在安庆坐镇，就计划在江西的九江和湖口，阻挡湘军的攻势。他已经懂得湘军水师之所以无往不胜，是因为太平军的民用船只，敌不过湘军的战船。他已经下令在安徽模仿湘军水师制造战船，并且对湘军水师的战法，进行了一番研究，然后得出一个结论：湘军来势汹汹，不能硬拼，应该采用计谋，打破他们的水上优势。他制定的战略方案，是“避其锐气，诱敌深入，水上调戏，围而歼之”。
战斗进行了十多天，石达开使用精兵，运用计谋，与湘军周旋，连连挫败湘军的锐气。因此，攻防双方各有损伤，但仍是胜负难分。
在连续的征战中，湘军逐渐暴露出一些弱点：贪多求快，兵力分散，水师全靠舢板作战，大船笨重，牵扯许多船只往来保护。湘军胜而骄狂，意志日渐松弛。
在曾国藩还没有来得及全面总结湘军的弊端时，他的对手石达开却已将敌人的弱点看得十分清楚。这位久经沙场的太平军将领，想到了一条破敌的妙计。他下令出动一百多只小船，分为十多组，两三只系在一起，或五六只连成一串，在船上堆满柴草，装上硝药，浇上膏油，点火下放。炮船紧随其后。两岸出动一千多名陆军，摇旗呐喊，擂鼓助威，还发射火球与火箭。湘军遭到火攻，彻夜戒备，不能安枕。 电子书 分享网站
1855年，咸丰五年（4）
如此袭击骚扰，一天两天倒还能够对付，但石达开此计是持久战，十天半月不停，把湘军将士个个弄得昏昏沉沉，坐立不安。
一向稳重的曾国藩也沉不住气了，急得捶桌骂道：“长毛耍的什么把戏？不敢与本帅正式交锋，却干些鸡鸣狗盗的勾当，真是跳梁小丑！”
湘军将领不胜其扰，纷纷请战。石达开要的就是这种效果。
湘军人困马乏，粮草也出现短缺。石达开抓住时机，决定打破湘军水师在长江上的优势。
1月29日，太平军出动四十条满载粮食的船只，引诱湘军水师的快速小舢板来劫粮。湘军果然出动，萧捷三和黄翼升率领三营水师，共有二百五十条小船，急追直下。
萧捷三所部追到鄱阳湖的湖口，被太平军放下木栅挡住，而太平军用作诱饵的船队已经驶入鄱阳湖内。
萧捷三颇为犹疑，但将士们斗志昂扬，踊跃要求攻击。
萧捷三决定硬闯。他亲自驾着火船，直向木栅冲去。通关时烧毁太平军的上百艘战船，乘胜驶入内湖，但不见了太平军粮船的踪影。当时正值黄昏，水师驶向姑塘，停下扎营。
罗大纲见湖口的江道被湘军冲开了缺口，连忙下令用布袋装土，堵塞缺口，断绝了萧捷三所部的退路。
入夜，太平军的几百条战船突然从芦苇荡里冒出来，将二百五十条小舢板压逼到湖心。
游击孙昌国和黄翼升等将领佯装退却，突然发起反击，焚毁太平军在内湖的两百多艘战船。
萧捷三为这次胜利而庆幸，他还不知道，他的这支快速反应部队，已经陷在鄱阳湖内，无法返回长江。
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湘军水师前期之所以能够取胜，是因为大小战船配合使用。大船上装有重火器和粮食，但它行驶缓慢；小船则非常灵活，在大船火力的掩护下，敏捷地攻击敌人。湘军的二百五十条小舢板进入了内湖，太平军切断了这支水师的巨舰与快速舢板的联系。
湘军水师的小船走了，大船孤立地漂泊在长江上，水师失去了机动作战能力，长江上的优势立刻转向太平军一方。他们出动二十艘小船，插到湘军的大型战船之间，发起攻击，抛火焚烧九艘快蟹和七艘长龙，击毙都司史久立。
湘军水师失去了舢板，也就失去了斗志，连夜返回九江大营。当时杨载福在武穴养病，听说水师战败，立即返回战场，率部争夺湖口，无奈没有快速反应部队，出师不利。
湖口的太平军于2月7日溯江而上，再度占据小池口。周凤山带兵前去争夺，被太平军击败。
2月11日，湖口的太平军陆师撤到九江，加强九江的防御。
当晚，小池口和九江的太平军，乘坐几十只小艇，趁着夜色，悄悄驶向竹林店的湘军水陆大营。
竹林店位于九江北岸，湘军在这里只有大船勉强抵挡进攻。当大船上的火炮都发射完以后，水师便失去了还击的能力。
竹林店岸上和水上的两万湘军人马，在太平军的攻击下陷入一片混乱。陆师看着江中的水战干着急，一点也帮不上忙。
太平军小艇直捣曾国藩的指挥船，将这艘拖罟大船团团包围。曾国藩又气又羞，投水自尽，被下属救起，送到小船上，然后划到岸边，请曾国藩登陆，将他送到罗泽南营内。
曾国藩的座船被俘，公文和书籍全部落到太平军手里。曾国藩气愤已极，想骑马冲向太平军，以死相拼，刘蓉和李元度等人极力劝阻，方才作罢。
尽管曾国藩没有轻生，湘军仍然处在危险之中。在混战之中，二十六岁的长沙人翁学本飞奔而走，去为湘军搬救兵。
这是一个神行太保似的人物，他跑到两百多里外去找外出打粮的鲍超，两天之内鲍超就率领两千军士赶了回来，从太平军背后杀出，迫使太平军撤退。
曾国藩没有想到自己刚刚调来担任水师稽查官的这个年轻人有如此超凡的本领，在关键时刻发挥了巨大的作用，连忙通令嘉奖。
曾国藩自出征以来，将自己的帅营建在水师，已经两次遭败遇险。两次落败，他都投水自尽未遂。以后他的大营很少跟随水师，他觉得还是在陆地上指挥作战比较稳妥。
湘军这次落败，陷在九江地区无法自拔。水师被太平军分割为内湖、外江两部分，首尾不能相顾，以往的战略优势，已经丧失殆尽。太平军几乎全部控制了长江水道。 。。
1855年，咸丰五年（5）
驻扎在姑塘的湘军舢板船队，刚打算再向南康推进，听说大本营溃败，便撤退返回，发现湖口太平军已建造两座浮桥，供两岸往来交通。
萧捷三和黄翼升率部南下两百多里，到吴城取粮，然后向东北方行驶，渡到对岸，袭击都昌太平军的船只，获得成功。然而，由于没有统帅，而且辎重隔绝，船队只能漂泊在鄱阳湖内，三千军士成为客兵。从此，湘军水师就分为外江水师和内湖水师。
对于这次失败，曾国藩自责不已。他上疏弹劾自己，文宗下诏，不予议罪。
李续宾见太平军重新占据了小池口，非常气愤，向罗泽南提议，由他率部渡江夺回。
罗泽南同意了他的要求。2月15日，除夕的前一天，罗泽南率领一千四百人从二套口渡江，进攻小池口。塔齐布不愿坐视，带领二十名壮士渡江督战。
罗泽南所部寡不敌众，刚一接战，前锋退却，被罗大纲的太平军击败。罗泽南急忙下令撤退。湘军且战且退，塔齐布单骑阻截追兵，左冲右突，掩护各营撤离。
太平军见塔齐布独力断后，三名黄衣将领策马向他杀来。塔齐布挥动套马竿，圈住一名黄衣将领的颈项，将他斩杀，夺得坐骑。其余两名黄衣将领不敢恋战。
日暮时分，塔齐布等到大队人马渡江返回后，单骑驰到乡间，坐骑陷入泥淖，塔齐布徒步行走，几乎迷失道路。幸而碰到一位老农，早就听说过塔齐布的名头，将他藏在家里。
第二天是除夕，九江城外，湘军将领们见塔齐布还未归营，个个愁眉苦脸，李续宾哭泣着不肯进食，嚷着要率部渡江，与太平军决一死战。大家极力劝阻，才把他留在军营。
夜间三鼓时分，大营中传来一阵喧哗，军士来报，说乡民送塔齐布渡江归来。曾国藩和罗泽南跃身而起，赤脚跑出营帐，与塔齐布握手感慨，继而涕泣。
塔齐布谈笑自若，说道：“饿死我了！快拿饭来吃！”
湘军得知大将生还，全军惊喜，欢声如雷。
塔齐布填饱肚子以后，户外已经可见大年初一的曙光。
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1855年2月，江西和安徽的各路太平军，眼见曾国藩的湘军猛烈地攻打九江，而湘军的后方空虚，便筹划着派兵绕到湘军后面实行打击。他们派出多支部队，回到刚刚离开的湖北。
当时，堵在湖北大门的清军部队，是杨霈率领的二万多名新旧兵勇。杨霈热衷于上疏，陈述自己的战功。他为人浮躁油滑，喜欢攀交权贵，办不了大事。一听见太平军杀来，拔腿就跑。
太平军的一支部队，约有四五千人，杀到黄梅，西奔广济，扑向杨霈大营。当时正值除夕，杨霈命人摆设酒宴，招待亲朋，听说太平军杀来，乱作一团。部队还没交锋，就看到营中火起。部属李士林仓皇扶着总督大人突围，逃向蕲水。李士林是杨霈劝降的太平军，多亏了这个人，他才捡了一条性命。
这时候，另一支太平军从小池口西进，抵达邬穴和龙坪，声称要进攻武汉。湖北顿时乱成一团。
2月17日，大年初一，秦日纲、陈玉成和罗大纲在蕲州会师。
2月21日，杨霈逃到汉口，太平军追踪而至。杨霈不敢回武昌，便以阻截太平军北进为借口，率领六千人奔向武昌西北面两百里外的德安，只留下一千五百名河南勇丁驻守武昌西边五十里处的蔡甸，另派三千名楚勇驻守武昌西北边一百里外的杨店。
2月23日，太平军攻打汉口。他们听说清妖总督已经北行，便进占汉阳，沿江修筑壁垒，分兵进入襄河，攻打�