胡以晃首先对付这几路援军，打败玉山的滁州兵，将玉山击毙，接着，连败舒兴阿和音德布的部队。太平军的步兵和骑兵十倍于清军，清军的增援部队被阻隔在外围无法前进。
庐州城内指望不上援军，粮食匮乏，军民饥饿，势力更加孤单。
江忠源抵达庐州的第三天，太平军主力开到城下，胡以晃下令大举围攻。太平军架设云梯，向城上攀爬。守军屡次将太平军击退。
太平军硬攻未果，便在东城的威武门下挖掘地道。江忠源针锋相对，招募死士，穿地道奇袭。太平军的一名黄衣将领守着地道口，向下面窥探，清军外委冯贵挥刀向他面门劈去。太平军猝不及防，乱成一团。清军趁机从城墙上抛掷火弹攻击，将太平军击退。
胡以晃见威武门没有得手，便改攻水西门。
江忠源本人守在水西门，与城外山上的太平军对峙。胡以晃令弓箭手向江忠源的帐幕射击。
江忠源已患病多日，在弓箭的袭扰下，体力更加不支。部众请他在城墙下面歇宿。
胡以晃又下令在水西门外挖掘地道，埋下地雷，将城墙炸开几丈长的缺口。接着又炸垮文昌门。守城团丁已作鸟兽散。
江忠源一跃而起，手执军旗，率领军士缘废墟而上，接连斩杀几名太平军，将太平军击退，赶紧堵合缺口，化解了一场危机。
江忠源知道庐州难守，上疏陈述防守情状，请求清廷增派援兵。清廷看了奏章，赏赐给他“霍隆武巴图鲁”的勇号。
太平军于12月12日完成了对庐州的合围，然后进行了一个多月的围攻，继续挖掘地道，埋火药为地雷，准备发起总攻。二十六里庐州城防，江忠源靠着三千兵力苦苦支撑。 。。
1853年，咸丰三年（33）
江忠源在奋力守卫庐州的时候，清军在扬州取得了胜利。
向荣从江南大营派部队围攻镇江。杨秀清企图为镇江解围，调派安徽南部的太平军部队进入高淳湖，向东坝运动。向荣则派提督邓绍良和总兵德安控制东坝，阻击太平军。
杨秀清见清军围攻扬州，情势危急，便命令刚从江西返回，已经渡到江北的赖汉英所部，联合仪征的太平军部队，一起增援扬州。清军江北大营派部队阻截。
12月26日，太平军又从三汊河奔赴扬州城外，猛力攻击清军，将围攻扬州的清军大部击溃。城内的太平军在曾立昌率领下，突围而出，与赖汉英部一起奔向瓜洲。
清军进占扬州，但太平军在兵力上并未受损。
琦善未能围歼扬州城内的太平军，上奏自请罢官留营效力，清廷将他手下的将领，分别斩首或充军。
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1853年年底，湖南又有会党起事，曾国藩连忙派兵镇压。
道州会党何贱苟部于11月24日在常宁起事，自称普南王，攻占县城。12月1日，曾国葆和周凤山率领湘军在阳泉阻击何贱苟部，斩杀二百名会党。
何贱苟率部于12月14日攻占嘉禾，又于12月19日包围蓝山县城，围攻六个昼夜。储玟躬与县丞王錱等人一起攻击，斩杀六百多人，打退了会党，保住了蓝山。
12月24日，储玟躬率部在古城攻打何贱苟的部队，斩杀七百人。何贱苟余部于12月28日逃到道州四庵桥，遭到张荣祖所部湘军阻击。储玟躬率部赶到，冲向阵前，冒死冲锋，将会党全部消灭。
储玟躬只是一名偏将，手下兵员不满五百，三年之间，未尝出省与太平军作战，奔走在衡州、永州、郴州和桂阳州之间。但他没有因此而得到仕途升迁，原因是他还未曾与太平军作战，无法引起清廷的重视。
曾国藩于12月30日下令，让成名标在衡州船厂监督造船，又命褚汝航和夏銮这两个江苏人在湘潭开设分厂，监造战船。
在制造战船的同时，曾国藩招募水师军士。水勇一概采用船夫和渔民，另外招募炮手。水师统帅由曾国藩自己担任。辅佐他的偏将，也和陆师一样，叫做营官和哨官，尽量启用儒生和农民，或者从陆师调来一些下级军官。
曾国藩命令衡州廪生彭玉麟和乾州人杨载福各去招募一营水勇。彭玉麟素有才名，曾国藩见到他之后，非常器重。三十一岁的乾州人杨载福原任绿营千总。曾国藩将他们调到军营里，命令他们辅佐最小的弟弟曾国葆。曾国葆极力推荐他们的才干，说两人都可以独自率领一支部队。曾国藩听从了小弟的建议，彭玉麟和杨载福从此成为水师营官。
水师的营制，也体现了湘军的特色。
湘军水师一个营，包括一艘快蟹和一艘长龙船，加上八只舢板船，由营官率领。一个营的编制，有三百八十八人，船和人都可以稍有增加。
水师虽然也有刀盾枪矛，但派不上用场，军士们只要擅长划桨、掌舵和开炮，功夫全在手指和手臂上。一艘舢板，十人划桨，一人掌舵，船头一人撑篙，两人发炮。炮安装在船首和船尾，舢板旋转，两炮轮流发射。开炮时，舢板在后座力影响下，前进更快。
火炮也可以安装在船的半腰上，非常壮观，但临敌却发挥不了作用。一艘长龙，十六人划桨，四人摇橹，其他配置都和舢板一样。一艘快蟹，二十八人划桨，八人摇橹，一人任舱长，一人在船头，一人掌舵，六人担任炮手。
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清廷在1853年感到了更大的威胁，太平军北伐部队长驱北上，震动了华北。
林凤祥统帅部队，从扬州推进到安徽临淮和凤阳以后，6月份在安徽捻军配合下，进攻河南，占领了河南东部的重镇归德府，接着向西长驱三百里，包围开封，驻扎在开封南边五十里的朱仙镇。
林凤祥决定不打开封，从朱仙镇继续西进。部队冒着暴雨，脚踏深达一尺的积水，行军三百里，经###、郑州和荥阳到达巩县，在洛河岸边，得到当地百姓支持，乘民船渡过黄河。
林凤祥所部挺进山西，接着又折回河南，从武安东进直隶，于9月29日攻克临洛关，大败直隶总督讷尔经额所部清军一万多人。进而挥师北指沙河、任城和藁城，从这里东进深州等地。
10月13日，林凤祥的部队直逼保定城南六十里的张登镇，距离清廷京城不过三百里。天子脚下的臣民们大为震惊，三万多户官绅逃出京城。
1853年，咸丰三年（34）
文宗急令惠亲王锦愉和蒙古科尔沁王僧格林沁负责京畿防务，率八旗兵出战，带兵堵截。
林凤祥所部转战千里，兵员不断损耗，粮食弹药供应不上，战斗力大大减弱。林凤祥和李开芳尽了最大努力，也未能突破保定清军的防线，只好改变从保定直捣清廷的计划，南撤两百里，沿滹沱河东进，取道晋州、深州和献县，到达沧州，计划北上进占天津，从天津侧翼横插北京。
10月29日，太平军攻克了距天津仅四十里的静海县和独流镇。天津知县谢子澄率领四千多名团练勇丁抵抗，掘开南运河堤岸，使天津城外成为湖泽。太平军攻势受阻，只好退守静海，与清军对峙。北伐部队兵力不济，失去后勤补给，渐入困境，逐步被清军消灭。
太平军的北伐虽然失利，但在北伐部队所过之处，点燃了反抗清王朝的火焰。安徽与河南受到最大的影响，捻军势力大增。
安徽的地理位置，注定这个行省会受到太平天国运动的极大震撼。安徽南部的池州和太平，靠近太平天国的天京，而徽州和宁国两个郡，与江西和浙江交界，是太平军经常出没的地界。安徽东部的和州与滁州，位于长江以北，与天京隔江对望，更在天国势力范围之内。
安徽北部更是一个敏感的地区。凤阳、庐州、宿州、蒙州、泗州、颍州、亳州和寿州，介于河南与江苏之间，民风强劲剽悍，尚武好斗，感应于太平天国运动，出现了大批捻军。捻军首领有李士林、刘疙瘩、刘元吉、任二皮和龚瞎子，而他们都尊奉安徽涡阳人张乐行为大头领。
河南固始人李兆受也于这一年在安徽西部的霍邱组织起一股几百人的捻子，出没于河南东南角上的光州、光山、商城和固始之间，与安徽的捻军相呼应。
捻军的勃兴，使清廷的文宗十分忧虑中原的局势。他害怕捻军与太平军携起手来，一起对付自己的王朝。他命令提督善禄率部驻扎河南与安徽交界处的永城，命令周天爵率兵驻扎徐州和宿州一线防备捻军。不久，周天爵去世，文宗又派给事中袁甲三取代他，驻扎在颍上和亳州一线，还任命舒兴阿任陕甘总督，率领军队驻扎河南东部的陈州。舒兴阿率部移驻安徽北部，后来前任总督牛鉴取代了舒兴阿。
文宗如此还不放心，又责成河南巡抚英桂总管对捻军的军事行动，镇压捻军各部。
但是，捻军的势力越来越大。安徽桐城的捻军拥有一千多匹战马，开归的捻军分为二十多部。河南南部的捻军也很强大，汝宁和信阳的捻军攻打正阳，在河南与湖北交界的桐柏杀死知县潘树霖，河南巡抚不得不从汝宁出兵，保卫省城。河南东部的捻军则围攻夏邑和沈邱，袭扰永城。
清廷倾尽全力对付太平天国，而捻军的日益活跃，迫使清廷不得不分兵对付。而捻军却越战越强，以至于到了后来，与善于骑射的捻军作战，也成为湘军的一个课题。
1853年爆发的上海小刀会起义，也牵制了清军的兵力。三十三岁的广东人刘丽川在9月7日率领起义军攻占了上海，建立大明国。文宗将代理两江总督杨文定革职逮捕，任命许乃钊为江苏巡抚。许乃钊带兵去上海攻打刘丽川的起义军，向荣从江南大营中分出兵力，以虎嵩林为大将，协助许乃钊作战。
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1854年，咸丰四年（1）
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1854年，在湘军史上发生的第一个重大事件，就是江忠源死于庐州。
胡以晃在1月上旬得到城内间谍送来的情报，知道守军已无粮食，军火也快用完，便下令增挖地道。
江忠源的弟弟江忠濬，以及同知刘长佑，于