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接下来的问题是麦凯恩如何定义美国的核心利益。他认为，核心利益包括确保美国的生存与繁荣，保护盟友不受侵犯，在全球范围反击恐怖分子，防止核扩散。照此推算，伊朗应该在麦凯恩的打击范围之内。
麦凯恩认为，美军应该尽量不参与非战略性行动和人道主义行动，但是，涉及核心利益，即使进行全面战争也在所不惜。
1998年科索沃危机爆发，麦凯恩主张侵入科索沃，批评克林顿政府对空袭过分限制，不肯派出地面部队，他说：“这简直是刻意重复越战时期的教训。”
1994年，朝鲜的核计划被曝光，麦凯恩立即批评克林顿政府搞绥靖主义，他提出美国军队动员起来，立即对朝鲜进行制裁。
在2007年的日本空袭珍珠港纪念大会上，麦凯恩发表演讲。他说，对于朝鲜和伊拉克这样的国家必须高度重视，必须采取“击退流氓国家”的政策。如果对他们施压不起作用，就要采取军事手段。
对此，美国科学家协会的约翰？派克评论说：“在我看来，麦凯恩觉得打一下某个国家是再正常过不的事了。我想，他还没有真正从战场上回家。”
担心中国崛起，支持日本入常
担心中国崛起，支持日本入常
——麦凯恩的亚太政策
随着中国的崛起，美国大选时或多或少会有“中国因素”存在。麦凯恩对华态度如何，且看YouTube网站上点击率比较高的几段录音：“美国外交唯一的长期巨大挑战，就是如何应对中国的崛起。但是，现在问题的关键不是中国能否崛起，而是中国发展成什么样子。”（2005年4月在百人会上的演讲）“我知道中国一直在侵犯知识产权，我要把他们告上世贸组织。我将给他们施压，让他们停止侵权。我告诉你，随着中国的经济的发展，他们会愈加重视知识产权，或许，这是促使他们保护知识产权的最好方法。”（2007年11月在博客网站TechCrunch的讲话）
从这些只言片语可以看出，麦凯恩把中国视作对手，担心中国的崛起，也知道中国的崛起无法遏制。可以看出他的心里充满矛盾：既希望和中国接触，和中国进行贸易，也对中国的走向充满怀疑；既重视合作产生的利益，也力图表明双方是为了利益暂时合作，而不是建立在价值观基础上的盟友关系。
麦凯恩对于亚太地区或中国的看法，比较完整地体现在2007年11月发表在《外交》杂志的文章中，试译如下：
如今，世界权力中心东移，亚太地区正在崛起。如果我们抓住发展中的机遇，本世纪可以确保双方的安全、繁荣和自由。
几十年来，亚洲经济突飞猛进，其成就众所周知，鲜为人知的是更多亚洲国家进入民主轨道。日本前首相说“自由和繁荣”的方舟在东亚起航。印度总理说自由民主是“当今世界社会和政治机构的天然秩序”。亚洲国家正在加强联系，开展贸易和安全协作。
朝鲜的极权政府和贫穷社会和这个趋势背道而驰，今后的谈判必须要把朝鲜的弹道导弹计划、绑架日本人质、支持恐怖主义、支持核扩散等因素考虑在内。
直面挑战的关键在于和盟友加强合作，美国西部必须在这一地区的存在。我欢迎日本的世界领袖地位，欢迎日本成为全球大国，支持它的“价值观外交”，支持他成为联合国常任理事国。作为总统，我将加强和澳大利亚的联系，它的部队在阿富汗、在伊拉克和我们的军队并肩作战，我将寻求重建和韩国的关系，通过强化经济安全合作来减少摩擦，我将夯实和印度日益发展的关系。
在东南亚，我将寻求升级和印尼的关系，扩大和马来西亚、菲律宾、新加坡和越南的防卫合作，和有意愿的伙伴共同推进民主。我将击败恐怖主义、犯罪、毒品交易带来的威胁，我将结束缅甸悲惨的践踏人权事件。美国应该更积极地参加亚洲地区组织。
作为总统，我将使澳大利亚、印度、日本和美国的亚太民主国家伙伴关系向制度化方向发展。
和崛起的中国打交道是下一任美国总统的核心挑战。最近，中国的繁荣让更多的人脱离贫困，这是有史以来任何时代都无法比拟的。中国的新生力量意味着责任。下一步，我们理所当然地期待中国在国际上做一个负责任的经济伙伴，具体而言，中国的公司能采取透明的行动，中国应该对出口安全进行管理，让人民币遵从市场规律浮动，推进可持续性的环境政策，不再对世界能源供应采取不顾别人的做法。
中国号称要“和平崛起”，对军力建设采取更透明的态度。当中国建造更多潜艇、制造更多战斗机、更新弹道导弹、试验反卫星武器时，美国必须对这些挑衅性的行为提出质疑。中国用大量导弹和战争言辞威胁台湾时，美国必须记录在案。中国和缅甸、苏丹、津巴布韦等“贱民”国家发展密切的经济和外交关系时，会导致和美国的紧张关系。中国开办旨在派出美国的地区论坛和地区经济协作时，美国必须采取对应措施。
中国和美国不是命中注定的对手，我们有着很多共同的利益。中美关系对双方、对亚太地区乃至全球都有益。然而，只要中国不实现政治自由，我们的关系将只能是利益共享，而不是价值共享。