管筇端起酒盏，笑道：“蒙相爷厚爱，不胜荣幸矣！”遂将酒仰脖干了。
周原亦端起酒，起身道：“先生荣任太傅，实乃可喜可贺！下官敬您一盏！”
管筇起身应道：“老朽乃疏懒之人，本无心于仕途，只是圣恩难却，不得不勉为其难矣！”言罢将盏中之酒饮之，又笑道：“吾离京之前，曾偶遇一人，姓童，与内史大人极为相像，甚是奇哉！”
周原略一怔，笑道：“世上相像之人多矣，何足怪哉！”
中尉、御史大夫、郎中令与各郎官亦纷纷起身敬酒，管筇一一答谢之。不一时，管筇已不胜酒力，先行告退了。
酒宴散后，刘庆入内室找到管筇。君臣师生二人促膝而坐，以茶代酒，一吐别后思念之情。
管筇问及国中情况。刘庆道：“先生回来得正是时候。吾有一事，正要与先生讨教。”
“主公请讲。”
“如今国中赈灾之事已基本就绪，商贸流通亦日见活跃繁荣。只是国力过于衰微，国库空虚，加之减税免赋，致使捉襟见肘，步履维艰。吾尝思之，如今世上生财之快捷之道无非铸币、煮盐与冶铁三条。铸币乃天下命脉所在，断不可行；而六安不似胶东，远离海岸，又无盐可煮。余下只有冶铁一计了。据探蓼县一带地下铁矿甚多，如能加以利用，亦不失为一条富国之良策也！只是此计有违朝廷禁令，恐会招惹是非，如之奈何？”
管筇拈须沉吟良久，方道：“若能开冶铁矿，不仅能解国中燃眉之急，亦是一条富民之道也。只是于朝廷制度有碍，切不可瞒天过海，轻举妄动！不过，吾有一计，倒也不妨一试。”
“何计？快快讲来！”
“主公可否上一奏疏，言明六安近年灾荒之情，请求代为朝廷开采铁矿，实施‘以冶代赈’之策。所冶之铁，与朝廷三七分成，交三留七。这样一来，朝廷既可省去赈灾之银，又可不费一锹一锄，坐收三分之纯利，何乐而不为也？况且‘以冶代赈’乃特殊之例，他国亦不至攀比仿效，于朝廷制度也就无甚伤害了。”
刘庆一听大喜，双手直搓，道：“先生真乃大智之人也！此计甚妙，吾今夜便来起草奏疏，明日便派人快马送往京都！”
管筇笑道：“也不用如此急切。要将实施细节考虑周全，一一言透。皇上聪明睿智，可不是那么好糊弄的哟！另外，此疏若按常规递送，兴许要耗费时日，延误大事。吾想王后乃当今皇后之义女，如走后宫之路，或许会事半功倍矣！”
刘庆一拍脑门，道：“可不是！若非先生提醒，吾倒是忘了！”
二十四
散罢早朝，武帝将新任丞相石庆带到御书房， 从龙案上拿起一份奏疏递给他，道：“这是皇后昨晚送过来的，你看看吧。”
石庆接过一看，原来是六安王上呈的一份奏疏：
六安王臣庆恭请圣安，愿吾皇龙体康健，福寿无疆！
六安原为东夷贫瘠之地，近年来连年水旱灾荒不息，黎民困苦，国力衰微，瘟疫猖戾，满目疮痍，民不聊生，怨声载道。臣自今春二月之国以来，夜以继日，废寝忘食，修整国政，赈济灾民，兴修水利，疏通商贸。未敢稍有懈怠，有负天恩。然吾国已元气大伤，冰冻三尺，非一日之寒；杯水车薪，难解燃眉之急。臣数月来食不甘味，夜难安寝，愁肠百结，忧心忡忡，苦无安民富国之良策矣！
臣闻先帝时贾谊曾云：“仓廪实而知礼节。民不足而可治者，自古及今，未之尝闻。“臣思吾国若要长治久安，当务之急，须行富民强国之策。臣与左右议政时，论及国中之蓼县境内有众多铁矿资源，若能加以开采，当可开通国民之财源。然铁矿开采朝廷素有制度。臣岂敢冒天下之大不韪？唯望圣上能恩允臣代为朝廷开采冶炼，所得之利取三成上交朝廷，剩余之利容臣代朝廷赈济灾民，是为“以冶代赈“之策也。如此，一者灾民受益；二者王国受益，三者朝廷受益，诚可谓三全其美、各得其所，皆大欢喜也！恳望圣上念及百姓之哀苦艰辛，予以恩准，使吾六安之黎民，普沐皇恩！此乃六安之幸，万民之幸，天下之幸也！
石庆读过奏疏，瞅了瞅武帝，并无一语。
武帝笑道：“这个六安王人小鬼大，馊主意倒是不少。他之国未足一年，便惹下偌多事端。朕还未追究他的罪过，他竟倒顺杆子往上爬，找到朕了！什么‘以冶代赈’？亏他想得出来！这不，剜肉剜到朕身上来矣！不仅如此，他小小年纪，竟学会走门路了，而且还走到朕的后宫里来啦！”
石庆道：“据臣所知，六安连年受灾，确属实情。国破民苦，百废待兴，想想也不容易。倒也是难为这位少年王爷了。”
“你倒是很会为他说话嘛！他不容易，朕就容易么？”
“臣多嘴了。臣想，他也是在为朝廷分忧嘛！”
武帝又笑了笑，道“也没什么。他倒是颇有朕年轻时的那股邪劲儿！你说，朕倒是该不该准他？”
石庆笑道：“此事既关国策，又为皇族之家事，陛下当乾纲独断，非微臣所能妄言也。”
“你也学会滑头了！”武帝笑了笑，道：“也罢，只要他是真心为朕的江山社稷着想，为百姓造福，朕就准他一回吧。六安之地，朕倒不图其税赋贡献，只要能安定融和，不出乱子，朕也就就知足了。不过，他要是心存他念，朕也不会轻饶！”
“皇上圣明！”
“你就代朕拟道旨吧。三七分成不行，太便宜了那个猴崽子了！就按四六分成吧。另外，告诉他，所冶之铁，只准打制农具，不得打制兵器，违者就拿他刘庆是问，严惩不贷！”
“诺。”
圣旨不多日便送达六安，刘庆览之欣喜若狂，谓管筇道：“皇上真乃圣明之主也！”
“是啊，”管筇道：“六安中兴，在此一举矣！”
刘庆朝管筇躬身一揖，道：“六安若能富强，先生乃头功也！”
管筇笑道：“此皆主公诚感天子，王后鼎力襄助所致，老朽不过聊尽职守而已，焉敢贪天之功？”
“先生为善而不彰，居功而不矜，真乃当世之大贤也！”
管筇笑曰：“主公过誉，倒让老朽无地自容了！”
正谈笑间，忽听外间有人喧哗，二人至厅常一看，只见国相毛苍、内史周原、中尉邵仲及郎中令等不邀而至，正在猜度圣旨之事。
刘庆笑道：“正要着人召请，想不到诸位俱已来矣！也罢，待吾将圣旨传达与尔等，就此会议此事。”言毕，就让管筇宣旨。
众人听过圣旨，无不欣然。纷纷献计献策。刘庆安排国相毛苍负责征选精壮劳力入蓼，内史周原负责物资筹集资金调运，中尉邵仲兼任矿区监察史，总揽采冶事宜。
二十五
蓼县的矿井如期开工了，据信使送来的呈报，一切都还顺利。但此事关系重大，刘庆总还是放心不下，便带了朱然、钟沮亲往视察。恰好那天芊儿也在王府中，听说此事，便缠着也要随行。刘庆经不住她的软磨硬缠，便也将她带了去。
铁矿现场打了两眼矿井，其中一眼的掘进速度很快，已打到十几丈深。采出的矿石堆了一大堆，看上去成色很好，这让负责开采的邵仲甚为得意。
刘庆与众人下到矿井深处，看到井中用于防塌方的圆木撑架排得甚是稀疏，有些木料太细，矿井的顶端上到处渗水，时不时有一些碎石从支架的间隙中崩落下来。刘庆便对身边的邵仲道：“这样马虎不行！这些木料要承受成千上万斤的压力，一定要挑选粗实的好木料，要确保矿工的人身安全！”
邵仲解释道：“眼下矿上的用度很大，一时又弄不到那么多好木料，又要急着赶进度，便只好将就着用了。”
“万万不可！”刘庆斩钉截铁地道：“木料虽金贵，工期虽紧迫，但与人命相比，皆微不足道也！人命关天嘛！当年孔夫子府上的马厩失火，仆人向夫子禀报。夫子开言即问：‘伤人乎？’并不问厩中之马伤了没有。世间的一切，唯有人命是最最珍贵的。吾将矿上的事儿交给你，你首先要确保矿工们的生命安全，此乃重中之重！要是出了差错，便要拿你是问！”
“诺。”
正说之间，站在刘庆身边的芊儿忽发一声尖叫。众人抬头一看，但见刘庆头顶上有一块磨盘大的巨石已经裂开，摇摇欲坠。说时迟那时快，只见芊儿以肩膀猛力将刘庆推出，刹那间，那块巨石轰然而下，正落在刚才刘庆站过之地。
大伙都惊出一身冷汗。刘庆虽被推得摔倒在地，所幸并未受伤，倒是芊儿，腿上被一块碎石砸伤，流出的鲜血，将裤子都浸红了。
众人出了矿井，邵仲慌忙跪倒在地，道：“全是微臣之罪，让王爷受了如此的惊吓。幸亏芊儿眼尖，可算是不幸中之大幸也！要是真地伤了王爷，微臣可就是万死莫赎了！”
刘庆叹了口气，道：“起来吧。井下安全的事，可不敢再大意了！”又笑着对芊儿道：“芊儿乃小王之福星，前番救了王后，现在又救了小王，真该好好谢你一谢了！”
一句话将芊儿说得面红耳赤。芊轻声道：“要说福星，王爷才是咱六安人的福星！要不是王爷来，六安还不知成了啥模样呢！再说，今儿的事，甭管是谁见了，都会挺身而出，你想啊，要是王爷没了，六安还有吗？要说谢呀，还不定是谁谢谁呢！”
众人听了芊儿的一席话，都乐了。刚才的紧张气氛，也随着大伙的呵呵一笑而云消雾散了。
回去的路上，由于芊儿的腿受了伤，刘庆便将自己的车让芊儿坐了，自己乐得与朱然和钟沮骑马。一路上，大伙儿笑语喧天，二百多里的路程，居然没什么感觉就到了。
二十六
芊儿回到六安，在床上躺了大约上十天的光景，腿上的伤便差不多好了，