亲戚，这也没什么，是他的小毛病，但是他刚才要入相信，他这一生，从当准尉开始到去年６月１１日，每天他家里坐下来吃饭的人总不少十二百人，最后竟把话说到这样：这些人甚至都不站起来了，就这样吃了中饭吃晚饭，再喝茶，”昼夜１５个小时坐在餐桌旁，三十年连续不断，没有丝毫问歇，几乎连换台布的时间也没有，一个起身走了，另一个则来了，而在假日和皇家节日时来者达三百人。俄罗斯建立千年纪念日那天他统计了，竟有七百人。这可真是不得了！这样的情况是很糟糕的迹象；要接待这样好客的人简直可怕，所以我才想：对于您和我来说，这样的人是不是太好客了。”
“但是，您和他好像关系挺不错嘛？”
“像兄弟一般，是闹着玩的，就算是自家人，对我来说只会更光彩。通过二百个人吃饭和俄罗斯千年纪念的事，我甚至看出他是个非常出色的人，我这是说的真心话，公爵，您刚才说到秘密，也就是，说我走近来似乎想告诉什么秘密。就像故意似的，倒也真的有秘密：那位知名人物刚才表示，很想跟您秘密会面一次。”
“为什么要秘密呢，绝不需要。我自己到她那里去，哪怕是今天就去。”
“绝对不行，绝对不行，”列别杰夫连连挥起手来，”她怕的并不是您所想的事。顺便告诉您：那个恶棍简直是每天都来探询您的健廉状况，您知道吗？”
“您好像常常称他是恶棍，对此我很表怀疑。”
“您不用任何怀疑的，”不用的，”列别杰夫赶快把话盆开，“我只想说明，那位知名人物怕的不是他而完全是另一个人，完全是另一个人。”
“到底怕什么，快说！”公爵望着装模作样，故作神秘的列别杰夫，不耐烦地问道。
“秘密就在这里。”
列别杰夫窃笑了一下。
“准的秘密。”
“您的秘密，尊敬的公爵，您自己禁止我在您面前说……”列别杰夫嘟哝着说，他把公爵的好奇心逗到近乎病态的难以忍耐的程度，以此而感到一种满足，末了突然说，“她怕阿格拉娅·伊万诺夫娜。”
公爵皱了一下眉头，沉默了一会儿。
“说真的，列别杰夫，我要放弃住您的别墅，”他突然说，“加夫里拉·阿尔达利翁诺维奇和普季岑夫妇在哪里？您把他们也招引来了。”
“马上就到，马上就到。紧跟着他们甚至将军也要来。我要把所有的门都打开，把所有的女儿部叫来，马上叫来，马上统统都叫来，”列别杰夫惊慌地低语着，一边不停地挥动双手，从一扇问奔向另一扇门。
就在这时科利亚来到了露台，他是从外面进来的，并且宣布，他后面要有客人来，是叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜及其三个女儿。
“让不让普季岑夫妇和加夫里拉·阿尔达利翁诺维奇进来？让不让将军进来？”列别杰夫听到消息大为惊讶，急急跑近来问。
“为什么不？让所有愿意来的人都进来！列别杰夫，请您相信，您好像一开始就没有正确理解我的态度；您总是不断地犯错误。我没有丝毫缘由要隐藏和躲避谁，”公爵笑着说。
看着公爵笑，列别杰夫认为有义务跟着他笑。尽管他异常激动不安，但仍然看得出非常满意。
科利亚报告的消息是正确的，他赶在叶潘钦家的人前面仅仅早到几步，以便通知她们来到，因此客人们一。下子就从两面出现了，叶潘钦家的人从露台上来，普季岑夫妇、加尼亚和伊沃尔京将军从房间里来。
叶潘钦家知道公爵发病和他在帕夫洛夫斯克，是刚从科利亚那里获悉的，在这以前将军夫人还在苦恼和困惑。前天将军把公爵的名片带给了家里人，这张名片激发起叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜绝对的信心，认为公爵本人一定会在这张名片之后来彼得堡与他们见面。小姐们则要她相信，一个半年没有写信的人，也许，现在也远远不会这么急于来见他们，大概，没有他们他在彼得堡也有够多忙碌的事，准知道呢？可是这些劝说是白费口舌。将军夫人对于这些意见大力生气并准备打赌，认为公爵至少第二天一定会来，虽然“这已经是姗姗来迟了”。第二天她等了一上午；等他来吃午餐，又等他到傍晚。当天色已经完全黑下来时，叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜对什么都大发脾气，跟谁都大吵一通，当然，在吵架原因上根本不提公爵。整个第三天也只字不提他。阿格拉娅在用午餐时无意间脱口说，妈妈生气是因为公爵没有来，对此将军立即指出，“他在这件事可没有错，”………叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜马上站起身，忿忿地从桌旁走开了。终于，傍晚时分科利亚来了，带来了所有的消息，还描述了他所知道的公爵的全部遭遇，结果叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜高兴极了，但是不管怎么样，科利亚还是被很狠地数落了一通，“要不整天整天在这儿转悠，赶也赶不走，可这一回，即使你自己决定不来，哪怕告诉你也好。”科利亚本来真想为“赶也赶不走”这句话生气，但是他还是把这句话搁到一旁再说，要不是这句活太叫人见怪，他也许也就不计较了，因为叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜在获悉公爵发病的消息时所表现出来的激动不安，他还是喜欢的，她很长时间坚持必须马上派专人去彼得堡，请某个一流名医乘第一趟火车赶来。但是女儿们劝阻了她，不过，当母亲一叫她又打算去探望病人时，她们也不甘落后。
“他生命垂危，”叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜一边忙乱着一边说，“可你们还在这里讲究礼仪！他是不是我们家的朋友？”
“未知深浅，且莫涉水，”阿格拉娅刚开始发表意见。
“那好吧，你就别去了，甚至这样还很好，不然，叶甫盖尼·帕夫雷奇来了，没人接待他。”
有了这儿句话，阿格拉娅当然立即跟着大家走了，其实，即使没有这句话她也是打算要去的。坐在阿杰莱达旁边的ω公爵应她的请求马上就同意让她去。还是以前他开始结识叶潘钦家人的时候，听他们说起公爵，他就表示出异常的兴趣。原来他认识公爵，他还是不久前结识的，还一起在某个城住过两个星期。这大约是三个月前的事。ω公爵甚至讲了许多有关公爵的情况，总的来说他对公爵相当好感，因此现在由衷地高兴去探望老相识。伊万·费奥多罗维奇将军这次不在家。叶甫盖尼·帕夫洛维奇也还没有来。
从叶潘钦家至列别杰夫的别墅不超过三百步，叶莉扎维塔·普罗科菲夫娜到公爵这儿，第一个不愉快的印象便是在他周围遇见了一大群客人，已经不用说，在这一群人中有二三个人是她十分痛恨的；第二则是惊讶，因为她看到向她们迎面走来的是个乍看起来完全是健康的年轻人，而不是她意想中会见到的躺在病榻上生命垂危的人，而且他衣着讲究，笑容可掬。她甚至茫然不知所措地停住了。科利亚非常满足。当然，在将军夫人尚未从自已别墅动身的时候，他本可以解释清楚，没有谁奄奄一息，也没有人生命垂危，但是他没作解释，他狡猾地预感到，将军夫人看到自己诚挚的朋友身体健康，一定会大发脾气，会可笑地气忿难平。科利亚甚至很不客气他说出了自己的猜测，想要惹恼叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜；尽管他与将军夫人存在着友谊，但他还是常常招惹挖苦她。
“等一等，亲爱的，别急，别扫了自己的兴！”叶莉扎维塔·普罗科菲夫娜回答说，一边坐到公爵为她摆好的扶手椅上。
列别杰夫，普季岑，伊沃尔京将军急忙奔过去为小姐们搬椅子。将军为阿格拉娅搬了椅子，列别杰夫也给ω公爵摆了椅子，与此同时弯着腰以表示其异常恭敬的态度，瓦里娅像通常那样欣喜而又低声地与小姐们打了招呼。
“公爵，我真的以为大概会看见你躺在床上，是因为害怕才在想象中夸大了，我现在也决不撒谎，看着你一脸喜气洋洋的样子，我反而气恼得要命，但是我向你起誓，这不过是没有来得及好好思考前另。一会儿的情绪。一经思考，我说话做事总是更聪明些，我想你也是这样。说真的，假如我有亲生儿子，也许对他身体康复还不会像见到你恢复健康这样高兴；如果你对此不相信我，那么你应该感到羞愧，而不是我。而这个恶小子跟我还不只是这样闹着玩。好像你是庇护他的，那么我警告你，总有一天我会更乐意放弃与他结交的荣幸请相信我的话。”
“我又什么地方得罪您了？”科利亚嚷起来说，“无论我说了多少回要您才信，公爵几乎已经恢复健康，您却不愿相信，因为您设想他生命垂危躺在听床上，这会有意思得多。”
“到我们这儿来住多久？”叶莉扎维塔·普罗科菲耶夫娜转向公爵说。
“整个夏天，也许更长些。”
“你还是一个人？没有结婚？”
“没有，没有结婚，”公爵对她这种幼稚的挖苦话付之一笑。
“这没什么好笑的，这是常有的事。现在我说别墅，为什么不搬到我们那儿去住？我们有整间厢房是空着的，不过，随你便。你现在是租他的住吗？这个人，”她朝列别杰夫那儿点了下头，低声追问道，“他干吗老是做鬼脸？”
这时维拉像通常一样抱着孩子从房间里走到露台上来。列别杰夫在椅子旁点头哈腰张罗，同时却不知道干什么是好，但又极不愿意离开，这时便转向维拉，朝她连连挥手，赶她离开露台，甚至忘了场台，连连跺脚。
“他疯了吗？”突然将军夫人补充问。
“不，他……”
“也许是喝醉了？你的伙伴可不怎么样，”她的目光扫视了其余的客人后断然说，“不过，姑娘却多么可爱呀！她是谁？”
“这是维拉·鲁基扬诺夫娜。这个列别杰夫的女儿。”
“啊！……非常可爱。我想�