莉迪亚这倒真的有点惊讶了，“那我还真的不明白你的敌意出自哪里了。”
宾利小姐继续拖着莉迪亚朝前走，“普莱斯利不过是一个只继承了两个小工厂——并且还不独立经营的的小儿子，我或许会享受他的殷切和服务，但是婚姻？那可真是天方夜谭。不过对于你，莉迪亚小姐，我相信他的诱惑力可就大得多了。而且你想必是不会介意他的出身的，毕竟你就有一个做生意的舅舅和做律师的姨夫，你们家有这个传统。”
莉迪亚听着冷笑，心想两百年后，你们英国不知道多少小妞挤破了头都要嫁给商人和律师呢。
宾利小姐见她沉默，不免得意，“我言尽与此了，莉迪亚小姐。”
“我知道。”莉迪亚不留情地揭穿她，“你就是想告诉我，你如今败北，不是因为我的胜利，而是因为你的退让。你瞧不起普莱斯利先生，所以才让我捡了一个便宜。”
宾利小姐的脸色一阵白一阵红。她猛地松开了莉迪亚的手，说：“看来牙尖嘴利是你们班纳特家的一个遗传。”
“我们班纳特家仅仅的两个口齿伶俐的姑娘都被你碰上了，那才真是你的不走运呢。”莉迪亚嗤笑道。
宾利小姐狠狠瞪了莉迪亚一眼，转头扬长而去。
莉迪亚忍不住在她身后叫了一声：“不知道你什么时候才能放低你的下巴，好让绅士们不用再盯着你的鼻孔发呆。”
宾利小姐脚下一个踉跄，好不容易稳住身子，头也不回地走了。
莉迪亚出了一口气，心中畅快，悠闲地跟在她的身后走回了大宅子。
她们才刚走到门口的草坪上，泰勒太太就从休息室的窗户望到了她们，然后探出头来打招呼。
“姑娘们，一个好消息，托马斯爵士下个礼拜要举办一个舞会啦，听说军官们也会来呢。”
莉迪亚和卡罗琳·宾利都对这个消息并没有什么感触，但是也都表示出了愉悦和期待。她们俩走进休息室的时候，又是挽着手的了，而且笑容满面，谁都看不出她们之间曾有过摩擦。
下午用茶的时候，普莱斯利踱到了莉迪亚身边。他低头看着她描一个绣样，一边欣赏着她专心致志的模样。莉迪亚被他盯着忍无可忍，低声说：“你是想研究绣样，还是想数清我的睫毛呢，普莱斯利先生？”
普莱斯利干脆笑呵呵地在她对面坐了下来，“这个图案真漂亮，我还从来没看过呢。”
“是从中国流传过来的。”莉迪亚摸了摸这来自她灵魂祖国的图案，“在中国文化里，莲花象征着纯洁、正直和美丽。我很喜欢这个图案。”
“你似乎对中国充满了兴趣。”
“我读过巴罗爵士的《中国游记》。”莉迪亚笑了笑，“我一直对古老的东方文明充满了兴趣。”
“这我倒没想到过。”普莱斯利眼睛一亮，“不瞒你说，其实我年少的时候，也十分向往东方，一度闹着要加入军队，去印度。”
莉迪亚挑了挑眉毛，“这么说，你对印度很了解了？”
“了解倒算不上。”普莱斯利十分诚实道，“我并未去过那里。不过凡是一个对历险充满兴趣的男人，都会去关注印度。”
莉迪亚知道此刻的大清正处于乾隆时期的闭关锁国，并无什么新意，便对印度产生了兴趣，也很想知道东印度公司这个罪恶组织如今情况如何了。
“那和我说说印度吧，普莱斯利先生。我很想知道，东印度公司真的在印度影响那么大？殖民真的带来了无限的好处，而没有任何危险存在？”
普莱斯利已经习惯了听到这个年轻女士提出这样不同寻常的问题，他斟酌了片刻，开始将自己所知道的娓娓道来。莉迪亚听着他说到粮食和工业原料的运输，说到了由印度人组成的雇佣军，说到了印度王室的软弱，还说到了才发生没两年的迈索尔首府的攻陷，然后说到了鸦片和烟草的种植。
话题转移到鸦片上后，莉迪亚的脸色就沉了下来。祖国痛苦的往事提醒着她自身的矛盾。重生为一个普通的乡绅女儿，她并没有改变历史的能力。然而生活在这个时代，处在安逸富足之中，却眼睁睁地看着自己祖国同胞即将陷入巨大的苦难之中而束手无策，她感觉到了深深的愤怒和无奈。
看着莉迪亚脸色难看，普莱斯利便明白她知道鸦片的作用，肯定是生了恻隐之心。于是他灵活地把话题转到了相对无害很多的烟草种植上。
“烟草也是一份暴利产业。我知道有的人短短一年就从一个穷光蛋摇身变做富裕之人。当然大部分人没这么幸运，但是那个人的确独具慧眼，用低价购买了最肥沃的土地，然后通过抛售土地而换取了已经成熟的烟草地。”
“你说的可是那个普鲁士人？”泰勒先生在旁边听了好一会儿了，他也对这个话题感兴趣，这下终于找到一个可以插话的时机，“我在伦敦就听说了那个人的事迹了。真是一个精明又走运的小子，大家都说他是本年度最大的赢家。关键是，他胆子很大。我想换做普通人，是绝对没有胆量买下那块土地的。”
普莱斯利冲姐夫点了点头，“我也这么认为。事实上，如果有机会，我还真想认识他一下，和他做个朋友。听说总督非常赏识他，他接受了公职了吗？”
“没有。他并不是英国人。”
“那种投机倒把的人有什么可结交的。”泰勒太太不屑道，“他是个什么人？农夫的儿子，还是一个士兵？”
普莱斯利说：“他是个普鲁士人，或者是奥地利，这我不清楚。他姓勒夫，我想或许是个普鲁士人。但是他们说他有一半的英国血统，还说他出身高贵。”
“如果他是一位绅士，那么他就不会去印度那个可怕的地方了。”宾利小姐说，“其实如果不是在自己的祖国走投无路，或者身为士兵接到任命，我想没人会去印度那个荒蛮的地方。”
“哦，亲爱的卡罗琳，印度可不荒蛮。”宾利说，“好吧，或许她很落后，不过那里土地广阔，物产富饶，而且当地土著十分纯朴。”
“当然了。”宾利小姐冷声道，“如果不是因为印度人又笨又落后，那么肥沃的土地也不会落到英国人的手里。”
泰勒太太叫了起来：“亲爱的，你一句话就否定了军官们的所有功劳了。”
莉迪亚终于开口：“我很同意宾利小姐的话。我也不觉得先进的文明用暴力统治和掠夺落后的民族是一份功劳。而且如果这份产业是光彩的话，那么为什么发迹回国的人，都会对此讳莫如深？”
卡罗琳·宾利惊讶地看着莉迪亚。而其他人也都投来吃惊的目光。
莉迪亚低头笑了笑，“我想我们该换一个轻松一点的话题了。宾利小姐，你想好了穿什么裙子去参加托马斯爵士的舞会了吗？”
“没……还没有。”宾利小姐还有点没回过神来。
“那么我们或许可以明天去镇上走走。我知道一家丝带店有卖漂亮的胸花，也许你会喜欢。”
终于松了一口气的简立刻接上了这个话题，于是大家的注意力被转移到了舞会上去了。
第 32 章
托马斯爵士的舞会并没有选在一个好天气举行。这天白日还艳阳高照，到了傍晚却开始下雨。客人们冒着雨赶到托马斯家，全都拥挤在门厅整理衣冠，舞厅里反而一时很空落。
莉迪亚解决了怀特小姐一事，心情愉快舒畅，于是乐意花心思在舞会上，以表示庆祝。
她新定做了一条珍珠色的长裙，灯笼薄纱袖，宽腰结适当地下降了一点腰线，放大了裙摆幅度的裙子宽松飘逸却不臃肿，后摆收折边散开拽地，显得身形格外优雅。
如今的莉迪亚已经摆脱了早两年的婴儿肥，出落成了一个高挑苗条的年轻姑娘，修身的长裙衬托得她身材愈发窈窕轻盈。她把栗色的头发高高盘着，只别了一朵粉色的蔷薇花，再配上她天生的甜美的笑容，一入场就吸引了不少男士们的目光。
宾利小姐的当然也丝毫不逊色，她穿着紫灰色珠光长裙，白纱里裙，梳的是最流行的法式发髻，还带了光芒耀眼的珠宝。
两个年轻美丽的姑娘很快就成了当日舞会的一大话题焦点。人们立刻开始津津乐道地谈论着宾利小姐丰厚的嫁妆和莉迪亚显赫的两个姐夫。但总的来说，宾利小姐的出身和家身，让她明显胜了莉迪亚一筹。
普莱斯利和莉迪亚匆匆跳了第一支小步舞后，就被拉走了。莉迪亚和托马斯爵士跳了一支舞后，就被军官们包围。
简身怀六甲，没有参加舞会，宾利自然留在家里陪伴着她。莉迪亚有点无聊。在她看来，民兵团的士兵根本就算不上军人。这些好吃懒做的男人们全副精力就放在吃喝和社交上，参加舞会，追逐富女，毫无建树。真不明白原来的莉迪亚怎么会为这样的男人着迷，还猪油蒙了心地要和威克汉姆私奔。
话说回来，威克汉姆曾托霍克小姐在信里向莉迪亚的投资成功表示了祝贺，霍克小姐的来信里还提到那个家伙似乎去了中部种植烟草了。
这时候，宾利小姐走了过来，凑到了莉迪亚耳边，说：“我知道你在想着谁。红色制服很迷人，不是吗？”
莉迪亚觉得好玩，也回击道：“我也知道你在躲着谁。托马斯少爷追逐着你，就像猎犬追逐着狐狸。”
宾利小姐翻了一个白眼，嫌恶道：“你和他的父亲跳过一支舞，难道他的父亲没有口臭？”
“我想口气并不是遗传的。”莉迪亚笑得有点幸灾乐祸，“又或许只是你的鼻子太敏感了？”
宾利小姐不客气地反击：“在我看来，那完全是因为你们都臭味相投罢了。”
“好吧，好吧。”莉迪亚眼珠一转，“当心哟，宾利小姐，你的猎犬找过来了！”
宾利小姐也看到了从人群里钻过来的托马斯少爷，他正到处张望，显然是在寻找自己。她懊恼地低叫了一声，转身躲到了柱子后面。
托马斯爵士很