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管家劳伦斯太太说：“这个罪恶的消息千万不能让达西小姐知道。光是让她知道威克汉姆曾回来过都不行。可怜的达西小姐，我不能说她不坚强，但她的确太善良，并且太容易同情人了。”
“这我完全能理解。”伊丽莎白想起了简，“我们会把这个事瞒住的，并且要村子里的人不提此事就行。我相信乔治安娜很快就能找到一个值得她倾心的好青年，到那时候，不论她再听到什么关于威克汉姆的留言，我想她都会不为所动了。”
恰好乔治安娜染上了感冒，一连数日都要呆在屋里。所以到了和威克汉姆约定好的那天，莉迪亚借口帮她去摘点鲜花来装点房间，然后带着吉蒂成功地溜了出去。
威克汉姆带着一个矮个子的年轻男人已经在西边的僻静处等着莉迪亚了。这个叫科林·霍克的男人长得有几分像憨豆先生，不过一脸精明样。他殷切地行礼，并且把莉迪亚和吉蒂两人从头到脚都赞美了一番，说她们是多么聪明又美丽的女士。
莉迪亚当年还是林茜的时候，跟着老板也没少和市井小民接触，如今应对起来也得心应手。她笑容亲切，谈吐得体，虽然对霍克非常有礼，却绝对没有轻易抬高对方的地位而贬低自己。她胸有成竹地和威克汉姆及霍克谈论协议，先发制人，让对方丝毫不敢因为她的性别而对她有所歧视。
霍克很快就意思到，这个看着娇美秀气的女孩子是个天生的女商人。她精明、沉着、充满智慧，而且她慷慨大方，并不过分贪婪，知道该给对方多少好处，也知道该在什么时候收手。他立刻就对莉迪亚刮目相看。
莉迪亚自己拟的协议非常成熟，并且还添加了不少现代合同上用的条款。威克汉姆和霍克看得目瞪口呆，偏偏挑不出半点错，又见条款的确优越，找不出不签的道理。
只是威克汉姆捧着补充协议苦笑，“我作为中介人，若是霍克有欺诈行为，原有协议作废，并且要补偿你百分之五十的赔偿金？”
“这可是十分合理的。”莉迪亚笑得云淡风轻的，话语却坚定如磐石一般，“我是风险最大的投资人，自然要通过最牢固的条款来保证我的利益啦。”
“如果你和霍克先生算计我……”
“你是中介人呀，威克汉姆先生。”莉迪亚说，“你像我保证的人，你自己都不能信任吗？霍克先生，您是怎么看待这个事的？”
霍克是个代理人，这种事一向两头讨好。他自然向上帝保证自己对恩人是无限忠诚，又说不过一千英镑，为此结怨也实在不值得。
三个人讨价还价了一个多小时，终于敲定，在这片草地上签订了协议，又让吉蒂做了公证人。
合约当场生效，威克汉姆当即取出一千英镑的银行本票交到莉迪亚手上。莉迪亚行事滴水不漏，写了收据，把票号什么的都写得清清楚楚。
霍克收好合约，向莉迪亚问了日安，然后提前告辞。
“再见了，我的姑娘们。”威克汉姆摘下帽子，欠身行礼，“等我下次再与你们重逢，我也许富可敌国，也有可能一贫如洗。不管怎么样，我会始终地祝福你们的，莉迪亚，还有吉蒂。我会远在美利坚的土地上祝福你们的。”
“保重身体，善待黑奴。”莉迪亚只送了他这两句话。
威克汉姆戴上帽子，转身走了几步，突然转了回来。他眼神如炬，几个大步冲到莉迪亚面前，握住她的右手，然后单膝跪下，吻上了她的手背。
莉迪亚吓得不轻，下意识要抽手，却被威克汉姆握得牢牢的。
威克汉姆抬起头来，冲她得意且暧昧一笑。
“放开！”莉迪亚低声叱喝。
威克汉姆这下才顺从地松开了她的手，然后站了起来。他姿态从容，仿佛刚才莽撞的一幕只是幻觉。
莉迪亚恼羞不已，闭着嘴什么都没说。威克汉姆也只言不发，只礼貌地压了压帽檐，然后转身大步离去。他高大的背影很快就消失在了路的尽头。
吉蒂好半天才找回自己的声音：“亲爱的莉迪亚，这究竟是怎么一回事呀？”
“不知道。”莉迪亚也有点发懵，“我一点头绪都没有。”
第 25 章
莉迪亚次日又找机会出门，约见了霍克，商议下一步。
“霍克先生，您结婚了吗？家中还有什么女眷？”
“我还没结婚，莉迪亚小姐。不过家里还有我的母亲和妹妹。露西比您略大一岁，也还没结婚。”霍克回答。
莉迪亚说：“想必威克汉姆先生已经和您说了，我这次是悄悄投资的。我的家人都不乐意见到我这么冒险。所以我希望这个事是保密的，至少在成功前。”
“请您放心，莉迪亚小姐。您完全可以信赖我，为了报答威克汉姆对我的恩情，我鞠躬尽瘁为您效劳。”
“谢谢。”莉迪亚微笑着说，“我有个主意。我想我们可以制造一个机会，让我和您的妹妹认识并结为朋友。这样，以后你就可以用你妹妹的名义给我写信，商讨公事了。”
“这个主意再好不过了！”霍克立刻赞同，“再说了，露西她能和您这样高贵的小姐结交，实在是她的荣幸，我想她一定万分乐意的。”
于是，三天之后，女士们去镇上购物，莉迪亚无意中落在人后，还扭着了脚。一个女孩子及时扶住了她，避免了她被路人撞倒，然后把她一路护送到了家人身边。这个叫露西·霍克的女孩子得到了女眷们一致的喜爱称赞。
霍克小姐貌不出众，但腼腆谦逊、礼数周全，虽然家境贫寒，但是她过世的父亲是镇上备受尊敬的木匠。所以当伊丽莎白才劳伦斯太太那里听说了妹妹莉迪亚在和霍克小姐通信的时候，十分通情达理地表示了允许。
“霍克小姐虽然出身不高，但是她也是清白体面的人家的女儿。我想光是通信，这没什么。而且我相信莉迪亚是会把握好分寸的。”
莉迪亚在和霍克多次商讨下，终于选定了一家小型的棉纺织工厂。这是一家负债累累，面临破产的工厂。工厂因为老厂长的吝啬，一直没有更换新式机器，产品产量少，质量低下。如今老厂长去世，儿子继承了工厂，打算下血本更换机器。
霍克告诉莉迪亚，他凭借和军队的关系，弄到了一大批军衣布料的单子，刚好交给了这家“斯图尔特纺织厂”。新机器加上新订单，这笔生意虽然不会让工厂大赚一笔，但是至少可以帮助工厂度过难关。
“我已经和斯图尔特先生详细谈过，接受我们的资金，并且提高百分之三十的抽成，他才能接到这笔单子。斯图尔特慎重考虑过后同意了。班纳特小姐，虽然这一笔生意在提高了抽成的份上，也不会带来很大的利润，但是我相信这是一个良好的开始。我们就此于斯图尔特有恩，将来工厂有幸熬过难关，盈利之处比比皆是……”
莉迪亚放下信，站起来走到窗边，望着窗外秀丽的□。
绿草如茵的大地在脚下延伸，远处是茂密葱郁的树林。农人驱赶着牛羊，野鹿群则偶尔从遥远的山岗上路过。天气温暖，野地里开满了不知名的野花。吉蒂正和乔治安娜在宅邸前的草坪上嘻嘻哈哈地逗着一只小狗。那只血统优良的猎犬是达西送给妹妹的生日礼物。
这片祥和安宁，美丽富饶的土地，并不是她莉迪亚最终的家。她野心勃勃，她将来要自己拥有一大片可以和彭伯里媲美的土地，不再担心自己的未来，不再寄人篱下。
她的第一笔投资，也是最为关键的一笔。她的全副身价都压在了这一次的买卖上面。如果失败了，她将一无所有，连那一千镑嫁妆都会失去。而且若不小心，她的名誉还会受损，给家人带来耻辱，并且被这个社会抛弃。
莉迪亚又把信拿起来反复读了两遍。她明白这是一个赌注，赌的是自己重生后的命运。
或甘于平淡枯燥，或伫立群山之头。莉迪亚已经做出了选择。
斯图尔特纺织厂忙着更新换代的时候，莉迪亚和吉蒂回了一趟浪博恩。
离开了姐夫家的豪宅，回到了温馨朴质的故居，姐妹俩反而都觉得更加轻松随意了。她们可以穿着睡衣就坐在窗户上聊天吃早餐，还可以在田里弄得一身脏兮兮的却不用担心有失仪态。厨娘做的菜虽然不及彭伯利的精致，却是她们从小就吃惯了的口味。
比较可喜的，是班纳特太太因为心情舒畅的缘故，不再像一样酷爱唠叨和抱怨。她脾气平和慈爱了很多，成天都乐呵呵的，变得十分通情达理。而班纳特先生也一改自己偏心的毛病，对还在室的三个女儿多有关照，愿意倾听女儿们说话了。玛丽因为这段时间来不得不接替姐妹们的位置去陪伴着母亲应酬交际，人比以往开朗了许多，看待问题也不一味地文酸了。
一家人团圆，生活似乎又恢复到了过去。平日里去邻居家串串门，或是去镇上走走，一天很快就过去了。
春季社交繁忙，虽然在乡村里，可女孩子们还是有参加不完的舞会。乡村舞会比起伦敦的，自然朴素很多，不过客人们都是乡亲邻居，大家关系融洽，在一起有说有笑，十分快乐。
“大家都说吉蒂和莉迪亚变漂亮多了。”班纳特太太在早饭的时候得意地说，“卢卡斯太太还对我说，这两个女孩子的举止和气质比起去年来说，端庄优雅了不少。看来去一趟伦敦是正确的，还有你们毕竟在彭伯利这样的好地方居住了那么久。”
“我们在彭伯利可没有什么社交活动。”吉蒂切着面包，“达西先生公事繁忙，而达西小姐总是生病。不过丽茜已经答应我们了，等到七月达西小姐生日的时候，一定会举办舞会的。”
“彭伯利没有足够的社交，真是遗憾。”班纳特太太说，“我可是一心指望你们在那里能接触到更多高贵的人，结成一门好亲事呢。莉�