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宠冠六宫的郑贵妃对所有内外政务，无一件不得知晓，当下拿着玉盒，跪伏神宗座旁，呜呜咽咽地哭泣起来，一口咬定说“生儿常洵，年小没福，情愿让位元子，把从前的誓约就此取消”。
神宗明知她是有心刁难，怎奈神前密誓，口血未干，况且一看她的泪容，仿佛带雨海棠含露梨花，那种柔弱无助的可人怜劲儿如劲风欺凌下的弱杨细柳，即使铁石心肠，也要被她熔化；于是神宗随即亲扶玉手，令她起立，一面代为拭泪，一面好言劝慰，委委婉婉地好说了一番。
神宗决意遵着与郑贵妃的前誓，不从阁老之议，理由是：“朕虽有今春册立的旨意，但昨读皇明祖训，立嫡不立庶，皇后年龄尚轻，倘得生子，如何处置？现拟将元子（即皇长子）与两弟，并封为王，再待数年，后果无出，再行册立未迟。”并将不服力争的大臣，全都下旨严斥，一律夺俸。
幸而这时是申时行为宰相，尚能护内调外，没有什么事儿闹出来。及至申时行致仕，沈一贯入阁当国，一场大党案就闹出来了。
■ 东林党大狱
当时京师地震，淮水泛决，湖广、福建大饥，甚至乾清、坤宁两宫也猝然失火，仁圣皇太后陈氏又崩。
天灾人患，相逼而来，神宗全然不省，仍派遣中官四处开矿，累掘不得，就逼勒无辜的百姓纳税补偿这笔费用，于是富家巨族被诬为盗矿，良田美宅就咬定说其下有矿脉，这样兵役就来围捕，并辱及女眷。同时还一下子就在各省都增设了税使，极力苛索。连民间米盐鸡豕都得纳税，简直是胡要，毫无法度。全国百姓痛苦得了不得，而沈一贯又自恃才高傲视同辈，朝中的名臣故吏一个也不放在他的心上。于是在这样的历史背景下，皇长子常洛的年已弱冠和立储问题就变得非常突出而紧迫。
第六章 穆宗的宫闱秘事（15）
顾宪成等人因为朱常洛的太子问题被去了职，高攀龙、邹元标、赵南星、孙丕扬等也纷纷上书辞职。
狂妄不羁、与顾宪成同为无锡人的高攀龙甚至不待批复，就傲然地挂冠回了无锡，在无锡故杨时书院开堂讲学。一时间学者士人纷纷相附，号称为东林党，于是改杨时书院为东林书院，顾宪成主其事。儒林中附党的人日多，势力也日渐广大。朝廷六部九卿，有一半是东林党中人。他们的当然和顾宪成一个主旨，专门攻击郑贵妃，弹劾宦官，保护皇长子朱常洛。
东林党人最擅长的就是奏劾大臣，章疏连绵不绝，让朝臣一闻“东林党”三个字就胆寒心惊。
首辅沈一贯深感自己的孤立，大有岌岌自危之感，于是密令杨一清的孙子御史杨隽和翰林汤宾怡也建树一个儒党，号为浙党，一时间科道中人也有许多归附沈一贯的。
但两党比较起来，东林党的潜势力自然大于浙党，其势力已蔓延到了齐楚晋豫各地，江淮士人多趋向东林党。于是两党各上章交攻互讦，于是奏牍日多，两党的奏疏堆积有三四尺让神宗阅不胜阅，头都被他们缠昏了，干脆他就把两党的奏章一概搁置不问，唯兰台奏疏纠劾廷臣，立即批答，也大半奏准。
这样一来，廷中规章杂乱，群臣无主，处事也各不一致。每有一建议，各举各的，各行所事，好好的明朝朝仪，至此弄得败坏不堪。纪纲日堕，亡国的征兆已现。后来南北科道中，东林党和浙党攻击得到了极点，至于无所攻讦了，东林党人就写成无数简帖，趁昏夜张贴京师各门，说郑贵妃欲谋害皇长子常洛，以便立己子常洵为太子。
内监揭了简帖进呈大内，神宗拍案大怒，当即下谕严究发简帖的党羽，于是朝中大员侍御胡宪忠、翰林黄思基、主事陈骏、员外郎赵思训、大理寺丞何复等一百三十七人下狱。一经刑拷审讯，又牵涉逮捕了多人下狱。尚书赵世卿见案情愈闹愈大，这样下去就会牵连下去永无停止之时日，于是上书沈一贯，请他从中主持。
沈一贯也觉得冤戮的人太多了，不免良心发现，于是在神宗面前竭力维持，总算勉强结了这场大狱，只杀了袁衷、徐有明等几个观政进士。大狱结后，统计前后两案，东林党人死者三百六十余人，浙党死者相等，也算得明朝前所未有过的儒党巨案。这次党狱倒让神宗痛下决心，亲书手诏，立皇长子朱常洛为储君。
郑贵妃在这道手诏刚一下达给沈首辅时，就已得了宫监密报，一看自己的太后梦要做不成，于是就娇啼婉转哭闹着要神宗收回成命，不想这次神宗正颜厉色地斥道：“国立长子是祖宗的成规，朕怎敢因私废公受人讥评？”
一看在神宗正颜厉色地斥责下掩盖的正是他的尚在迟疑，郑贵妃又把当初的那个小盒子拿出来，一定要皇帝如约。神宗取过玉盒来，摩挲了一回才揭去封记，却发现盒内装的他多年前赐予的誓书，早已被蠹鱼蛀得七洞八穿，最可异的是恰恰巧巧把常洵二字，啮得一笔不留，这位处在国家由盛转衰的转折点的守成之主不禁悚然道：“天命有归，朕也不能违天了。”
这语一出，郑贵妃料知大势不妙，于是不依不饶：“皇上曾与臣妾发过誓的，天子无戏言……”神宗笑道：“女人都是这样好胡弄，那是朕哄你罢了。况且废长立幼，廷臣们的议论倒还罢了，倘若因此人心激变弄出大乱子来，岂不是以小误大事？”
郑贵妃见神宗说出了这样绝情的话，她也如当初的昭妃一样火辣辣的心顿时就凉了，不由得放声大哭，一头撞向正在笑着的神宗怀里又要寻死又要觅活的。神宗的笑没有了，他给内侍们一个手势，于是聪明的内侍们马上会意，纷纷上前来劝郑贵妃，可郑贵妃不仅不给面子，反倒索性一屁股坐到地上打起滚来，大哭又大喊，口口声声定要册立福王，否则情愿死在皇帝面前。
神宗一见郑贵妃这样撒泼，也同当初对昭妃一样拉下脸来，霍地立起身，大踏步直奔光华殿召集群臣，命把立储之旨速行布告中外。同时着尚书赵世卿、大学士杨廷珪持节往迎太子朱常洛正位东宫。
第六章 穆宗的宫闱秘事（16）
一见大事既定，郑贵妃也只好死了这个念头，可哪晓得群臣意犹未足，因为福王既然受封，现年将弱冠，应令即日离京就藩。郑贵妃不舍得爱子远离，于是又在神宗面前哭闹，弄得神宗打不定主意。
吏部侍郎夏静安就将这件事密告李太后，于是郑贵妃被召了去挨了一顿大骂，就差也打她二十鞭子了，任凭这个狡猾的郑贵妃如何为不去就藩的事巧言如簧，也无济于事。
■ 木人案
次日皇太后传出懿旨，催促福王朱常洵就藩河南。起程的前一天晚上，郑贵妃母子相对足足哭了一夜。翌晨福王辞行，神宗也恋恋不舍，一再地握手叮嘱；并赐福王庄田二万顷，因为中州素乏腴田，就别取山东、湖广田亩，凑足此数；又畀淮盐千三百引，令得设店专卖。福王意尚未足，又奏乞故大学士张居正所没家产，及江都至太平沿江获洲杂税，并四川盐井榷茶银。多财自殖，必至召殃，在他后来为流贼所戕成肉酱时，他也许会恨他那个偏心眼的母妃和太溺爱不明、样样照允的皇帝父亲。
福王就国后，宫中的大殿角上发现了木人三个，上书皇帝、太子、李太后的生辰，木人身上有钉四十九根，主要是用来戳目的。神宗震怒异常，一定要追究出放置木人的主使。于是东西两厂中可怕酷刑就派上了用场，不用说，结果一点也不意外，正是郑贵妃所为。神宗怒不可遏，气极之中，他甚至把御案都推倒了，当即就把郑贵妃派去干这事的那个倒霉鬼孔学定了全身的肉都零刀碎割脱落如磔的凌迟。
这时太子朱常洛忙来晋见，说：“此事到此为止吧，若一味地穷诘不舍，小题大做，反使得小人得逞，冤狱又兴了。”神宗本来也舍不得处理郑贵妃，于是借个台阶连忙就下：“非卿一言，几乎又兴大狱了。”于是这件木人一案就此搁置不提。
■ 王贵妃抱憾而死
皇长子朱常洛虽然到底得立了储嗣，但他的生母仍始终未得以加封为贵妃。那位郑贵妃虽然不能扭转儿子不得东宫的局面，但她却能有力地控制着王恭妃的悲惨命运，她在这方面技法娴熟，早在与晋妃、昭妃那悲惨的姐妹俩作斗中已锤炼得炉火纯青。
不得加封贵妃并不是最可怕的，最可怕的是王恭妃寂居幽宫，终岁不得见她的皇帝丈夫一面，一天复一天，一年又一年，依旧在薄幸与无情、悲泪与伤情中孤寂度日。孤寂中，王恭妃免不得自叹寂寥，流泪度日，渐渐的，她的双目越来越模糊，直到什么也看不见地失明了。
明制太子女侍，有淑女、选侍、才人等名号。万历三十四年，皇太子的选侍一个也是王姓的女子生了神宗的长孙朱由校，他就是将来的熹宗皇帝，一个武宗正德帝版的皇帝。
因为王选侍生子，神宗有了孙子，他一高兴，马上就给他的生母慈圣太后上了徽号，并晋封王恭妃为贵妃。可这名义上的加封又有什么意义呢，情分上仍然失宠，就是母子间，王贵妃也不能时常见到自己的儿子，虽然她现在看不见了。
女子多善怀，已为贵妃的王恭妃也不例外，凄凄惨惨戚戚地为薄命人哀叹流泪，于是她的光阴都在愁苦悲伤里消磨。而郑贵妃虽然让她过着如此痛苦的生活却还不肯罢休，还千方百计地虐待这个薄命女子，让她到底恹恹成疾，一病不起。
皇太子朱常洛听说母亲病得起不来床了，于是就请旨探望。郑贵妃对此自然不放心，就也派人来正大光明地监督。
皇太子朱常洛万不料想在他母亲的宫门前，却是深锁不开。抉门而入后，但见母妃瘦骨嶙峋地惨卧榻上，面目憔悴如黄裱纸，说话都是断断续续，睹此惨�