青州知府王僧缘在上任前，特来严家致谢为他营谋得官。不想进门时，虽已正当晌午，严世蕃却还没有起身，彼时正拥着荔娘高卧，闻报就含含糊糊地命王僧缘在他房里随便坐，然后严世蕃仍旧昏昏睡着。王僧缘一走进室中，就觉得珠光灿烂、宝气纵横、五光十色，看得眼都花了。
他自幼在乡间读书，从不曾看见过这样华丽的去处。但见金珠嵌壁、宝玉镶床，地上全铺着绸绫，案上罗列奇珍宝物，青罗为帐、象牙雕床。王僧缘东瞧西看，忽见严世蕃床边，放着一个明瓦方架，架上叠着白绫方巾，一块块的约有半尺来高。他随手就取了一方去窗前细看，见那白绫有二尺见方，边上绣着花朵，瞧上去十分精致。王僧缘以为是女子的手帕，就悄悄地偷了三四方暗纳于袖中。
王僧缘到任不几天，恰逢同僚宴会，席间有人提起严嵩父子，很多人只恨没有门路可以投在严氏门下，谁人不知只要阿谀好了严嵩父子，既可升官亦可发财了。王僧缘于是就得意地向同僚们吹嘘道：“不才在京的时候，倒和世蕃交往过，也不时到他的家里去。”
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第三章 藩王之乱（17）
于是将他家中怎样的华丽、怎样的精致说得天花乱坠，说得同僚们都目瞪口呆，赞叹声啧啧不绝。王僧缘讲到起劲处，就令家人取出其所窃的手帕给同僚们传看：“这是在世蕃府中明瓦架子上的帕儿，差不多有四五百方。你们瞧瞧，这帕子绣得再精致不过，多么讲究！”
同僚们轮流看了，又称赞了一回。末了递到一个知县手里，他约略看了看，就忙掷在地上道：“这样秽亵的东西怎么可以在酒席宴案上传来传去？”同僚们一听，个个惊愕着问其缘故。
那知县笑道：“这一方方的白绫，就是严世蕃的淫筹！据他自己说：‘他日到了临死的时候，再把簿上的数目计算一下，看为人一世，到底玩过多少女子。’世蕃家中专有一个姬妾管理这些淫筹，如计点数目、分别颜色。怎么淫筹还要分别颜色呢？因为玩少妇和处女的淫筹不同，凡处女用过的淫筹是有点点桃花艳迹的，少妇的就没有。所以世蕃府中，淫筹有处女筹和少妇筹两种。记在簿子上，少妇筹若干，处女筹又若干，都是要分开的。”知县的话把在座的同僚都听呆了，“王知府所取的手帕，就是叫做少妇筹的那种。”
王僧缘一听顿时羞愧得无地自容面红耳赤，也连连把那摔在地上的白绫巾再重重摔了几回，这时有个同僚刘通判笑着问那个知县：“严家的闺闼中事，你何以晓得这样细？”
这句话也一样把那个知县问成了羞愧得无地自容面红耳赤，他半晌回答不出，过了一会儿，借口更衣告便，忙忙逃席走了。这个知县走后，刘通判笑着对同僚们说道：“你们可知他的历史吗？”众人都说不知，“他说起严世蕃家的事来如数家珍，那是因为他本来就是严氏门下的一名小厮，因为善于得严老儿的欢心，十多年后就哀求世蕃要些差使做。因为他不识字，严世蕃不能让他当高官，只好做了本处的知县。”
众同僚听了，不由得倒抽了一口冷气，刘通判也叹道：“朝里有人好做官，像这样的一个家奴，也居然配做起百姓的父母官了，我们读书人不是只好去气死吗？”
第四章 惨酷的明宫（1）
无子的世宗为求子，六宫广置粉黛，于是就上演一出九美嫔大争风的悲剧，她们在圣眷本无常的处境中，命运沉沉浮浮……
海瑞两袖清风，让为皇帝迎请道人邵元节的内监怀安吃了大苦头……
世宗为求皇嗣，纵容种种宗教活动，致使劳民又伤财……
世宗新选的秀女徐翠琴在被逼侍寝时，突然拔刀行刺……
赵文华趋奉严嵩得了高官与厚禄，他的生活也是穷奢极欲，不想却发生了他外甥柳如眉与他的外宅里众多姬妾鬼混的丑事，于是这个二十岁的浪荡少年死于非命……
赵文华将小妾假扮成仙女，通过道士的引荐，让世宗在临幸的第二天就封为瑜妃。不久阴谋败露，瑜妃也死于非命，但赵文华却通过高妙的权术得以免祸……
■ 九美嫔大争风
世宗已是三十岁了，最巴不得的就是能有个一男半女，聊慰眼前安抚日后。可是自从陈皇后死后，六宫粉黛再无人受娠，不管他怎么努力，也没一个怀孕的，世宗于是就嘱咐心腹内监怀安去探访诞子的药方。
怀安本是个市井无赖，赌掉了全部家产，实在活不下去了就自投阉门，如今一得了这样的一个上命，立时就意识到大有空隙可钻，于是道士邵元节就应此运而出现了，本来就最信道士的世宗听怀安说元节是个能呼风唤雨、设坛求嗣必百发百中的神人，只是不在京中，现居太华山麓，须得有上谕前去，他才肯下山。世宗当即就眉飞色舞高高兴兴地下了一道旨，晋邵元节为道一真人，赐黄金千两，着速即来京求嗣，并委怀安为钦使，前往太华山敦请。
同时世宗又听信了张璁“宫中宜多置嫔妃，以求早生太子”的话，传谕广选秀女。各处地方官接谕后忙得屁滚尿流，一阵乌烟瘴气的胡闹之后，进献秀女的绣车整天络绎于京都大道上，脂粉红颜满载车中，沿途相望，煞是好看，于是都中人每天都把看外郡车辆送来的秀女当成了一项节目，那位世宗皇帝终日忙着的政事则是点秀女。
而内外宫监也手忙脚乱，先把秀女接进来，等世宗选过了，内监又忙把选不中的退还地方官，令其仍送归其母家。这样地乱了三个多月，多处的秀女都已献齐。世宗临翠华轩，再优中选优，三百六十名秀女中，最后只选出了十六名，这十六名秀女在有关的部门一一检验过后，可以充得嫔人的就只剩下了九名。再余下的三百五十一名，悉数分发各宫充作官侍。
郑淑芬、王秀娥、阎兰芳、韦月侣、沈佩珍、卢兰香、沈碧霞、杜雅娘、仇翠英这九个月貌花容非常之娇艳的女子作为合格的嫔人，其中杜嫔人最是羞花闭月，卢嫔人也冶艳无双，世宗对于她们两个格外宠幸。其他的几个嫔人则一个月中难得被临幸一两次，而杜嫔人则一个月中就召幸了二十次，卢嫔人也有四五次。于是争风拈酸的风习就穿越了宫闱森严规例，在帝王家中也上演开来，由不得召幸而生妒，再由妒而生怨，由怨而生的则是恨，仇恨的最后结果就是激烈的暗斗。
在这不太得宠的七个嫔人中，讲学问要推韦嫔人，聪敏伶俐要算王嫔人，奸恶狠毒要算沈嫔人佩珍，乖觉是阎嫔人，郑嫔人最是忠厚，仇嫔人极其和蔼，沈嫔人则最是呆笨。做人总是聪敏伶俐的占先一点，乖觉的也还不吃亏，于是王嫔人虽不十分宠幸，恃着聪敏，想出许多妆饰的花样儿来，打扮得和天仙似的。俗话说得好，三分容貌七分妆，善于修饰的王嫔人就变成婷婷玉立临风翩翩了。
那天世宗驾游西苑，在一齐侍候着的九位嫔人中，王嫔人的艳光照人妩媚可爱让世宗不由得心上一动，伸手拉住王嫔人的玉臂，细细地打量，愈看愈觉可爱，于是就赐王嫔人坐下，与他同饮。
明宫规矩，嫔人无论怎么样受宠，皇帝不赐座，也是不敢坐的。所以王嫔人得世宗青睐而得坐，最得宠的杜嫔人和卢嫔人倒得在一边侍立着。最可恼的是世宗竟让沈嫔人斟酒，沈嫔人斟过了世宗的酒，不能不给王嫔人斟酒，王嫔人虽然低低地谦逊了一句，可沈嫔人心中的老大不高兴却仍然没有减少。想同是嫔人，为什么一个坐在那里贵妃皇后似的饮酒，另一个却同侍女一般地在旁给她斟酒。
第四章 惨酷的明宫（2）
沈嫔人越想越感觉咽不下这口气，可皇帝的旨意谁敢违忤，只得硬着头皮勉强一直侍宴到宴罢。当天夜里自然就是王嫔人侍寝世宗，并且王嫔人从此渐渐得宠了。而那个乖觉的阎嫔人也因善解人意能侍喜怒，而深得帝心之欢，于是阎嫔人也跃了龙门。
这样一来，就形成了杜、卢、王、阎四嫔人一样得宠并驾齐驱的局面了。于是她们四个又暗地里争妍斗胜，各显出狐媚手段来笼络皇帝。那两个沈嫔人和韦嫔人、郑嫔人、仇嫔人等五位嫔人始终爬不上去，心里怀愤又怀怨，悲伤不已。
结果沈嫔人佩珍施出狠鸷的心计来，弄得最宠幸的杜、卢、王、阎四位嫔人互相猜忌，从暗斗转向了明攻，四人在世宗面前互相攻击，结果四败俱伤，只有沈渔翁得了利。
■ 海知县待客
内监怀安前往太华山去请道人邵元节，不想邵元节已往四川峨眉山去了，于是他又从太华山赶到峨眉山，偏偏邵元节又到泰山去了，于是怀安又赶到泰山，却仍没找到，原来邵元节又往江西龙虎山，怀安只得重又赶往江西，这才得以和邵元节见了面，呈上聘金，开读了圣旨。邵元节却说现在没时间，须得三个月之后。怀安只得耐着性子，在江西等了三个月。终于得以起程，一路上，怀安借着奉旨的名儿到处勒索敲诈，地方官吏被他逼得叫苦连天。
经过临清时，临清知县海瑞海刚峰为人一如他的别名，刚愎倔犟，到任三年多，依旧是两袖清风一副琴剑。
怀安偕邵元节沿途作威作福惯了，一切供给务求奢华铺张，在巴结奉承中，怀安趾高气扬早忘了自己的本来面目，凡其所经过州县的知府县尹都在深挖腰包竭力供应之外，至少还要再送他千八百两的，累累的金珠宝物足有数十车，引得绿林中人个个垂涎三尺，但怀安每到一处，地方官总是派兵护送，此县接彼县，宵小们没有空隙可乘，只好望洋兴叹。
谁知到了临清，却不见县尹派人来接，而邻县护送的兵士见已出了自己的县界，照例辞了回去。怀安在临清县走了半晌，鬼也没有半个来接的，怀安不觉大怒，痛骂知县生了瘟病因而导致聋了耳朵瞎了眼，正要赶去临清�