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随着夜色的渐次加深，秦军在对岸架起了篝火，干枯的草木趁风而燃，噼噼啪啪的声音犹如爆竹。对面的匈奴军看到了，觉得不可思议，大战在即，秦军还有心思烤火。正在纳闷之间，左贤王提迪达拉与众将帅商议后，决定遣兵迅速渡河，迎击蒙恬先锋部队。左右谷蠡王得令，传令身边将士，率军越冰渡河，与秦军作战。这时候，左谷蠡王忽然说：“我军一旦渡河作战，随后的蒙恬大军若趁机扑来，我部岂不失去屏障，只有死路一条？”右谷蠡王听了，忽然停住马头，俯身过来，对左谷蠡王其力布说：“不如先着将领渡河与秦军将领单独交战，我大军依形势伺机而动。”左谷蠡王其力布听了，觉得右谷蠡王说的有道理，便着令左大将军乌力其率千余军士渡河，挑战秦军。自己和右谷蠡王率兵在岸上严阵以待——令数万名弓箭手单膝跪地，箭矢上弦，一旦秦军爬冰渡河，便万箭齐发，战车横出，将秦军消灭在临河之内。
左大将军乌力其得令，率军而行，刚到河中央，忽听秦军阵中，战鼓齐响，兵士们大声嘶喊，持矛荷盾，虎狼一般地冲到岸边，张弓射箭，一支支的箭矢带着锐利的啸声，飞入匈奴军中。左大将军乌力其及其将士急忙举盾遮挡，黑色的箭矢在空中犹如暴雨，自对岸倾泻而下，有的插入匈奴盾中，有的插在厚厚的白色冰面上。
对岸的匈奴左、右谷蠡王见秦军放箭，也急令弓箭手朝对岸发射。霎时之间，秦、匈两军隔岸互射，箭矢你来我往，有点射中军士，有的在半空被对方箭矢截落。如此不过一炷香功夫，双方互有损伤。两军点起的火把照亮了临河两岸，嘶喊的人马之上，锐风呼啸，惨叫之声不绝于耳。匈奴随军妇女忙着救治伤者，切肉分与兵士，有的军士从马鞍下取出压得稀烂的生牛羊肉，一手持刀，一手吃肉，被自身和马身暖的温热的肉还带着鲜血，淋漓猩红，叫人舌头发硬，而匈奴军士张开嘴巴，露出狼一般尖利的牙齿，急匆匆撕下，又匆匆咽下。
3
这是一场实打实的消耗战——与茹毛饮血的匈奴相比，秦军大都不喜食生肉，只能埋锅做饭，或者分食带来的冷面饼。因为天冷，饼子冻成了冰块，许多军士的口唇开裂，冒着鲜血。两军战至半夜，左谷蠡王其力布对左右兵佐头目说：“这样隔河而战，人力损耗虽小，但箭矢损耗太多，不利于我军与秦军作长期作战。”但右谷蠡王说：“秦军千里而来，补给缓慢，消耗战肯定不是我军对手。”这时候，撤回岸上的左大将乌力其却大声说：“秦军如此作战，闻所未闻，蒙恬屯兵于后，迟迟不出，恐另有诡计。”乌力其听了，也觉得秦军此次作战很是令人不解，先锋部队虽与我正面作战，但未见渡河，只是拖耗，这对于千里进击的军队来说，是大忌。而蒙恬如此作法，莫非要取道他地，以突袭之计，左右或者前后夹击我军？
想到这里，左大将军乌力其不禁惊出一身冷汗。心想，倘若秦军兵分左右掩杀而来，再加上正面之敌，岂不被其活活包围，聚而歼之。乌左大将军力其急忙走出营帐，走到阵前，远看，对岸的秦军仍旧在拼命射箭，摇旗呐喊，气势一点也不减弱。便着令左右大将，速派人马东西巡查，一旦发现疑兵，大军立即西撤。
果不其然，黎明十分，匈奴军队左右忽然冲来一大队人马，骑着快马，打着旗帜，呼喊着，像是一阵暴风一样，奔袭而来。随后的铁战车碾着尘土，轰隆隆地奔驰而来。匈奴军猝不及防，忽然慌了手脚。乌力其急忙率部西撤。兵败如山倒，匈奴如同退流的潮水一般，跟着左右谷蠡王，向着高阙、阳山（狼山）一带仓皇而去。
这时候，蒙恬率领的精锐大军也奔到了对岸，前锋部队见状，飞快地渡过冰河，其他两方面的秦军也混合在一起，三路大军一起向西急追。匈奴军队被马踏车碾，半日之间，死伤不下一万人，随军作战的妇女大半被秦国俘获，这一带的牛羊牲畜也尽入蒙恬大军囊中。乌力其率领残部奔到狼山以东，寻了一条易守难攻的峡谷，率军占据有利地形，方才松了一口气。
而令乌里其没有想到的是：追杀的秦军忽然变了方向，半路弃了左右谷蠡王所部，忽然转向察布草原，以雷霆之势，袭击了左贤王提迪达拉驻牧地。左贤王提迪达拉尽管做了防备，但没想到秦军来得如此之快，急忙与一干臣僚骑了善奔的骡子，带领数千部众仓皇向高阙城逃去。白白将驻牧地拱手送与了突袭的秦军。
头曼单于闻听，一下子虎榻上蹦了下来，鼻息咻咻，在大帐内快步转了一圈，脸色灰败，又一屁股坐在了虎榻上。
蒙恬大军一举获胜，左贤王提迪达拉损失惨重，丧失了原先的驻牧地，向西撤退千余里。头曼单于震惊之余，忍不住摇头叹息——自赵武灵王和李牧之后，匈奴每与中原大国作战，除了闪电似的掳掠和小规模的胜利之外，大都是失败的，且有几次败得异常惨烈，人马和牲畜损失过半。见此情境，匈奴上下方才明白：秦国的势力已经大到了可以举兵灭族的地步，以自己的不足二十万的控弦之士，若硬敌，必被秦军一举歼灭。
失去河南地的左贤王提迪达拉带着残众，转移到了高阙，严守城门，坚壁不出。蒙恬大军攻取河套和临河之后，随后的民工也跟了进来。开始在荒芜的戈壁草滩上修建亭幛、城池和烽火台。始皇帝闻报：下令犒劳蒙恬所部，并决定在河套设立河套郡，蒙恬为郡守——公元前215年夏天，几乎是眨眼之间，以往空渺千里的河套平原顿时变了模样，高耸的烽燧依次坐落在一侧的山岭上，呼啦啦的龙旗在风中飘扬，持矛荷盾的兵士伫立在哨楼之上，巡视远方。河套郡所在的城池大约用了大半年时间，虽然人众稍少，且大都是守城将士、征用的民夫、少许的商贾和匈奴俘虏，但也有了一些王化乐土的热闹迹象。
匈奴多次派巡查军士前往打探，见此景象，心中黯然。这令头曼单于恼羞不已，但又无计可施，欲亲自带兵打击蒙恬，却又怕被秦军反过来将自己消灭掉。首战失败的左贤王提迪达拉更是憋屈。竟然一病不起，次年春天，带着满腹的仇恨遗憾，撒手人寰。提迪达拉之死，使得匈奴左贤王所部悲痛万分，因其地位仅次于单于，葬礼也及其隆重，部属按照次王的标准，在高阙城外向西三十里外的荒滩上，挖了一个三丈之深的墓穴，以五十名男女奴隶陪葬，并殉以金银、丝绸及缯带若干。
头曼单于闻听左贤王提迪达拉忧愤而死，甚觉可惜，专派了左辅弼骨都侯阿曼前来安抚，赐予左贤王提迪达拉亲属家小二百个奴隶，金子一百斤，牛羊各一万头。随后，头曼任命自己的同胞弟弟呼衍能出任左贤王，统领提迪达拉旧部，驻牧地为提迪达拉原地。为防止秦军再行进击，头曼单于着令各部严加防范，并下令全族妇女和老人日夜加紧制作弓箭、兵刃和短刀。此外，为确保单于庭安全，着令独立大将军率部在假阴山四面二百里外，效仿秦军，修建高逾两人的防护墙，并在附近大小制高点上，设立了瞭望台，派出机警兵佐，日夜巡防。
头曼单于下令左、右贤王及各部统帅严守驻牧地，密切监视秦军动向，加紧修筑防御工事，务必将蒙恬大军阻截于单于庭五百里以外——这时候，春天的气息已经零星地蓬*来，少雨的高原上尘土松动，黄色或者白色的旋风往来不停。到三月初，五原郡和代郡一带的杏花开了，接着是梨花和桃花，枯燥的山坡似乎是一瞬间，焕发了盎然绿意。而河套向阴山一带，凌晨和傍晚仍旧酷寒，滴水成冰。蒙恬坐在大帐之内，焦急等待着始皇帝进军的命令，他手中的虎符虽然可以自由调动兵马，但没有始皇帝的诏书，私自出兵便是叛逆之罪。
蒙恬深知，长途作战需一鼓作气，久拖不战，士兵必然麻痹懈怠，对作战极为不利。再倘若匈奴三部合拢，全力反扑，秦军不善野战，辎重又多，车辇笨重，一遭到匈奴大规模围攻，便会前功尽弃——所有这些忧虑，蒙恬多次向监军太子扶苏说起，太子扶苏听了，也只是不住摇头叹息，若无皇帝诏书，冒然与匈奴作战，别说蒙恬不保，自己也恐被始皇帝疑忌，甚至废除其太子之位。
这里要说的是，比起始皇帝嬴政，太子扶苏是崇德仁义之人——对赢政大肆修建宫殿、征用民夫充边、颁布种种严律苛政持反对意见，始皇帝“焚书坑儒”之前，扶苏曾仗义执言，多次劝谏——始皇帝盛怒之下，便令扶苏监军蒙恬，不得在朝中出现——如此许多天过去了，始终不见皇帝诏书，据从长安来的运粮官说：皇帝四处巡游，临东海，登泰山，求神祭天，到处留下彪炳个人功绩的石碑石刻。
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转眼到了五月初，青草开始大规模返青，发暖的春风然让人心神迷醉。河套之外，漠烟沉沉，极目东方，天地一片混浊。太阳升起不久，东边的河道一侧，忽然来了一批快马，领头的是一位将军，驰到城门前，冲着城上的军士大喊：“皇帝诏书到！”城上的军士看着本国人马，又说是皇帝诏书到了，不敢怠慢，急忙打开城门。一绺人马嘚嘚过了吊桥，蜂拥而入，随后，大门又徐徐关闭。金城的一干人等先是到了将军府，闻听蒙恬在太子驿馆，立即骑马赶了过去。还没进门，带头的将军着一身明亮盔甲，进门就大喊道：“监军太子扶苏和蒙恬将军，跪接皇帝诏令。”正在厅中说话的蒙恬和扶苏听到之后，急忙站起身来，整装完毕，快步走到院子当中，一看秦将赵影手捧诏书，连一个招呼都没打，就山呼万岁，伏身跪下了下去。
赵影召开黄色诏书，大声念道：“奉天承运，皇帝诏曰：太子扶苏，将军蒙恬，出兵塞外�