“您看，”德，吉什对鞍具商说，“这位先生很有鉴赏力，他也说您的手枪套子太笨重，您看，我不是早已说过了吗？”
鞍具商深表歉意。
“还有这匹马，您看怎么样？”德·吉什问，“这也是我刚买进的。”
“从外表看好象挑不出什么毛病，伯爵先生，但是，我要骑一骑才能发表意见。”
“那好！德·马利科尔纳先生，您请骑吧，在这个庭院里跑它两三个圆场。”
是这样，府邸的大庭院在需要的时候正适合做驯马场。
马利科尔纳不慌不忙，右手抓住缰绳和马笼头，左手拉着马鬃，脚踩马镫，一纵身上了马背。
首先他让马缓步绕场一周。
第二圈是快步小跑。
最后第三圈是奔驰。
然后，他在伯爵近旁停住，跨下马背，把缰绳扔给一旁的饲马员。
“好，”伯爵问道，“您认为怎样，马利科尔纳先生？”
“伯爵先生，”马利科尔纳说，“这匹马是梅克伦堡①种。从它咬的马嚼子来看，我推想它有七岁，正值开始驯养战马的年龄。马体的前半部轻盈。常言道‘平头马，骑手舒泰’。髻甲②稍嫌低一些。臀部下垂，我怀疑不是德国纯种马，可能混有英国血统。这只牲畜直立时四腿很平稳，但小跑时却有些斜滑，容易受伤。要注意马蹄铁。其他嘛，它很听使唤。在打圈和换脚的时候，我发觉它接受驱使时反应相当灵敏。”
“德·马利科尔纳先生，您的判断好极了，”伯爵说，“看得出您是个行家里手，”接着，他又转向这位新来的客人。
“您的衣服极为合身，”德·吉什对马利科尔纳说，“我想，这决不是外省做的，在杜尔或奥尔良不会裁剪这种式样。”
“是的，伯爵先生，这套衣服我是在巴黎做的。”
“是啊，看得出来……可是，还是继续谈我们的事……您是说马尼康还想另谋一份侍从女伴的差使？”
“请看他写的信，伯爵先生。”
“先前那一张任职书是给谁的呢？”
马利科尔纳感到一片红霞升上脸颊。
“给一位可爱的侍从女伴，”他忙不迭地回答说，“蒙塔莱小姐。”
①梅克伦堡：德国地名。
②髻甲：指马身上颈背之间的一部分。
“啊！先生，您认识她？”
“是的，她和我已订了婚约，或者说差不多是这个情况。”
“那，那是另一回事……请接受我千万个祝贺！”德·吉什高声嚷道。他唇边已经显露出奉承的讪笑，而马利科尔纳把“婚约”这个词给予蒙塔莱小姐，说明了对妇女的尊重。
“那么，这第二张任职书又是给谁的呢？”德·吉什问，“是不是给哪一位与马尼康有婚约的……如果是这样的话，我为她可惜了，可怜的姑娘！她可找了一个坏东西做丈夫了。”
“不，伯爵先生……这第二张任职书是给拉博姆一勒布朗·德·拉瓦利埃尔小姐的。”
“我不认识她，”德·吉什说。
“不认识？是的，先生，”这次轮到马利科尔纳笑了。
“那很好！我去对王太弟讲。顺便问一下，她出身高贵吗？”
“她出自名门望族，是王叔遗孀的侍从女伴。”
“好极啦！您乐意和我一起去见王太弟吗？”
“非常乐意，如果您给我这个荣誉的话。”
“您有马车吗？”
“没有，我是骑马来的。”
“您穿了这身衣服骑马吗？”
“不，先生，我是从奥尔良骑驿马来的，到这里后脱去旅行装，换了这套衣服才来见您的。”
“啊！是的，您已告诉过我，您是从奥尔良来的。”
他说着把马尼康的信一团，塞入口袋。
“先生，”马利科尔纳畏畏缩缩地说，“我想，您还没有全看完。”
“怎么，您说我没有看完吗？”
“是的，在同一只信封里有两封信哩。”
“噢！真是这祥吗？”
“真是这样。”
“让我看看。”
于是伯爵又把信封打开。
“啊！”他说，“您说得对，真是这样。”
他打开那张还没有看过的信纸。
“我早就猜到，”他说，“又是一张想在王太弟手下谋份差使的申请单，啊！这个马尼康是个欲壑难填的无底洞，啊！这个无赖莫非在做这方面的买卖？”
“不，伯爵先生，他是借花献佛。”
“献给谁？”
“献给我，先生。”
“那您为什么不早说，我亲爱的德·马屁科尔纳先生？”①
“我叫马利科尔纳，伯爵先生！”
“啊！请原谅，是拉丁文把我搞糊涂了，可怕的词源学习惯！真见鬼，为什么有名望的年轻子弟要去学拉丁文？拉丁文mala和法文的mauvaise是一码事，都没有好的含义。您明白吗？我相信，您会原谅我的，不是吗？德·马利科尔纳先生？”
“先生，您的好意很使我感动，这也就是为什么我急于要把情况告诉您的原因。”
“什么情况，先生？”
“我出身不是贵族，不过我有胆识，也不是全然没有能力；但我的名字前没有‘德’，就单叫做马利科尔纳。”②
“那好！”德·吉什放大喉咙说，一面直勾勾地望着对话者那狡黠的脸，“先生，您确实使我以为您非常讨人喜欢。我喜欢您的相貌，马利科尔纳先生，您一定具有某种毋庸置疑的优良品质，才会取得那位自私自利的马尼康的欢心。坦率地说，莫非您是圣人下凡。”
①马利科尔纳：法文为“Malicorne”，这儿德·吉什把他叫做“Mauvaisecorne”，“mauvaise”，在法文中意为“坏的，不好的，低劣的”。
②名字前加的“德”，是当时法国贵族的标志。
“为什么？”
“见鬼！这很简单，所以他才会答应给您什么好处。您不是说他要给您在国王陛下跟前谋个差使吗？”
“请您原谅，伯爵先生，如果我能获得这份差使的话，也不是他给我的，而是您给我的。”
“再说，我猜他也不会白给您弄这份差使吧？”
“伯爵先生……”
“慢着，有了，真见鬼！奥尔良有个马利科尔纳；是这样，是他借钱给大亲王先生的。”
“我想您说的是我父亲，先生。”
“噢！这就对啦！大亲王先生和老子打交道，而那个讨厌的马尼康却和儿子打交道。小心，先生，我知道他，见鬼！您听我说，他会敲您的骨，吮您的髓。”
“唯一不同的是我借钱给别人不拿利息，先生！”马利科尔纳笑着说。
“这说明我说您是圣人，或与圣人相差无几，是正确的，马利科尔纳先生，您会得到您要的差使，要不我就不叫吉什。”
“啊！伯爵先生，叫我怎样感激您才好！”马利科尔纳心荡神驰地说。
“我们去找大亲王吧，我亲爱的马利科尔纳。”
说着，德·吉什朝门口走去，还敬了个手势，让马利科尔纳跟着他。
可是，正当他们快走到门口时，迎面来了个年轻人。
这个骑士打扮的人，年龄约莫二十四、五岁，脸色苍白，薄薄的嘴唇，亮亮的眼睛，头发和眉毛都是棕色的。
“唷！您好，”他劈头劈脑地说，几乎象推那样把德·吉什重新推进院子。
“啊！啊！德·瓦尔德，是您呀！怎么！穿着马靴，上了马刺，手上还拿着马鞭！”
“一身合乎动身去勒阿弗尔的装束了吧。明天，巴黎的人全要走光了。”
刚来的那个人这样说着，一面向那位衣着华丽，看来象个王孙公子那样的马利科尔纳打招呼。
“这位是马利科尔纳先生，”德·吉什向他的朋友介绍。
德·瓦尔德行礼。
“这位是德·瓦尔德先生，”德·吉什向马利科尔纳说。
马利科尔纳答礼。
“顺便请教，打听一下，德·瓦尔德，”德·吉什接着说，“您是很关心这方面事情的人，您倒说说看，在宫廷或是王太弟府邸还有什么空缺？”
“在王太弟府邸嘛，”德·瓦尔德说，他两只眼睛朝上翻，象在思考的样子，“等等……我想，说不定还缺个侍从总管。”
“啊！”马利科尔纳高声嚷道，“先生，千万别提这个职位，我的要求还没有这么高。”
德·瓦尔德的眼光比德·吉什的更敏锐，他立刻就明白马利科尔纳的意思。
“事实上，”他说的同时，上上下下打量着马利科尔纳，“想填这个空缺必须不是公爵也得是贵族。”
“我，我恳求赐与的，”马利科尔纳说，“只不过是个极其卑微的职务；我是微不足道的，我不好高骛远。”
“这位马利科尔纳先生，”德·吉什对德·瓦尔德说，“是个出人头地的小伙子，唯一不幸的是他不是贵族出身。可是，您知道，我对那些只因为出身贵族、而自以为了不起的人并不欣赏。”
“的确如此，”德·瓦尔德说，“可是，我请您注意，亲爱的伯爵先生，如果没有这种身分，是很难有希望跻身于王太弟殿下的府邸的。”
“不错，不错，”伯爵说，“从礼仪角度来讲是很严格的，见鬼！真见鬼！我们没想到这一层。”
“唉！这对我来说，是个莫大的不幸，”马利科尔纳说，他脸色有点变了，“伯爵先生，这真是个莫大的不幸。”
“我希望还有办法补救，”德·吉什回说。
“我的天！德．瓦尔德扯着嗓子说，“补救的办法总是有的；可以封您一个贵族头衔，我亲爱的先生，马萨里尼红衣主教阁下从早到晚，不管别的就是做这种事。”
“嘘，嘘，德·瓦尔德，别嚷嚷！”伯爵说，“别开这种玩笑，做这种荒唐事对我们都不好，不错，贵族身分是可以买得到，但是可悲的是那些身为贵族的却并不感到可笑。”
“嗳呀！您真是个清教徒，就象英国佬说的那样。”
“布拉热洛