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法国在经历了历时六十五年的争夺意大利的战争（1494—1559年）之后，耗费了大量的人力物力，国内阶级矛盾趋于激化。国王接二连三的更替，王权的不稳，使大贵族乘机拉帮结派，企图分裂和控制王权。伴随着路德派宗教改革思想的传播，法国出现了著名的宗教改革家卡尔文。尽管卡尔文后来在瑞士建立了卡尔文教派，但他在国内的影响一直很大，因而形成了以资产阶级和手工业者市民为主的新教阶层。新教势力的壮大引起了统治者的不安，因此法国很快便陷入了宗教外衣掩盖下的封建内战之中。
本以为借着法国新教徒的力量，英军可以从中获得好处，却不料狡猾的王太后凯瑟琳·美第奇为了尽快结束战争，而唆使天主教徒向胡格诺教徒让步，从而使新旧教徒形成了一个一致对外的反对英国的统一战线。
英军的形势极为不妙，更为糟糕的是，士兵中出现了瘟疫！伊丽莎白别无选择，只好请求与法国讲和，但为时已晚，英军已经溃不成军，每周死亡的士兵多达五百人！
这是一次倒霉的、代价巨大的军事冒险，英国已经无可挽回地失去了加莱。更令人担忧的是，被瘟疫袭击的士兵们把瘟疫又带回了国内。这是一幅多么恐怖的景象啊，由于气候炎热，蚊蝇乱飞，垃圾成堆，更加速了瘟疫的流行。疫疠肆虐着伦敦，每天死亡者不计其数。市民们门窗紧闭躲在家中，任凭街上收尸车从窗前隆隆驶过。大街小巷全部是腐烂发臭的尸体，引来了成群的鸢鹰啄食。市政当局派人挨家挨户地分发药品，但却无济于事。直到天气转凉之后，冰霜的严寒终于驱走了这场可怕的灾难。
军事冒险带来的惨痛代价和国内爆发的瘟疫，让伊丽莎白忧心忡忡。终于，她也病倒了。原来，伊丽莎白染上了十分可怕的流行病——天花！ 。。
王位继承权（13）
这是一种可怕的疾病，当时的医术尚无法治愈——只能任由它肆虐。而这种传染病总是与贵妇们的仪容过不去，多年来幽灵般地一直在上流社会游荡，当然贫困的下层社会，各种瘟疫如虐疾、菌痢、鼠疫、登革热等更是时有发生。
伊丽莎白起先觉得发冷不舒服，以为得了风寒，可不久她便连续高热，四肢和躯干长出了透明的水痘，最严重的时候，这位平时思想敏锐的女王竟昏厥过去不省人事。后宫的女仆们以为女主人将不久于世，害怕得哭成一团。有的人担心被染上天花而悄悄避而远之。只有凯特·阿什利和玛丽·西德尼全心全意地照顾着女王，她们已经将生死置之度外了。
汉普顿宫乱作一团。尽管消息被严密封锁，但市民们不久还是听到了这不幸的消息。大小教堂里挤满了为女王祷告的臣民，女王伊丽莎白即位几年来的事实已经证明，她是一位大有作为的国君，她已经完全赢得了广大臣民们的拥戴。在这个时候，女王身染重病，怎么能让臣民们放心得下呢？
然而最着急的还是枢密院的那几位大臣，塞西尔匆匆主持召开了枢密院会议，讨论着在女王伊丽莎白可能去世后所面临的各种问题，当然，最主要的是迅速确定王位继承问题。按亨利八世的遗嘱，凯瑟琳·格雷以及亨廷顿伯爵等都成了王位候选人。
沃尔特回到了自己的庄园，带来了女王身染重病并且将不久于人世的消息。雷蒂希亚感到十分震惊，然后是十分伤心，说实在的，她母亲去世时她也没这么伤心过。一反常态的雷蒂希亚突然咆哮起来，气势汹汹，令深爱她的沃尔特摸不着头脑。
“发生了这么大的事，可是我却一无所知！我恨死了这个家，它让我与世隔绝，变得庸俗不堪。我得立即进宫，女王陛下此刻最需要我的照顾！”
沃尔特为妻子对女王的忠心所感动，他自己又何尝不是女王陛下忠诚的奴仆呢？可是，儿子还在襁褓之中，雷蒂希亚能忍心抛下他不管吗？
于是，他小心翼翼地看着妻子因愤怒而涨红了的脸：“雷蒂丝，也许女王还不到临终的时候呢，女王吉人天相，也许会度过这场劫难的。”
“也许，也许，我不要听也许！苏格兰的玛丽女王正在向我们施加压力，企图强迫病中的伊丽莎白女王指定她为英国的王位继承人。现在是国难当头哇！万一女王驾崩，玛丽就有可能继承英国王位，这么一来天主教又将在英格兰得势，而我们这些信仰新教的人又得重新沦落他乡！这个国家的前景如何，就看伊丽莎白女王能否挺过这一关，你说说看，作为她的表亲，作为女王陛下最忠诚的臣民，我还能无动于衷吗？”
雷蒂希亚堂而皇之的理由说得沃尔特哑口无言。其实，雷蒂希亚最大的失望就是听到伊丽莎白将不久于人世的消息，她们之间真正的竞争还没有开始，她怎么可以先倒下了呢？
雷蒂希亚瞟了丈夫一眼，心想，如果女王死了，罗伯特还是要结婚的，而她则早已是两个孩子的母亲。她与他仍然没有希望在一起。雷蒂希亚不知从什么时候起已经有些讨厌自己的丈夫了。每当沃尔特那双毛茸茸的手摸着她光滑的胸脯或是大腿时，她都觉得十分别扭，丝毫没有*。有时她闭着眼睛，把这双手想成是罗伯特的，那修长而温暖的手则会引诱得她情不自禁地呻吟起来。
王位继承权（14）
尽管生下儿子罗伯特之后，雷蒂希亚的身体还没有完全复原，但她已经下了决心，争取早日入宫。她一遍又一遍地躲在卧室里排练着晋见伊丽莎白的各种仪礼，弄得她双膝发软，头脑昏沉，而儿子罗伯特则在小床上哇哇大哭。这孩子太漂亮了，金色的头发带着卷曲，这是雷蒂希亚的杰作，而碧蓝的眼睛则是沃尔特的遗传。他五官端正，鼻梁挺拔，面部轮廓十分俊朗。雷蒂希亚有时会激动地想，她所热爱着的两个男人——她的儿子和罗伯特·达德利，他们不仅一样的俊美，而且都叫罗伯特，这真是天意呀！
雷蒂希亚现在最关心的问题是，万一女王驾崩，罗伯特·达德利将怎么办？她暗自思忖着：自己结婚是否过于匆忙了？若能再等一段时间是否会好些？她日思夜想的罗伯特是不是已经将她忘在了脑后？她怎样才能唤起他对自己的爱呢？
正像人们所期望的那样，伊丽莎白康复了。她不仅摆脱了病魔，而且没有丝毫的后遗症，当然，如果在脸上多施点脂粉的话。这真是一个奇迹！而可怜的玛丽·西德尼，罗伯特的姐姐却遭到厄运，她因为日夜服侍女王而染上了天花，她面色憔悴，脸上长满了晶亮的水泡。伊丽莎白深为感动，她服侍女王有功，伊丽莎白是不会忘记她的。伊丽莎白有这么一种美德，凡是与她患难与共的，她从不亏待。现在罗伯特姐弟俩人都成了她最信赖和最亲近的人。
“雷蒂丝，你来的可真是时候！”伊丽莎白病后初愈，脸色苍白，但她的眼睛依然明亮如初。
看着伊丽莎白不阴不阳不冷不热的态度，雷蒂希亚有些手足无措。她又有了初次进宫的那种兴奋、紧张和不安的感觉，这种感觉正是她想重新体验的。
“尊贵的女王陛下，上帝保佑您完全康复，沃尔特和我每天都在为您做祷告。我，我放心不下出生刚几十天的儿子，但我更放心不下陛下您的健康，所以贸然进宫来看您，现在，我终于放心了。感谢上帝！”
雷蒂希亚说着眼角有泪花闪动，伊丽莎白似乎有所感动，摆着手：“我也没怪罪你呀！怎么着你都是我的表亲。如果你不放心你的孩子，那么你现在可以回去了。”
“不！陛下，看在上帝的份上，让我留下来照顾您吧。我已经下了决心，并且将换洗的衣服也都带来了。
“噢？看起来你是有备而来。很好，我还真想找个合适的人谈谈心呢。喏，那边的椅子上有一卷紫红色的天鹅绒，可以做一件长袍，你拿去吧。”
“谢谢陛下！”雷蒂希亚这回是高兴得流下了热泪。
显然，伊丽莎白还是很喜欢她的。雷蒂希亚心里的一块石头落了地，她觉得如果演戏，她肯定是个好演员。她只在眼角抹了些洋葱的汁，这样在伊丽莎白面前她就会双眼湿润，泪流不断。她成功了，她重新获得了女王的欢心。
“雷蒂丝，谈谈你几年来的生活。看起来你婚后的生活很美满，很快就有了一双儿女。不过，你做了母亲之后，似乎更妩媚动人了。”
“多谢陛下夸奖。不过，在您面前一切都会黯然失色的。”
“你也开始学着说奉承我的话了？这可不好。”伊丽莎白半倚半坐在躺椅上，枕着一只宽大松软的靠垫，她那双茶色的眼睛半闭着。雷蒂希亚猜想她一定又在思念她的罗宾了。
雷蒂希亚靠在火炉旁坐下，手里织着毛衣。火光映着她恬静的脸，脸颊上的茸毛依稀可见。
王位继承权（15）
“亲爱的表亲，你的侧影很美，像一幅油画。”伊丽莎白的话里充满了温情。逃脱了病魔的摆布之后，伊丽莎白的性格似乎温柔了许多。而且，即使她以前对雷蒂希亚有过妒忌，妒忌她比自己更年轻，比自己更漂亮，现在早已烟消云散了。
是的，伊丽莎白曾经憎恨男人把眼光从她身上转向雷蒂希亚，哪怕只是一瞬间，或许她已经注意到了她的一些宠臣时常用赞赏的眼光看她的表亲，这也许就是伊丽莎白匆忙让雷蒂希亚结婚嫁人的原因。所幸她亲爱的罗伯特几乎从没察觉到雷蒂希亚的存在，尽管他的表现有失君子风度，但伊丽莎白却感到特别的踏实。现在，雷蒂希亚已成了他人之妻，又是两个孩子的母亲，伊丽莎白对她还有什么不放心的呢？
“陛下，真的要�