这项研究还需从光绪皇帝的墓葬遗物说起。
1938年，一群不明身份的武装人员野蛮地盗挖了埋葬着光绪帝及其皇后隆裕的“崇陵”，不仅墓葬中的文物大量流失，而且严重破坏了陵寝。
1980年，经批准，清西陵文物管理处对“崇陵”地宫进行了清理。据参加者讲，墓葬破坏严重。隆裕皇后棺椁的顶盖被全部掀开，由于宝顶渗水，棺椁内积满泥水。光绪皇帝棺椁破坏程度稍小，只是侧壁上被打开了一个洞，尸骨保存较完整。
墓葬清理完毕后，再次予以封闭。为了今后研究之用，清西陵文物管理处的专家将光绪、隆裕的头发及部分尸骨和遗物带出，保存于库房之中。
正是这个聪慧之举，使得今天人们解开光绪死因的百年之谜成为了可能。
研究者首先对光绪皇帝的头发进行检测。通过微型核反应堆，采用“中子活化法”，即核分析方法，测定了光绪皇帝的两缕头发。结果发现，其砷的含量非常之高，部分发段竟达2 404微克／克。而当代健康人的正常含量为014微克／克，两者相差17 000余倍。经与隆裕皇后及同时代的清人头发比较，光绪头发中的砷含量仍分别比他们高出260倍和131倍。
过量的砷可使人中毒以至死亡。很显然，光绪头发中的砷含量早已超过了正常人所能承受的极限。
那么，光绪头发中的砷是从哪里来的呢？
为了寻找这个答案，专家们做了进一步的研究。