一通手忙脚乱地纠正姿势中，小毛球不小心一只手按上了她的胸……
“哇！”
小毛球两只小凤眼亮闪闪地，瞪得溜圆。
“你是姐姐……”
左钧直慌忙一手兜着他的小屁股，一指抵上嘴唇，“嘘……”
事已至此，她选择了妥协：“好明明德，乖明明德，这是我们两个人之间的秘密，千万不要告诉别人。”
小毛球一听见“秘密”二字，异常兴奋，在她怀里手舞脚蹈道：“我知道我知道。要是让别人知道你是姐姐，就会被抢去给别人做妈妈。”
这是什么歪理……左钧直费力想了想这句话的含义，终于还是放弃了。但是……姐姐……这个称呼好像有问题啊。唔，不管怎么样，这小萝卜丁能封住口就行。想到这里，她眉开眼笑：“乖……真聪明！”
小毛球见她笑了，欢欢喜喜凑过头去在她脸上“吧唧”一声，响亮地亲了一口。
！
这这这！
“咳咳！”“咳咳！”
一片老少中青的咳嗽声响起，左钧直顾不得被小毛球涂了一脸的口水，又惊诧又尴尬地转过头去——
爹爹吔……
明严冷着一张脸站在那里，后面恭谨树了一排的内阁和兵部大臣。
悲情啊，只能唾面自干了！
左钧直膝盖一弯跪下地去，把小毛球端端正正地祭在身前，“吾皇万岁万岁万万岁！”
小毛球一落地，蹬蹬蹬地扭着小屁股跑过去抱住明严：“父皇父皇，这个左钧直赏给儿臣好不好？”
左钧直觉得被这秋末冬初的寒风吹得一头一脸的凌乱，跪在地上，如芒刺在背，根本不敢抬起头来看那些阁臣和皇帝的表情。
明严弯腰将小毛球抱了起来，伸指抹干净小脸上的泥灰，道：“左钧直是朕的臣子，怎么能赏给你呢？”
左钧直松了口气，吾皇英明。
小毛球看看地上的左钧直，又看看明严，对着手指瘪着小嘴可怜兮兮道：“儿臣、儿臣都没有哥哥姐姐、弟弟妹妹，那些太监和宫女一点都不好玩……括羽叔叔又走掉了……儿臣……儿臣……”一双小凤眼润润的盈满水泽，将泣未泣，万分的惹人怜爱。仿佛不答应他的要求，便是天大的罪过。
左钧直暗叫不妙，这小萝卜丁很懂不能和他皇帝老子硬来啊，可这招以退为进，可比那些一哭二闹三上吊厉害了不知多少。
明严凤眸明亮而犀利，将小毛球看得一点一点地低了头，终于是两只肥肥白白的小爪子抓住明严肩上的龙袍，委委屈屈地埋下头去。
“皇上！”
明严身后的阁官哗啦啦全跪了下了去。“参见皇后娘娘！”
左钧直只觉得身边丽裾翩飞，似百花锦簇、百鸟朝凤。杏色缎舄过处，轻尘生香。
明德奶声奶气叫了声“母后”，便闻得窸窸窣窣的声音，当是沈慈将明德抱了过去。
明严柔声道：“你又有了身孕，不可走得这般急。”
沈慈叹了声：“方才嬷嬷们跑来说德儿又丢了，我心急，就……”
明严道：“母皇过些日子便会回来。这些日子，辛苦你了。”
沈慈低低道：“皇上国事缠身，这些，都是臣妾的份内事……”
后面的话低至难闻。又喁喁低语了一两句，沈慈便抱着明德告退了。
皇后深居后宫，外臣甚少得见。左钧直也不过是在正旦大朝会之类的庆典上远远见过沈慈，这般近距离地接触，听见帝后二人交谈，还是头一次。
人说帝后二人相敬如宾，看来所言非虚。而明严这么多年来未置妃嫔，也确乎难得。
只是左钧直却觉得，这一对天成佳偶，彼此客气到这份上，未必有对门卖豆腐的那一对夫妻过得快活。
原来在御花园有一场蟹宴。
十月，湖蟹河蟹与稻梁俱肥，正是吃蟹的好时节。这一场蟹宴，用的都是扬州新献的贡蟹，只只大如瓷盘，紫螯如拳。
八角亭榭四面围上遮风黄幔，红泥火炉融融生暖，熏着海棠花气、黄酒醇芳，未饮而已醉。琥珀般的镇江香醋盛以白玉小碟，姜丝、蒜末切得精细，香气扑鼻。鲜活贡蟹洗净了，用蒲色蒸熟，红黄澄亮，诱人无比。揭开脐盖，里面膏腻堆积，玉脂珀屑一般甘腴肥美。人人面前，白银精制的叉、刮、针、钳等“蟹八件”一字儿排开。好些个阁臣都是吃蟹的高手，吃完蟹肉，剔出胸骨，八路完整绝似蝴蝶。
左钧直初时十分忐忑。与宴官员的阶品和年纪，差不多都要好几个她才抵得上……
但是几只螃蟹吃下来，她也算是明白而且坦然了。
她得去趟关外。
自入夏以来，天军渐渐化被动为主动，扭转了过去一蹶不振的颓势。个中原因，一方面是京军和东北边境守备军逐渐磨合为一体，夏侯乙旧部与叶轻为首的新晋将领之间的矛盾慢慢化解。另一方面，便不得不又提到括羽。
这括羽是个奇人。
赴战不过半年，已经有无数故事随着一封封军报传回京城，为朝野上下所津津乐道。
他抵达叶轻部队的时候，兵部关于他的军帖还没到。可他是拖着女真呵不哈部一支突袭小队的二十四颗人头进的军营，一身煞气冲天，竟是无人敢拦。
仅此一战，朝中此前那些说他不过是个银样镴枪头的人一个个都默默地闭了嘴。
边军之中，功赏牌分奇功、头功、常功三等，凡挺身突阵斩将搴旗者，予奇功，升职三级、赏银二十两；生擒敌兵、捉敌奸细或斩杀头领者，予头功，升职二级、赏银十两；斩敌首级者，予常功，升职一级，赏银五两。虽无前功，勇猛作战被伤者，予齐力，赏银有差。
括羽每战必为前锋，凶悍无比，杀将无数，所立军功，足够他升至上将军都不止。
据说攻打开原城时，括羽城下叫阵，女真大将都烈在城上轻蔑道：“天军无将邪？令此白面黄口小儿郎出战！”
括羽拈弓搭箭，大声喝道：“射汝盔缨！”
都烈量那距离甚远，哈哈大笑不以为意，孰料括羽一箭射去，都烈盔顶红缨应声而断。
都烈大惊失色，又闻括羽道：“射汝左目！”慌忙向右躲闪。凌空一箭势如流星，正透他眉心。
原来那一箭，瞄的本就是他右眼。
括羽冷笑：“白面黄口小儿郎说的话，你也信！儿郎们！都烈已死，攻城！”
开原城一役，天军大获全胜。自此，天军在辽东站稳脚跟，将女真、北齐逼回辽河以北。
女真北齐联军辽河失守，阵脚大乱，叶轻所率京军却愈战愈勇。两军主力在铁狮子口对峙一月，女真北齐联军提出各自退兵三十里，停战和谈。
这和谈，自然就需要朝廷出面。
眼下关外极冷，哈气成冰，土都冻结了起来。两军交战之际，剑拔弩张，稍一不慎便会丢了性命。
自然是没什么朝臣愿意去做这个要命的差事。更何况和谈这事儿，微妙得很，吃力又不讨好。
最终定下来去办这事儿的，是兵部右侍郎和左钧直等兵部一干人等。萧从戎老了，年轻力壮的左右侍郎总归是要去一个的。左钧直呢，说起来也还是真非她去不可。职方司最大的官儿也就是郎中大老爷，下头就是她。她又专司四夷归化、深谙北境地理人情。北齐、女真也是夷族，所以这差事推来推去，终究是落到了她头上。
事实上，除了和谈之外，还有一桩秘密要事——那就是得把私下奔去关外寻找括羽的鸾郡主给毫发无伤地接回来。
得知这事儿的时候，左钧直心中重重一叹。
这鸾郡主，虽然刁蛮任性，可是对括羽，还真是一片痴情。
可是早知今日要历尽千辛万苦去关外两军阵前找他，当初又何苦要逞一时之快，逼得括羽无法再在宫中立足，无奈投军呢？
人间事千回百转，往往都是悔不当初。
只是，鸾郡主的括羽，起码还知道去哪里找。
她的常胜呢？天涯海角，他又在何方？
右接忘归
抗击女真、北齐联军的天军，分别以周星、叶轻为左右大将军。那周星是名曾经参加过伐齐之战的老将，为人谨慎正直，作战严谨缜密，与叶轻二人并肩御敌以来，有攻有伐，能守能防，倒是成了忘年交。
左钧直在去往关外的路上，又听闻了不少内情。
这和谈一事，在军中亦分作两派。
大部分将领是赞成和谈的。不为别的，只为这气候实在过于恶劣。未至腊月，已经下了两场大雪。许多将士非是北境人，不适应这酷寒天气，冻伤者无数。北方河水结冰，水运受阻，连日征战之下，征衣、粮草给养上也出现了短缺。
独独括羽坚决反对和谈。他的理由直接明了：女真、北齐联军作战年余，未进寸土，战备必已耗尽。绝不可以因此和谈予其喘息之机，而应破釜沉舟、一鼓作气，灭其主力。
此一事周星和叶轻不敢妄断，上报朝廷，内阁也是主和。
据说朝廷要派出使臣和谈的消息传到军中，括羽当夜便去叶轻帅帐中大闹了一番，大骂“文臣误国”，吓得所有人心惊胆寒。
左钧直也觉得，这括羽虽然是个难得的将才，但也未免太专横霸道了些。果如军中笑言，是个匪气十足的南越蛮子。
左钧直等一行到达铁岭的天军大营时，天正擦黑。崇山峻岭莽莽苍苍，巍峨雄壮。十里连营灯火点点，执矛巡逻的士兵铁甲生寒。偌大营地，十数万大军，竟无一声嘈杂之语，整齐划一，警惕得如同丛林之狼，随时准备应声出击。
大营为叶轻镇守。
两方达成和谈协议后，天军主力撤回铁岭一带，留周星、括羽率五万大军驻扎在铁狮子口以南十里处。
迎接他们的自然只有叶轻。左钧直也略松了口气。若是那括羽在，定是不会给他们这群人好脸色看。
天气奇冷，好在每个营帐中都燃有熊熊大火，亦有热姜汤供应暖身，不然真是活不下去。军中条件简陋，左钧直随意用滚水沃雪洗了手脸，喝了些羊汤，已然觉得满足。她深知自己能有干净宽敞的营帐住，已是较一般军士好了许多。看到叶轻派来照应他们的侍卫皲裂的手掌和皴红的脸颊，只觉兵事艰难、军士不易，她只望这次和谈能够成功，起码让将士们顺利度过这一个严冬。
此前已经和女真北齐联军约定明日在铁狮子口谈判，左钧直料理完杂务之后，便早早躺下。接连几日马不停蹄，确实