嘉靖立刻正经了脸：“这是诳你呢。修道修的是自身，哪儿有朕沾过的东西就有仙气了？不要上他们的当。再说这酒拿出去让人喝了，也会生病。要赏人，宫里也不缺东西。”
“嗯。”吕芳这一声答得有些异样，像是喉头哽咽，嘉靖便向他望去，吕芳竟转过了身去，走到旁边紫檀木几托着的一个玉盆里假装用清水洗手，顺势拿起一块帕子去擦脸上的汗，嘉靖却看出他在擦泪，就紧紧地盯着他。
吕芳顺手又在旁边的神坛上拿起一串念珠，走过来递给嘉靖。“主子圣明。奴才待会儿就叫他们将这坛酒拿去倒了。”
“怎么回事？躲着朕揩眼泪。”嘉靖盯着他问。
吕芳在他身边跪下了：“听主子叫奴才不要将这酒给下人喝，足见主子一片菩萨心肠。想起我大明朝这么多臣民百姓都得靠主子一个人护着，奴才心里难过。”说到这里眼泪竟又流了下来。
嘉靖：“是不是哪个地方又发了灾？”
吕芳：“北边有些天旱，还说不上什么大灾。奴才感叹的也不是这个，就怕主子一片仁慈之心，到下面被那些坏了心肝的人糟蹋了。”
嘉靖警觉了：“都听到了什么？”
吕芳：“杨金水有一份八百里加急，是今儿傍晚送进来的。”
“是不是改稻为桑的事出乱子了？”嘉靖逼着问道。
“主子先答应奴才，看了千万别动气，身上正散着热呢。”说着，吕芳这才从怀里掏出那封粘着三根鸡毛的急递，从里面抽出杨金水的信奉了过去。
嘉靖看了起来。
吕芳又从案上擎着一盏薄纱灯笼，站到嘉靖身后，照着。
看完了，嘉靖立刻将那封信往地上一扔：“叫严嵩来！”
裕王府寝宫外
“再派人去看！冯保这个奴才为什么还不回？”
大热的天，冯保已经疾走得满头大汗，刚踏进院子便听见裕王在屋里生气大喊的声音，脚下便略停了停。
裕王的声音刚落，世子的哭喊声又传来了。
冯保连忙奔去，一边大声说道：“世子爷甭哭，大伴回来了！”
裕王府寝宫
“阿弥陀佛！这么热的天，从下午哭到现在。”李妃已是满头的汗，急着就将世子递给冯保。
“主子，奴才一身的汗。”冯保有些踟蹰。
李妃：“谁不是汗？先哄着了。”
冯保：“是。”答着便绽开笑脸，两手轻轻一拍，接过了世子。
世子立刻不哭了，就着灯光看着冯保满是汗的笑脸，咯咯笑了起来。
裕王这时也安静了，深深地望着冯保。
冯保对着裕王哈了下腰，目光转向了在旁边伺候的两个宫女。
裕王对两个宫女：“到前边去，叫他们从地窖再取两块冰来。”
两个宫女：“是，王爷。”答着便走了出去。
屋子里只剩下了裕王、李妃和抱着世子的冯保。
冯保抱着世子走近裕王，低声禀道：“王爷的话奴才下午便转告了吕公公。吕公公也叫奴才转告王爷，浙江的事，他心里有数。”
“就这么几句？”裕王盯着他。
冯保：“奴才还没说完。吕公公说，大明的江山是咱们朱家的，王爷爱臣民的心他理会得。今儿晚上吕公公会找个节骨眼跟万岁爷说。”
裕王脸上舒展了，慢慢望向李妃。
李妃这时竟从面盆里绞出一块湿帕子向冯保递去。
“折死奴才了！”冯保抱着世子就跪了下去，“主子，万万使不得。”
裕王：“接了，擦把汗。”
冯保这才犹豫着：“奴才真会折寿了。”一只手捧着世子，一只手掌心朝上，候在那里。
李妃将湿帕子抖开，放在他的手掌上，冯保的手有些哆嗦，慢慢地去擦脸上的汗。
世子眼睛睁得好大，定定地望着他。
玉熙宫精舍
严嵩真是老了，站在那里也没多久，那汗便漫过长长的寿眉，糊住了眼睛，坐在那里的嘉靖在他的眼中越来越模糊。
“去年一个腊月没下雪。今年入伏以来，也连着十几天不刮风了。朕叫你去问钦天监，钦天监怎么说？”嘉靖的声音在严嵩听来也忽远忽近，若有若无。
除了平时设坛修醮，君臣对话时嘉靖照例会赐严嵩坐在矮墩上，这么大热的天，又是连夜把自己叫来，竟让自己站着说话，十年来这还是头一回。严嵩不明白缘何而起，但已经敏锐地感觉到，圣眷衰了。
但严嵩毕竟是严嵩，不去再想自己今天的境遇，而是抓住了嘉靖的问话，缓缓回道：“回皇上，臣没有去问。”
嘉靖：“什么？”
严嵩：“天象非臣子可以妄议。皇上是天子，事关天象，只有皇上可以召钦天监亲自问。”
“你的意思，去年不下雪，今年不刮风，都是朕的原因？”嘉靖的话像是从很远的地方一下子灌进耳中。
严嵩还是有内力的，八十了，居然提起了袍子，跪了下去：“《尚书》有云：三年丰，三年歉，六年一小灾，十二年一大灾。天象在尧舜时就是这样。在丰年存粮备荒，在荒年赈济灾民，这是臣等的责任。”
见他这般年纪跪在那里，帽袍皆湿，答话时依然竭力维护自己的圣名，嘉靖的心一下子又软了，似乎想起了他二十年来的辛劳，便默在那里。
吕芳当即说道：“阁老，皇上也没有叫你跪，毕竟八十的人了，还是起来回话吧。”说着就过去搀他。
严嵩这时便借着吕芳的一搀之力，站了起来。
吕芳又向嘉靖望去。
嘉靖这才望了一下旁边的那个矮墩。
吕芳连忙搬过了矮墩：“阁老，皇上赐你坐呢。”
严嵩汗眼模糊：“臣谢皇上。”在吕芳的搀扶下又顺势坐了下去。
嘉靖不再跟他绕圈子：“你刚才说丰年备荒，荒年赈灾，浙江被淹了的那两个县情形如何？”
严嵩：“正在按照‘以改兼赈’的方略，一边赈济灾民，一边施行改稻为桑的国策。”
嘉靖慢慢望向了吕芳，吕芳这时也淳淳地望着嘉靖。
嘉靖：“你回去问问严世蕃，浙江的事到底进展得如何，回头再来回朕的话。”
严嵩：“是。”站了起来。
吕芳引着他向纱幔那边走去。
嘉靖望着严嵩龙钟的背影，目光也有些茫然。
关殿门的声音，一会儿，吕芳踅回来了。
“严嵩老了，底下的事管不了了。”嘉靖说道。
吕芳：“有些事也真难为他。”
嘉靖：“看他明天怎么回话吧。严世蕃如果不孝，便忠不到哪儿去。打着织造局的牌子去买灾民的田，如果是严世蕃的主意，明天严嵩自己会请罪。”
吕芳：“奴才想也是。严嵩一请罪，便立刻明发邸报，通告各省。”
“还有你管的那些奴才，也不如以前晓事了。”嘉靖说着又来了气，“你刚才说杨金水会在那里想法子取下织造局的灯笼。灯笼取下了，宫里的名声已经败出去了。怎么挽回？这就告诉那个奴才，他要坏了朕的名声，就把自己的脑袋挂到粮船上去！”
吕芳：“奴才现在就派人去告诉他。”
嘉靖：“派锦衣卫的人去。穿上便服，替朕在浙江看着。这一次看样子得抓几个人了。”
吕芳：“奴才明白。”
驿道
六月，太阳刚往西偏时是最白的时候，远远望去，山水田树都反照在日光中，跑在前方驿道上的马队如光中的白影。这是一日中最熬人也最熬马的时刻，马上的人还在不断地挥鞭，一匹匹马奔得尾巴都直了！
蒋千户还是驰在最前面，胯下的马和牵着的马口中都冒着白沫，汗洗得马身上的皮毛泛着缎子般的光。
另外四骑兵和牵着的四匹马紧跟在后面奔驰，前方不远处一片起伏的丘陵越来越近。
驿道边一块界碑也越来越近了，蒋千户抹了一把汗望去——界碑上刻着“五狮山”几个大字。
蒋千户放松了缰绳，那马慢了下来，接着马队停了。蒋千户望了望高天的白日：“翻过这座山就是淳安了。到树林里歇着，天黑前进城。”
四骑人马都喘着气，大赦般慢慢走向前边的树林。
淳安县大牢
也没有床，海瑞在值房这把椅子上已经整整地坐了两天两晚了。这时他闭着眼，像是睡着了，可身子仍然靠坐得很直，也没有鼾声，又像是醒着。
田有禄挥着汗进来了，跨进值房的门槛便嚷道：“来了！堂尊，终于来了！”
海瑞倏地睁开了眼：“什么来了？”
田有禄：“粮船！江南织造局买田的粮船！”
海瑞一震：“哪儿的粮船？”
田有禄：“织造局的粮船。”
海瑞：“你看明白了？”
田有禄：“每条船桅杆上都挂着织造局的灯笼。他们的人已经等在县衙了。”
海瑞：“你去接待，先问清了，到底是不是织造局的粮船。”
田有禄：“卑职已经问过了，铁定是织造局的。”
海瑞两眼闪出了光：“好！打着织造局的牌子来买田就好！”
田有禄哪儿能听明白海瑞的意思，立刻逢迎道：“堂尊说的是，宫里来买田了，怎么做我们都可以卸担子了。”
海瑞的眼斜乜着他。
田有禄：“堂尊，卑职说得不对？”
海瑞：“你说得对。去告诉他们，叫他们的粮船先在码头上等着，我会去见他们。”
“是嘞！”田有禄第一次答话有了底气，紧接着对着海瑞：“堂尊，卑职出面借本县大户这三天的粮是不是可以明天就还？”
“那些大户在催还了？”海瑞又盯向了他。
“那、那倒还没有。”田有禄又有些结巴了。
海瑞便不再理他，敛着目光，在那里急剧思索起来。
田有禄只好放轻了步子又走了出去。
淳安城外新安江码头
一条条船上的帆都下了，织造局的灯笼还挂在桅杆上，后面的船头咬着前面的船尾，桅杆如林，白纱面红字的灯笼更加突出醒目。
除了沈一石那只大船