当初刘彻任用卫青时，也有许多人怀疑，但结果证明卫青是天才。后来又任用霍去病，也有许多人怀疑，但霍去病也是个天才。卫青、霍去病都是外戚的身份，现在李广利也是外戚的身份，卫青、霍去病能做到的，李广利做不到吗？
但，李广利真是第二个卫青，第二个霍去病吗？
李广利被任命为贰师将军。贰师诚是大宛驯养汗血马的基地，刘彻的目的很明显，不仅要报复大宛国王，而且对汗血马，势在必得。
统帅是业余将军，士兵呢？很遗憾，也是业余士兵。
汉军的正规军没有参加这次远征，所动用的兵力，除了原浑邪王归附的匈奴（汉朝设五个“属国”）骑兵六千人之外，其余兵力，都是向全国招募的新兵，共计数万人。
所有的人都认为攻取大宛，只是探囊取物罢了。
刘彻给李广利配置的副手有：军正赵始成，负责执行军法；向导王恢（与马邑之谋的王恢并非同一人）；校尉李哆，负责军事指挥。
业余大军浩浩荡荡出发了。一路上官兵谈笑风生，没人意识到这场即将到来的战争，将会是如何的艰辛。
军队出了玉门关后，渡过盐水（注入罗布泊的一条河流，现在消亡了），沿着塔里木盆地的北侧行进。
汉军远征大宛，西域诸国震惊。
在天山以南、塔克拉玛干沙漠以北的地区，分布有许多小国，这些小国虽然与汉帝国有外交关系，但同时也与匈奴有外交关系，而且匈奴对这些小国有很强的控制力。所以这些国家拒绝对汉帝国的远征军提供粮食供应。
李广利这个能歌善舞的将军，开始意识到问题的严重性了。沿途所经的小国，都紧闭城门，并且派军队防守。大军的粮食供应成了巨大的问题。李广利大怒，下令攻打这些国家。
无论是匈奴籍的骑兵还是刚招募的新兵，在攻打城堡上都缺乏足够的经验，战斗打得异常的艰苦。遇到运气好的时候，攻破城堡，战败的国家只好乖乖地交出食物，但是更多时侯，这支业余的军队无法攻克城堡，只好放弃，绕城而走。
西北恶劣的环境开始成为汉军的最大的敌人。大宛王君臣的分析是有一定道理的，数万人的大军，要在这种干旱的地区行进数千里，沿途缺少水源食物，这无异于自杀性的行军。
饥饿、缺水、疾病成为汉军的死亡之神，伤亡人数一天天地增多。李广利束手无策，原先一个个壮汉，都被恶劣的天气与饥饿折磨成一个个的病夫了。
这是一次死亡行军。
从玉门关出发时，共计有数万名士兵，到达大宛西部的郁成城时，只剩下数千人，沿途有数万名的汉军弃尸荒野。
剩下的数千名士兵，早已疲惫不堪，根本没有攻城的战斗力，只是在郁成城外驻扎。
郁成城的城主郁成王看到汉军人数少，已是强弩之末了，此时不出击，更待何时？于是率领守军，纵马上前，李广利兵团大败！
李广利与负责军事指挥的校尉李哆、军正赵始成商量，现在只有数千疲兵，连大宛的东部门户郁成城都攻克不下，何况是都城贵山城呢？看来这仗是没法打了，只有撤退这一条路。
这一撤退，又是一次死亡行军，因为兵力不足，连小国现在也打不下来了，在没有食物供给的情况下，军队忍饥挨饿，只能在荒漠中捕猎一些动物为食，就这样在返回途中，一路遗弃汉军士兵的尸体无数。
李广利率残兵好不容易回到中国境内。从中国出发时有数万人马，回来时只剩下数百人。
李广利残兵驻扎玉门关外，派人快马驰京，为这次军事行动失利辩解，将失利归因于饥饿与兵力不足，请求班师回京。
武帝刘彻简直气疯了，派出使节到达玉门关，传谕李广利：“如有一人胆敢入玉门关，杀无赦！”李广利心中大恐，便逗留在边境线上，未敢入玉门关。
刘彻失望到了极点，真没想到这个外戚如此不顶用！
就在此时，汉帝国与匈奴硝烟再起，赵破奴与二万名汉军被八万匈奴骑兵围困，赵破奴被俘，二万汉军集体投降。这场战事的细节，将在后文详述。
命运的天平开始逆转了。汉帝国的军事优势荡然无存！
北方战事重起，汉帝国最有才华的将领赵破奴全军覆没，使得远征大宛一事变得扑朔迷离。
朝中大臣们都力主放弃对大宛的远征，全力以赴对付劲敌匈奴。
但武帝刘彻决心把战争进行到底，他对群臣说：“如果连一个小小的大宛也制服不了，那么西域的国家谁会瞧得起堂堂帝国呢？以后汉使出使西域，还不是要受到这些国家的虐待，不仅汗血马等不到，恐怕连乌孙这些国家都要远离我们了。”
于是征发各郡国的囚犯、恶少年（地痞流氓阿飞），增调部分边关骑兵，共计六万多人，还不包括一些自愿参加远征的热血青年。在战争物资方面，共调集十万头牛、三万匹马、一万多匹驴和骆驼，并且补充大量的兵器和强弩以及粮秣。
刘彻觉得还不够，又发天下七科谪戍，做为运输粮草的队伍。什么叫七科呢？就是七种没有社会地位的贱人，包括：吏有罪（犯了法的小吏）、亡命（流浪汉）、赘婿（男人入赘妻家）、贾人（做小买卖的零售商人）、原有市籍者（曾经被列入市籍的，市籍就是小买卖商人向官府登记注册，载入官方档案中）、父母辈有市籍者；祖父母辈有市籍者。
西征兵团中还包括一支特殊的部队。据出使大宛的使者的报告，大宛国的都城贵山城没有水井，所用水都是靠城外的河流供给，所以刘彻派遣一支水利工程队，准备在贵山城外，将河流改道，切断贵山城的水源供应，困死贵山城的守军。
这样，西征兵团的总人数，已经在十万人以上。因为此时汉匈战争再起，为了防止匈奴军队突袭河西走廊，切断汉军的退路，十八万汉军正规军进驻河西走廊重镇酒泉、张掖的北部。
这是继漠北之战后，又一次全国战争总动员。
武帝刘彻仍然幻想李广利可以赢得一场辉煌的胜利。
太初三年（前102年），第二次西征大宛的战争开始了。
这支庞大的军队再度进入西域，这一次，西域各国大为震动！强大的汉帝国必诛大宛的决心，令西域小国们深感不可触犯这头大象，否则结局不堪设想。车师、危须、焉耆、尉犁、乌垒等国家全部不敢再作抵抗，打开城门，向汉军提供粮食与住处。
一路行进，只有轮台国闭城拒绝汉军。李广利大怒，下令攻打轮台，这些由地痞流氓为主力组成的大军，战斗力真是不怎么样，小小的轮台城，居然久攻不下。李广利下达死命令，大军必须要攻破轮台，要是连轮台都打不下来，怎么打大宛？
付出惨重的伤亡后，轮台终于被汉军攻陷。
李广利下令屠城。这个业余将军，打仗十分的业余，杀人却非常的专业，你想想，汉军这支部队都是什么些人，地痞流氓无赖，杀起人来，砍瓜切菜一样，不多时，轮台城内血流成河，男女老幼，纷纷倒在血泊之中，真是人间地狱！
这是什么样的军队？李广利这样狗屁不如的将军，简直是中国军人的耻辱啊。
轮台大屠杀的消息一传出，西域各国无不震动。轮台以西的诸国，没有敢于与汉军对抗的，李广利的兵团顺利抵达大宛。
大宛西部重镇郁成城紧闭城门，汉军留下一部分兵力监视郁成城，其他部队绕过郁成城，直扑大宛都城贵山城，先头部队三万人率先抵达贵山城外。
大宛国王想趁汉军部队还未集结完毕，先发起攻击，于是率领大宛军队，出城迎战。可是汉军虽然多是业余水平，但是强箭劲弩厉害得很，几阵箭雨之后，大宛兵伤亡惨重，只好退回贵山城中固守。
此时李广利的大军赶到，派出水利工程队，从上流切断流向贵山城的河流，迫使河流改道，企图截断贵山城的水源，将贵山城中的大宛军民困死。
自从李广利第一次西征大宛之后，大宛国深恐汉帝国继续报复，于是在贵山城中储存了大量的粮秣，足够贵山城军民用上一年以上，并且加固了贵山城的防御工事。但是没有想到汉军居然把水利工程队也派过来，截断水源，没有水源，贵山城是无法守住的。
在贵山城中，有一些中国战俘，是在第一次西征中被俘虏的，这些战俘中有些人懂得凿井，大宛国地处费尔干纳盆地，地下水资源丰富，于是这些战俘就开始凿井，渐渐地贵山城中的用水可以自给了。
断绝贵山城水源的计划破产，李广利只好采用强攻的手段。
出人意料的是，大宛的军事力量并未如原先所预料的那么弱小，贵山城的守军拼命地抵抗。汉军这次西征，配置的武器相当充足，应该也有不少的攻城器械，但仍然进展很慢。围城之战进行了四十天，汉军终于打开一个缺口，占领了贵山城的外城，生擒大宛勇将煎靡。
大宛的贵族们开始惊慌失措了，大家商量说：“这事都怪国王毋寡，把汗血马藏起来，又下令杀害汉使节团，才招致大汉的报复。现在看来，咱们把国王杀了，献上人头，交出汗血马，这样做大概汉军就会解围而去。如果到时汉军还要继续强攻，咱们再力战而死，也还来得及。”
贵族们背着国王达成了一致的意见。
此时大宛王因为外城失守，退入内城中，正准备凭借内城坚固的城墙死守，没想到后院起火，贵族们带着亲兵杀了进来，指着大宛王说：“要不是你杀了汉使团，大宛国怎么会有今天之灾呢？今日借你的人头一用，好与汉军和谈。”说罢，不等回话，几把利刀就在大宛王身上戳了几个窟窿，大宛王当然气绝身亡。
大宛贵族们派出代表去见李广利，带上大宛王的人头，对李广利说：“截杀汉使的命令，乃是大宛王下达的，现在我们已经把大宛王的人头献上。贵军如果不再进攻的话，我们就交出汗血马，任由你们挑选，并为贵军提供粮食。如果你们决意要再�
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