刚才倒下去的瞬间真不知道该怎么办。总之能送她回去的话就安心多了。既然原因是疲劳过度，今天还是让她好好休息一下比较妥当。
……明明就这么累，居然还专程跑来。
“料理长，我要出去一趟送纱砂————”
“谢谢你，不过不必这么费事。我一个人就够了。”
铃——门铃再度响起。
“听说我认识的人在这里添麻烦了。”
一名背靠着门框的女性。
与她四目相接的瞬间，对方带着从容的微笑走了过来。
……她就是纱砂认识的人？
……哇，真不简单。这也是一位大美女。
女性的身高修长，美丽的脸庞看上去棱角分明。
光滑的亮黑色长发没有一丝凌乱。漆黑法衣上服贴醒目的妖艳肉体更是出众。看似就要滴落的丰满双丘，沿其下方勾勒曲线的紧实腰部，最后再次隆起于圆滚臀部的一连串线条。如此动人的美，就连同为女性的艾莉亚也不禁屏息。
“纱砂受你照顾了。”
来到桌子旁，她指着沉睡中的纱砂这么说道。
“啊，那个，你是优特说的那个人吗？纱砂的朋友。”
“我叫萨莉。是这孩子的……算是朋友兼斗嘴对象，就好比她的家长一样。不过我们并没有血缘关系。”
“啊，说得也是。啊——吓我一跳。因为你们的头发和眼睛的颜色都不一样嘛。我从来就没听说过有相差这么大的姊妹。”
“——你还是老样子，无论对谁都那么热情呢，艾莉姊姊。”
“咦？”
……老样子？
……等等﹒她刚才是不是叫我艾莉姊姊？
“啊啊，忘了说，这是优特告诉我的。”
嘻——带着从容笑意的萨莉，嘴角稍稍勾起，露出些许平易近人的表情。
“对了！萨莉小姐，你知不知道优特跑去哪了？那孩子居然这么快就找到你，是用了通信机吗？不不，那也不会来得这么快。”
“我早料到事情可能会变成这样，于是就偷偷跟过来了。果然不出所料，真是个麻烦的孩子。”
她伸出手，轻轻抱住纱砂的身体。
“优特马上就回来了。纱砂的话……明天有空再来陪她玩玩吧。”
“咦？这个……我是很乐意啦，不过纱砂她明天不要紧吗？”
“只休息一天毕竟不够，但已经见怪不怪了。今天睡一觉应该就能恢复。明天早上十点到塔内的两百九十层来吧。”
“我是没问题啦……”
“就这么决定了。我也会告知纱砂的。”
萨莉转过身去，往店门口的方向迈出步伐——
“对了。”
“嗯？”
然后忽然停下，转过侧脸来。
平易近人，充满好奇心的笑容。原来的脸庞是那么精明美丽，这个笑容却…………就像个……天真无邪的孩子一样。
…………奇怪？这个人——
……这个人的微笑……是谁呢……怎么觉得跟某人好像？
“我要向你道谢。”
“咦？”
“这孩子满脑子里都装着自我牺牲和缅怀过去的想法，总得有人像这样带她出去透透气才行。这原本是我该做的，但如今看来你比较合适。”
唧……
在漆黑法衣打扮的女性面前，手推门自动开启。原本无可通行的地方自动化为一条道路，就仿佛在祝福着她的脚步。
“纱砂已经好久没有露出那么开心的表情了。”
这对艾莉亚而言是个转捩点。
没有人知道，这天从萨莉口中听到的话，为艾莉亚这位少女，甚至于为遥远的未来，为浮游大陆的未来赋予了“第三种可能性”。
就连萨莉也不例外。
而在她怀中沉睡的纱砂也是…………
3
白云不间断地流动，接连消失在视野尽头。抹成一片深蓝的天空，看上去无边无际。
“……继统政厅的远征，这是第二次使用飞空艇了呢。”
目光追逐着耐压玻璃窗上的水滴，华宫这么说道。
“目的地是生态保育区，大概只能享受短暂的空中之旅吧。”
“享受？统政厅那个是重要任务，待遇还不坏……不过这次是运输艇。空间小就算了，位子上的座垫又是老旧型号。”
如此回答的威尔，整个人依旧抱着双手，目不转睛地盯着窗外。
“好了，部队长。该说明一下我们这次的任务了吧。”
“就和之前传达的一样。在教官的推荐之下，我们即将前往支援在生态保育区的幽幻种讨伐行动——”
“不是那个。我是说对面的。”
普通座位的后方——专为干部级的护士设置的休息室。威尔抬抬下巴，示意着那扇从内部上锁的厚重金属门。
“就算被选上支援部队是教官他们搞的鬼，为什么我们偏偏还要跟千年狮一起出发？”
“啊……不，这个是高层的意思。”
莫妮卡欲言又止，表情显得有些尴尬。
“……这是部队长命令。榭尔提斯，换你说明。”
“呃？”
被对方的手肘撞击腹部，榭尔提斯整个人从座位上弹起……果然不能掉以轻心。原本想静静听别人解释，结果却是这种下场。
“……先问一下，你们要听真话还是假话？”
“先听听表面上的说法吧。”
“好戏当然要留到后头了。”
两人都即刻回答。
“嗯——表面上就像莫妮卡刚才说的。我们也要加入讨伐幽幻种的行列，然后尽早和当地的先遣部队会合对吧？既然如此，最快的方法，就是在偶然之下和千年狮同行。”
“好，下一个。”
“接下来就是真话了吧。”
“……就算是假话，你们好歹也该表现出一点点反应吧。”
尽管是意料中的结果，但毫无反应还是令自己有点泄气。
“至于真话，就是我们被卷入了重重的偶然之中……巫女第五位和那扇门后面的千年狮有点争执——”
“啊……够了。我都猜得到了。”
“咦，够了？”
“真是的，根本就自找麻烦嘛。”
威尔不耐烦地挥挥手。
“反正一定是你们跑去劝架，结果才搞成现在这样吧？”
“我先……先声明，我只是有事去找优米而已喔！是荷恩队长忽然拿枪指着我————”
‘那个，讲得太大声会被听见哦？’
“……抱歉。”
莫妮卡沮丧地点着头，闭上嘴巴。
“……下次请你们吃午餐吧。塔内两百四十八层大餐厅的特制午餐如何？”
“要是饭后还有咖啡，我也不是那么小气的人。”
“我要奶茶。”
她不情不愿地同意，交涉就此成立。
‘喂喂，榭尔提斯，有件事情我觉得很奇怪。’
“什么？”
‘那个驾驶员从刚才一直在偷看我们这边，似乎很想加入我们的话题。啊，就是那个把头缩回去的男孩。’
驾驶员？说到这个——确实有人在看自己的感觉，不过问题似乎不大，所以就未放在心上。
“那位驾驶席上的人﹒找我们有事吗？”
“…………不……不不不，请……请不要介意——”
从驾驶席探出脸来的，是一名年约十五岁左右的少年。
绿褐色的头发及褐色的双眸。脸色苍白、声音怯懦，表情仿佛快要哭出来一般，还可以看见横向大大突出的耳朵正在微微颤抖。
……那耳朵……是尼尔之民？
“什么嘛，这不是加特利亚吗？”
“……这声音是，华宫？”
躲在座位阴影处的少年瞪大眼睛。
“真是的。是我，戴着这东西你才没发现吧？”
华宫取下盖住整个头部的机械帽。她的耳朵也和少年一样往外大大突出，上面覆盖着温暖的毛。
“嗯？你们两个小鬼认识？”
“在天结宫工作的尼尔之民有自己的一套联络网。这孩子……你们看了也知道，戒心比我还要强。真想不到，居然会成为第三师队的驾驶员。”
“不……不是的…………我是荷恩队长的保养员，驾驶……只是顺便的。”
设定为自动驾驶后，少年从座位上站起。
“原来如此。对了，有什么事吗？刚才那种好奇宝宝的举动，实在不符你的个性呢。”
“…………”
少年沉默了一下，然后猛吸一口气回答：
“……那……那个……我是觉得……这支部队的感情真好……”
“会吗？跟别的部队不一样？”
“我想……应该很少见。”
被人当面这么说——榭尔提斯和一旁的莫妮卡面面相觑。
“莫妮卡，是这样吗？”
“视部队而定……不过我们应该不算差。”
“因为都是一群爱管闲事的家伙啊。”
威尔意有所指地叹息道．然后翘起二郎腿。
“所以？这跟你有什么关系？”
“…………不……只……只是觉得很羡慕…………荷恩师队长，平常不太像那样。”
“根本听不懂。你换到别队不就好了？”
下一刻。
尼尔之民的少年看似难为情地眯起眼睛．低下了头。
“……不过非常帅气。”
“那个师队长？”
“…………嗯…………而且，总是把枪的保养工作交给我。”
满是伤痕的手——因每天持续接触枪锈和保养油而发炎的皮肤，以及保养期间不小心遭受的烫伤和擦伤。
面对自己惨不忍睹的手，他爱怜地久久注视着。
“加特利亚。”
“是——是的——！”
飞空艇后方传来荷恩的声音，让少年当场跳了起来。
“我的行李中放了这个东西。这是�
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