务实而不轻易表态的山本，虽然从立场上是赞同条约派的观点，或者勿宁说他本人就是条约派的一员，但不可忘记的是，他又是一位彻头彻尾的用武士道思想武装起来的民族利己主义者。当他面临着这两种选择时，他选择的是如何在现有的条件下尽力寻找弥补日本海军与美国海军实力差距的办法。后来的事实证明，他的努力没有白费，从海军航空兵身上找到了他要找的办法，从而掀起了海战史上的一场革命。
1921年7月，就在华盛顿会议举行的前夕，山本五十六结束了在美国的研修生活，回到日本。最初山本被任命为军舰“北上”的副舰长，到中国沿海一带活动，旋又任命为海军大学教官，教授军政学。在海军大学担任教官的一年多时间里，山本五十六得以摆脱艰苦的海上生活，消化美国之行的收获。但海军当局给他的时间并不多。1923年7月，他又奉命考察华盛顿会议后的欧美现状，踏上旅欧之途。
与山本结伴而行的是军事参议官井出谦治大将。他们在9个月的时间里，先后到过英、法、德、意、奥、美和摩纳哥等7个国家。9月，正当他们在伦敦逗留期间，从来自日本国内的报纸得知，关东地区发生了大地震。在英国的日本人无不为之惊恐，只有山本不动声色。他对那些实业家们说
山本对所考察的国家观察细致、记录详尽。据井出谦治说，精力过人的山本五十六每天晚上不管睡得多晚，都要把当天的考察记录整理出来，决不拖到第2天。
山本五十六此次欧美之行特意到赌城摩纳哥去了一趟，以试自己的身手。在大赌院里，山本旁若无人，赌技高超，每战必胜，令赌院老板大伤脑筋，不得不禁止其入内。据说他是自蒙特·卡尔罗赌场开设以来第2个因赌技高超而被拒绝入场的人。连一向出言谨慎的山本对自己赌博的才能也不无得意，曾向井出谦治夸口说
几天后，山本给小熊下了战书，约定比赛自下周日晚9点开始，在决出胜负之前，除大小便外不能离席，吃饭只能吃事先准备好的面包，直到决出胜负。
顽强的山本要与小熊通宵决战的消息很快在日本留学生中传播开来，到决战之日，大家都各自带着三明治汇集到小熊的房间观看。山本带着准备好的水果、面包和一副一决到底不带任何表情的面孔来到桌前，然后又从包里取出精心制作的成绩记录表。这张表大约能记录100盘，一盘以30分钟计算，100盘要足足两整天才能赛完。可见其事先准备得有多充分，决心何其大。
9点钟比赛开始。最初观战的人还颇有兴趣，但随着时间的推移，到了深夜，一个个便面带倦容相继离去，最后到天将破晓时只剩下山本和小熊。每下完一盘棋，山本都要把成绩和用时记录在表格上。两人一直下到第2天中午11点，整整下了26小时75盘棋，直到小熊落败，推盘认输。此后山本赌博的名声便传播开来，他自己也引以为荣，不断学习新的赌博方法。最后无论是桥牌、扑克、围棋，他都成为在行的专家。一次有个美国人问他打桥牌为什么学得这么快，他回答说
据海军中将三户由彦所说，他和山本经常去一家美国人家交谈。闲谈间，美国人常常拿出其擅长的国际象棋教山本。由于山本对博奔棋类具有特殊的爱好，他一学就通。美国人遂与他约定一周后决胜负，败者在波士顿第一流的大饭店请客。初学的山本，要在一周的时间内胜过拥有多年棋龄的对手，显然是不容易的。但精于赌博之道的山本并不急于查阅棋谱，而是先调查对方的棋力和习惯，找出应对之策以立于不败之地。结果到比赛之日，山本无论先手后手均获大胜。那个美国人输得目瞪口呆，好像眼前的山本不是跟他学棋的山本，心说诚服地大请了山本一顿。
山本对赌博不是一般的兴趣，而是拥有一套理论。他认为，赌博虽然与自己的物质利益有关，但不能与物质利益纠缠不清，如果纠缠在一起，判断就容易产生错误。正确的态度应是出于内而超乎其外。他自己从不为物质上的利益而去赌博，因此常常大获全胜。他常说赌博虽靠运气，但还必须进行科学的计算，仅仅热衷于胜负是没有意义的。摩纳哥的赌博，如果用高等数学进行冷静的计算，会清楚地计算出每场必胜的结果。当然在必胜的结果来到之前，需要长时间的等待和忍耐，这是非常重要的。在许多绅士和小姐陷于狂热的时候，自己要忍受周围人的白眼，冷静地等待经过计算的获胜时间的到来。冷静沉着是最为重要的。
山本从他赌博的切身体验中学到了不少可用于战争的东西，赌博对他的思维和行动方式产生了十分重大的影响。他常说
在考察完欧洲之后，山本五十六一行来到美国。在对美国海军军备情况进行考察的同时，山本五十六又特意到得克萨斯油田进行考察，并视察了日本投资经营的奥伦治油田。回国后，他曾大力劝说日本石油公司向美国进军开发油田，但没有得到响应，反而受到嘲笑。作为一名校级军官，长期的海外生活，拓展了他的生活领域和视野，而在第一次世界大战之后军事技术飞速发展的时期，这一经历是绝对需要的。正是这一经历，使山本更加关注世界军事技术的每一项发展，并使他最终走上了世界海战史上具有划时代意义的航空之路。正是 ——
第四章 航空之路（一）
死神插上铁翅膀，长空万里皆战场；
山本慧眼履新职，航空路上勇于创。
话说有了几年海外经历的山本五十六，对欧美海军的发展情况了如指掌。在欧美的考察研修，使他认识到无论从日本海军本身的实力还是日本经济的整体实力，日本都无法和英美相抗衡，但日本在一战后急剧的扩张要求，像一架飞跑的战车推动着日本在太平洋和美国角逐，日美矛盾又无法避免。敢于正视现实的山本，在认识到日本的实力与其所要达到目的的矛盾后，没有束手待毙，等待观望，而是从世界军事技术的发展中寻找弥补日本海军实力的办法。这一办法，终于在一战后日益发展的飞机身上找到了。
飞机，是在20世纪初的1903年12月由美国莱特兄弟发明成功的。1911年，在意土战争中意大利军队皮亚扎上尉驾驶着布莱里奥XI型飞机飞往的黎波里与阿齐齐亚之间的土耳其阵地上空进行了长达1小时的侦察，加沃蒂少尉驾驶“鸽”式飞机向土军阵地投掷了4颗各重2公斤的榴弹。这是人类首次带着杀人的明确目的升空，从而也揭开了飞机用于战争的序幕。飞机作为战争工具初出茅庐，便显示出它的非凡本领和广阔的发展前景，引起了各国军方的高度重视。各国购买飞机的订单纷纷飘向当时两个主要飞机生产国——法国和意大利。到1914年8月第一次世界大战爆发时，几乎所有的大国都在其武装力量的编成中设有军事航空队，飞机总数约有1000架。大战爆发后，随着飞机被广泛应用，各交战国都拨出大量经费发展军事航空，结果无论飞机的数量还是飞机作为战斗手段的能力都大大提高。到大战快要结束的时候，飞机大量集中使用的原则已在此基础上确立下来，参加一次战役的飞机多达1000架已不罕见。1918年9月，以美军为主力实施的圣米耶尔战役，协约国投入的飞机数量多达1500架。在第一次世界大战期间，各国共生产军用飞机18。19万架，作战双方投入战场的飞机数约为10万架。此外，飞机本身的技术性能有了很大的提高，发动机的功率越来越大，并出现了多发动机飞机，飞机的飞行高度有了提高，速度在加快，航程在加大。
飞机技术的发展拓展了飞机的应用范围，在陆基飞机刚刚发明后不久，一些拥有天才般想象力的发明家便试图发明一种联结天空和海洋的新机种——水上飞机。1905年6月6日，法国人加布里埃尔·瓦赞发明了第一架从水上起飞的飞机。1908年，美国人格伦·柯蒂斯又发明了一种称为“潜鸟”的水上飞机。1910年，美国海军第一次使用舰载飞机起飞成功，从而宣告了海上航空母舰的诞生。第一次世界大战期间，英国最早使用舰船运载飞机投入战斗。当时作为航空母舰使用的舰船是利用旧巡洋舰或战列舰改造的，它仅有停机平台而无起飞跑道，飞机的起飞和降落是用吊车吊卸在水面上进行的，因而十分原始，又由于航空母舰在飞机起飞时必须停止不动，战斗中极易受到攻击。这种情况迫切要求改进航空母舰的起飞装置。到第一次世界大战快要结束的时候，英国海军在军舰的飞行甲板上试验起飞和降落获得成功，在1918年建成的“百眼巨人”号的甲板上，第一次建造了完全没有阻碍的飞行甲板，并装备了起飞弹射器，成为世界上第一艘真正的航空母舰。虽然舰载飞机在第一次世界大战中只是作为舰艇的附属兵器配合舰艇而行动，没有取得什么惊人的战绩。但是它的投入使用，却意味着飞机航程的增大及拥有战术发起上的突然性。因此一第一次世界大战结束后，航空母舰便开始大量出现，获得长足发展。但是由于“巨舰大炮主义”的影响，各国海军其时仍把注意力集中在制造大规模的超级战列舰身上，对航空母舰和海军航空兵的认识仍然极为肤浅，航空母舰和海军航空兵还只是被视为一种辅助兵力，设想用它来掩护战列舰、巡洋舰在大海上冲锋陷阵。
飞机在第一次世界大战中的广泛应用，揭示了它广阔的发展前景。为此，战争结束后，在欧洲军事学术界和军政界展开了对航空兵在未来战争中的作用和地位问题的热烈讨论。一种从战略的高度去认识飞机的军事价值，主张大力发展航空兵以夺取制空权，并进而赢得战争的理论出现了。
这种新理论的代表人物首推著名的军事理论家、意大利的杜黑将军。朱利奥·杜黑，18