“……”
“你负责前座，我负责后座，如何？”
“……”
卡路儿原本想一口回绝，但他突然察觉到一件很重要的事情。
伊格纳修的正式搭档艾黎儿已经无法飞行，卡路儿的正式搭档克莉亚则在路纳·巴克舰上。
换句话说……
——他能够找到的搭档只有这个家伙。
卡路儿此刻才总算了解这一点，心中感到一阵绝望。
“为什么……为什么我要跟你这种最不可靠的家伙搭档……”
“那你自己飞呀！”
“……”
卡路儿正在犹豫时，维修员驾驶着牵引车经过他身旁，车后方以绳索系着阿尔康号。
宪明已经坐在驾驶舱的前座，班哲明坐在后座，正在确认仪器的刻度。宪明挥着手说：
“卡路，快点！”
伊格纳修依旧带着嘲讽的表情说：
“没时间了，快做决定吧。”
“……别摆出一副了不起的样子，你的成绩明明很烂！”
“喂，你以为平庸的蠢蛋能在十几岁当上禁卫军吗？我的技术比一般正规军人厉害多了！”
“……”
卡路儿瞪着伊格纳修好一会儿，闭上眼睛叹一口气。
“……别把枪口对准我喔。”
卡路儿说完，拱起肩膀踏入仓库。
维修员立刻奔来，将两人带到准备完成的阿尔康号旁。
卡路儿坐上前座、伊格纳修坐到后座之后，黄色牵引车开过来，将绳索系在机首下方的连结器。维修员坐在机翼上对后座的伊格纳修说：
“透过通信机可以直接和路纳·巴克的舰桥通话。不过虽然可以发送讯息，收讯却不太好。如果只是单纯的联络事项，使用摩斯电信比较可靠，请你们用那个吧。”
为了顺利进行掩护观测机的任务，维修员已经事先将通信机设定为能够与路纳·巴克直接通话。伊格纳修点点头，继续听维修员提醒两、三项事宜。
卡路儿确认仪器正常后，向驾驶牵引车的维修员示意。绳索顿时拉紧，缓缓将阿尔康号拉到仓库外面。
早晨的阳光被云层与炮烟遮蔽，由于战斗仍在伊斯拉沿岸进行，因此炮击声还相当遥远。当他们来到阿尔康号专用的起降场时，绳索便被切断，驾驶牵引车的维修员挥着手离开。
两架阿尔康号静静沐浴在朝阳中，即使想要珍惜留在地表的最后时刻，也没有多少剩余的时间。
卡路儿将目光朝向同学的飞机。
宪明和班哲明也在驾驶舱中看着他，彼此抱定决心点了点头。
卡路儿点燃氢电池槽，一旁宪明驾驶的银色机身也开始颤动。
水平躺下的旋转翼发出隆隆声响、卷起沙尘，机身逐渐累积升力。
机身的震动越来越强，阿尔康号宛若得到生命一般，整架飞机都在产生共鸣。
节流阀打开了。
氢电池槽发出格外高亢的嗡嗡声。
阿尔康号瞬间往前倾，轮子接着便离开地面。
两架飞机同时缓缓地垂直上升，伊斯拉地表逐渐降低到视野下方。
阿尔康号的共鸣声浸透到卡路儿体内，手上传来微微发麻的感觉，让卡路儿体认到他们即将前往再也无法回头的地方。
离开地表越远，越是远离平稳的日常生活。
前方是天空的战士——飞行员居住的场所‘
两架飞机拖曳着驱动音，上升到两千五百公尺的高度。
放眼周边空域，伊斯拉左岸的海面上方飘浮着路纳巴克的巨大身影。
在更远处、距离三万公尺以上的空域，可以看到犹如青鱂鱼般细小的机影侧面，那想必就是敌军的飞行舰队。距离舰影稍远处，还有一座类似魟鱼的岛影，由于不知道岛屿尺寸，因此无法判别水平距离，不过那应该是空族的飞行要塞。周围明灭的火花，大概是伊斯拉方面的战斗机、轰炸机联队在发动攻击。敌军舰队没有留下来守护要塞，直接朝伊斯拉前进，似乎想要挑起飞行战舰间的炮击战。
卡路儿凝视着路纳﹒巴克的正上方。
在战舰上方一千公尺、高度约三千五百公尺之处，有一架搭载水上起落架的观测机以“8”字形回旋。他们今天的任务，就是要守护那架飞机。
卡路儿回头看向后座。
伊格纳修正将大型弹匣装填进有着超长枪身的狙击枪中，枪身和子弹看起来都相当厚重。
“我打算用这家伙射穿你的后脑杓。”
他没有看卡路儿，随口说出危险的言词。
“……认真一点。你准备好了吗？”
“我随时都可以发动攻击。”
“……把降落伞背好。”
“不需要，降落伞只会妨碍我射击。要死的时候，我宁愿死得干脆一点。”
“……随便你。”
卡路儿背起降落伞，再次望向路纳·巴克。
四十六公分的主炮塔正在运作，三连炮缓缓仰起，接着停顿下来——在此瞬间，惊人的炮声撼动天际。
有一瞬间，感觉整个世界都在摇晃。“轰”的咆哮声制造强大的压力，使阿尔康号的挡风板不断震动。开炮的路纳·巴克本身也因为强烈的反作用力，使得庞大的船身横向滑动。船身下方设置的缓冲机旋转着螺旋桨，缓冲炮击的反作用力，并将滑动的船身推回原本的位置。
经过十几秒无声的时间，三万公尺远方的空域绽放数朵鲜红的火花，鱼群般的机影在火花中摇动。
装设计时导火线的炮弹正在爆炸。如果是水上舰艇的炮击，可以藉由水柱来进行射击观察，但飞行战舰是让炮弹在预测空间中爆炸，无法看到有没有直击，不过首次发射不太可能会击中目标。观测机会观测炮弹在空中的落点，联络路纳·巴克的射击指挥室，反覆修正以求击中目标。尽可能迅速、正确地进行射击观测，使己方的炮弹比敌军更早击中目标——这就是飞行战舰之间的炮击战。卡路儿等人的任务，则是要让观测机能够专心执行如此重要的任务，避免被敌军击落。
原本盘旋在敌军飞行舰队周边、黑胡椒般的影子逐渐变大。
敌军掩护用的战斗机正朝这边飞来，它们的目标当然是路纳·巴克的观测机。笔直飞来的机影越来越鲜明，共计十七架下单翼单座式战斗机——那就是他们今天的对手。
区区两架阿尔康号必须对抗所有敌机，卡路儿不禁想起索妮亚教官曾说过“这项任务虽然名为掩护观测机，但只是要你们争取时间而已”。
他发觉自己握着操纵杆的手正在发抖。
如果有人间他是否害怕，他一定会老实回答“害怕”。
不论他想要守护伊斯拉的心情是多么正确、纯粹，敌人仍会毫不在意地尽情蹂躏己方。正确的信念或年轻人的奋斗都与胜负无关，弱者飞翔在天空就只会遭受嘲笑，被折断翅膀——战场就是这样的地方。要在这片天空生存，必须变得比谁都要强。
卡路儿闭上眼睛，想起那天月夜一起飞上天空而送命的战友们。
——我会和你们一起飞翔。
浮士德、光男、沃夫冈……卡路儿脑中浮现为了守护伊斯拉而丧生的每一个人。年轻的战士们被迫在迈向梦想的半途殒落。
——我会继承你们的勇气飞翔。
接着他张开眼睛，瞪着远处的敌机群。
在蔚蓝天空的背景上，艾黎儿、莎朗、奈奈子、千春……少女们担心的眼神重叠在敌机前方。
——等着我，我一定会回去。
他许下坚定的承诺，将旋转翼面垂直倒下。
机身顿时加速，阿尔康号一举提升高度，迈向天空的更高处。
旋转翼的声音变调，挡风板前方路纳·巴克巨大的身躯越来越接近。
炮烟被风吹动，云量大约是六至七，破碎的云透着蓝天不断涌现。
从碎云之间可以看到十七架敌方机影飞来。
——前往决战的天空。
卡路儿已经下定决心，要卯足所有心力守护己方的观测机。
宪明机紧跟在卡路儿机的斜后方，上升之后他们立刻分居观测机的左右两侧。观测机内的正规飞行员挥挥手，向学生掩护机表示感谢。驾驶观测机的飞行员是顶尖好手，才能够驾驶搭载沉重通讯器材、双翼上装置着水上起落架的飞机，与敌军单座式战斗机上演格斗战。他们对于学生的掩护能力大概不抱太大的期待，顶多只觉得聊胜于无吧。
敌方的单座式战斗机也上升到和他们同样的高度。这种外型细长、敏捷迅速的飞机，正是先前空战时交手过的战斗机型，伊斯拉骑士团称之为“螳螂”。
敌军“螳螂”机编队依旧勇猛无比，一发现阿尔康号便立刻从正面飞过来。
卡路儿深知敌机的恐怖。它们不仅具有异常强烈的战斗意欲，而且不论是飞行员的技术、机身性能或数量都比己方高出许多。
他握着操纵杆的右手开始颤抖，臼齿不自觉地发出撞击声。
“别停在它前方。”
传声管突然响起。
“啊？”
“敌方机首的引擎部分装了机枪，逆向飞来时会发动攻击。”
伊格纳修懒洋洋地警告后，将过长的枪身伸长到卡路儿头上，指向敌机。
“等我一下指示，你就往旁边滑行。”
他冷冷地下达命令。
“什、什么……”
“吵死了，笨王子。你如果不想死，就照我说的做。”
他用理所当然的态度说完，以惯练的动作瞄准目标。
螳螂机不断接近，在视野中体积变得越来越大，异国螺旋桨的声音侵犯着天空。卡路儿不知不觉便做好随时踩下右踏板的准备。
螳螂机的螺旋桨不断逼近，彼此之间的水平距离剩下不到一千公尺。以时速超过五百公里的战斗速度来看，这段距离只要一眨�
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