只听乾隆吟道：寸土为寺，寺旁言诗，诗云：明月扬帆离古寺；有合字，又有拆字，最后一字还要落到第一句的末字上。并且皇上的未句用的是《千家诗》中的一句，彭元瑞正在思索，听纪晓岚对道：“两木成林，林下示禁，禁曰：斧斤以时入山林。”皇帝听了立刻称赞。彭元瑞见纪晓岚的对句贴切自然、天衣无缝。用了《孟子》中的现成句子，并且有规劝皇上的意思暗含其中，确是一副好联，难怪皇上连连叫好。彭元瑞想自己也能对得出来，只是不如纪学士敏捷，在这方面争不过他，甘心情愿地退避三舍了。
果然是明月扬帆离古寺，就在这天晚上，趁着风平浪静，融融月色，乾隆皇帝的御舟，驶离镇江，沿运河南下，向苏州方向行进。
一路行来，乾隆皇帝看到两岸的风景，时常出个题目，要纪晓岚来对。比如皇上看到岸边桥木葱笼、满山青翠，便想出一个上联： “此木为柴山山出：”纪晓岚则用岸旁人家的炊烟对之： “因火生烟夕夕多”。
乾隆看到一处池塘的荷叶密植，含苞待放的花蕾，犹如握着的红拳，又口占一联道：“池中莲苞攥红拳，打谁？”纪晓岚又以岸边挺拔的剑麻对道：“岸上麻叶伸绿掌，要啥？”这样船行一路，应对不停，吟出了许多佳诗佳对儿，传成一串佳话。船行二日即到了无锡，乾隆游览了太湖之滨的鼋头渚，观赏了战国时越王侍臣范蠡居住过的五里湖，品尝了惠山泉的泉水，然后继续南下，到了誉满天下的苏州古城。
这苏州素享“人间天堂”的美称，山水清秀，风景如画，名胜古迹遍布城内城外。苏州的佛丘山、灵岩山、天平山、楞伽山、七子山、支硎山、穹窿山、岩穹鄂山、邓慰山、东西洞庭山，乃至常熟虞山、昆山玉峰等或幽或峻，或雄或秀，各擅其胜，争艳斗奇；苏州的水更是非同寻常，太湖、石湖、阳澄湖、金鸡湖、独墅湖、澹台湖、浣山湖，葑溪、越溪，横塘、山塘，大运河，可谓星罗棋布，交错纵横，真是“绿浪东西南北水；江栏三百九十桥。”更有那举世无双的苏州园林，如沧浪亭、狮子林、拙政园、留园、网师园、耦园、临园、环秀山庄、退思园等等，或玲珑窈窕，或旷豁舒展，四周石窟回廊，中涵碧池绿水，融大自然之高山深林、巨岩飞瀑于咫尺庭院，极尽精致委婉，妙趣横生，鬼斧神工，叹为观止！果然是“若使画师描作画，画师应道画难工。”乾隆每次到江南巡幸，必在这苏州居留多日。这次乾隆来到这里，兴致不减当年，先是观赏这苏州的园林。原来在乾隆这次南巡之前，地方的官绅打听到皇上即将六巡苏州的消息，即大兴土木，在各个名胜之处，又挖空心思地增添了许多新鲜花样，来迎接圣驾。
单说在徐氏枣园，有一座太湖石，名叫瑞云峰，高三丈有余，清秀奇特，玲珑剔透，通体折皱孔窍，涡洞连接，相传是北宋朱勋进呈花石纲遗物。当年朱勋在太湖采到块奇特的湖石，分别名为大游姑和小游姑。大游姑先运往艮岳，赐名神运。小游姑正当装船启运，突然狂风大作，连船带石吹翻沉入湖底，曾派遣了许多人打捞，觅寻不得，只好弃之湖中。到了明朝，吴县陈氏在西洞庭山找到了这块奇石，雇人装船运走，在渡河时船破了，湖石又沉水中，百计搜寻不得。
后来，在峰石四周，用泥围成堤，将水漏干，才将峰石取出运到家中，安置在住宅堂屋前面。不久浙江乌程董氏，花巨资购卖了这一奇石，在运输途中，船也遭覆没，董氏破资招募善于泅水的人，动用了百夫之力，好不容易才将湖石打捞上来。苏州东园主人徐泰，正是董氏的女婿，董氏以此石赠嫁，徐氏才得此奇石，更名叫做瑞云峰，置于庭园之中，为东园增添了无限光辉。待到徐氏衰落以后，湖石高卧东园被遗弃草木之中。
在苏州的织造官，闻听皇上要六下江南，探寻到这块宝石，便为迎接皇帝南巡装修行宫，役使了大量民工，花费了许多银子，将瑞云峰搬移到苏州织造府西侧的乾隆行宫内，果然受到了乾隆的嘉许赏赐。
这只是接驾赶修园林的一例，由一斑而可知全貌矣，那众多的园林，都兴师动众增造美景，百般出新，争奇斗妍，一派繁忙的景象由此可见。还有人说虎丘的那座断梁殿，就是这次乾隆南巡时建造的。由于期限紧迫，昼夜赶造，工匠忙中出错，配差了木料，自觉期限已逾，工匠畏罪自杀。幸而这江南人才济济，在这时又请到了一位高人，方以两根断木接续，才赶在御驾到来之前完工，断梁殿却成为建筑史上的奇迹。
乾隆到了苏州，观看了园林胜境，听过了昆曲吴歌。并谕命在苏州城内的大街小巷，家家皆需张灯结彩，乾隆最爱看的是这里的走马灯，点燃后光华璀璨，在碧瓦飞檐的亭阁内，人物故事循环往复，赏心悦目，引人入胜。
不觉已过月余，这苏州城内的胜迹，皇上几乎游赏无遗。
纪晓岚、彭元瑞等一班扈驾大臣，也大饱了眼福。然后他们又随着皇上巡游苏州城外的虎丘山。纪晓岚还为花神庙题了一副对联。联云：一百八记钟声，唤起万家春梦；二十四番风信，吹香七里山塘。
这一联意境颇佳，为后世所传流。
接着，纪晓岚又伴驾游览了寒山寺、支硎山，这天来到了天平山行宫，因为皇上每次到了苏州，都要到这天平山来，到天平山必到灵岩，到灵岩也必到天平，所以在天平山、灵岩山之间，专门修筑了一条御道，供皇上往来驱驰。
在天平山下，有一座天平山庄，是宋代范仲淹的义庄。范仲淹出任杭州时，返回故乡苏州，看到不少族中之人，仍受着饥寒之苦，于是访寻宗族，买下良田千亩，创建了范氏义庄，周济贫困的族人。范仲淹死后，后世子孙屡修其业，历元明清各朝，经久不衰。对范仲淹的惠民德政，乾隆很是嘉许，前次巡幸这里曾赐范公祠一幅“学醇业广”的匾额，并将这天平山庄，题名为“高义园”。乾隆几次在这高义园中，都作诗题咏，这次乾隆又留诗一首，诗云：名园弗一足，高义独称芗。
岂不因行志，宁惟擅景芳。
座陪梅馥佃，堤拂柳绿长。
春色已如许，农工产误忙。
乾隆题完这首高义园诗，纪晓岚等人齐声称赞，乾隆看着这身边的几个才想起了天平山半山腰上的白云泉。
原来天平山有三绝，即是怪石、清泉、红枫。对这里的怪石、红枫，乾隆都已有过题咏。唯独这白云泉，还有过难住乾隆的故事，那年皇上南巡时，乾隆一路上为沿途名泉序名已多，第一泉在镇江金山，第二泉在无锡惠山，第三泉就在苏州虎丘，当来到天平山，尝过白云泉的泉水后，泉水甘冽，深感水质胜于前而名却于后不太公平。皇帝乃金口玉言，说一不二，前面诸泉既已排上序列，就不便更改了。若循序而号白云泉为第四泉，就有损泉味，名实不符。思索良久，实无奈何，就只好作罢，没有给它按顺序排号。这事儿一直在乾隆心中是个遗憾。
乾隆喜爱拈墨弄笔，附庸风雅。每到一地，都要求地方官吏进呈方舆图浣，古迹名胜，尤以详载历史沿革，地理位置，人文风俗，古人题词和本朝诸多项为佳，并且在典记中明文规定：凡御道三十里以内之历代先贤勋臣忠烈祠墓，都要致祭，因而，在江南的许多名胜古迹之区，名臣先贤之地，都留下了他的题赠诗文。他前后几次来到苏州，皇上的题赠已到处都是，惟独天平山的白云泉，因为前面所说几处泉水，已排上了座次，这白云泉无法挤进前几名去了。“眼前有景道不得”，这区区小事竟难住乾隆帝，怎不让他耿耿于怀呢？
这次，乾隆皇上把纪晓岚叫到身边来，把以前之事说了一遍，然后问道：“白云泉的序列，当怎样名号才好？”纪晓岚是何等聪明，立刻想出办法，向乾隆奏道：“圣上何不以水号之？”乾隆一听这话，立刻圣聪开启，欣然提笔，题下了“吴中第一水”，几个大字。命人凿于泉旁石壁之上，随释解了久积在皇上心中的块垒。
辞别天平，纪晓岚随皇上游至灵岩。这灵岩山，峭壁磊落，怪石嶙峋。十二奇石，六十胜景，无不引人入胜。君臣们拾级而上，每一处古迹皆有一段迷人的故事。
到了山顶的吴宫旧址，更是引人遐想不已，这当年为西施所筑的离宫别馆——馆娃宫内，吴王井、玩花池、玩月池、梳妆台、琴台石，无不令人心醉神迷。
在山顶俯瞻山脚，竹林森蔚，松荫夹立，稻菽相错，溪田如绣，更妙的是，陇亩间红黄青绿几色交错，锦绣出“天下太平”、“万寿无疆”几个大字，皇上看了，万分喜悦，当即下令，“此一方田亩业主，格外免租。”纪晓岚心中想道：这地方乡官，真会熬费苦心，百计媚幸！转而又想，其情亦属可悯。
乾隆君臣在灵岩山寺，正在游玩之际，忽然一块乌云飞临头上，顿时电闪雷鸣，大雨如注，乾隆君臣只好在殿中避雨，一时无话。乾隆忽然问道：“纪爱卿，这雨为何来的这样快呢？”纪晓岚应道：“云从龙，风从虎，万岁圣驾至此，故而云兴雨降。”乾隆听后当然高兴。俄顷雨停云收，在东方天空出现了两条彩虹，乾隆一时兴发，随之吟出了：“谁把青红绒两条，半红半紫挂天腰：”可是只吟出这两句后，却一时续不出下面的诗句。他灵机一动，转脸对纪晓岚道，“卿可续来！”纪晓岚不加思索，随口吟道：“上皇昨夜銮舆出，故尔空中驾彩桥。”乾隆高兴点头称善，随行众人无不称纪学士的才思敏捷。
游完灵岩山寺，乾隆皇帝尚要在这苏州居住一段时日，这天闲来无事，就乔装改扮，要纪晓岚、彭元瑞侍卫着，悄悄地在苏州城内游逛，玩到下午口渴了，便走进河边的一家茶寮内歇息喝茶，这苏州茶寮