势之利，而地势往往会增强防御一方的力量。进攻一方在某个方向必须投入全部力量作战时，这种推进若失去控制，形成自顾自的势头，往往使自己处于不利位置。当战略上已把战争引向敌国时，采取防御并让敌方在战斗中首先采取行动往往是有利的。高超的指挥才能在于适时将防御转为进攻。只有在进攻者暴露出弱点时给予反击，防御者才能充分发挥它在战区上享有的有利条件。进攻者在突然性上有有利条件，但又存在着被人发现企图和力不胜任的潜在危险，二者难以权衡——这就是大多数较量的实质。在足球，击剑或柔道运动中，不管你是进攻还是防御，从逻辑上讲都是你与对手之间力量的对比问题。如果你认为有足够的力量击败对手，你应先发制人，如果没有击中对手，就必须迅速及时回防以迎击对手的反攻，如果你认为能以迅速的反击打败对手，你就抵御。
从历史上讲，选择总是与气质和传统有关的。战术就是重复过去被证明是成功的做法。进攻是最好的防御，这一普遍的看法以及奋起以白刃相见的精神，使一代又一代的士兵在新武器面前丧生。消极筑垒防御的传统打法虽然其出发点不同，也遇到了类似的结果。克劳塞维茨派热衷于使用冷兵器和集中兵力，忽视了美国南北战争中筑有堑壕的步兵有强大防御力的教训，终于在佛兰德河流域惨败。当时主宰法国军队的马其诺防线思想，在飞机和坦克的时代也惨遭厄运。战术的成功往往来自与当代武器相一致的共同气质，而传统的产生是为了重复已经证明在过去是成功的东西。常常用已经建立的制度来培养一种气质，以维持某种战术传统。在英国，用猎犬狩猎是一种既提高必要的技能，又能培养骑士精神的方法。在一个特定的军事结构中盛行的气质可归因于地理和文化环境。英国皇家海军爱好开拓，而英国陆军则倾向于维持现状，这种不一致性可以说是由于英国的岛国性质造成的。在英国这样的生活环境里，皇家海军按照纳尔逊的传统积极寻找机会歼灭敌人。相比之下，陆军是被海洋所隔，远离国内基地，因而往往小心谨慎，采取守势。这种基调是威灵顿确定的，他主张选择并扼守阵地以待敌军在进攻中自我消耗。
在合理地选择进攻或防御时应充分考虑态势的发展，地理情况和指挥员现有的兵力及当面之敌的兵力，预先部署好进攻或者防御等于是把你的底牌告诉对方，除非敌方是愚蠢之辈，否则你只有打出最强的牌才能取胜。已暴露的预先部署不管有什么样的薄弱环节，都是会被对方所利用的。
决定采用进攻或防御之后，战术问题就是调动军队并占领有利地形，使之最大限度地发挥部队的作用。显然，防御可以是固定的，也可以是运动的。固定防御是要在保住后撤和补给线的同时，筑起一条敌人进攻时无法突破的环形防线。防守一方控筑工事，控制地形，从而建立起一道会给进攻者造成最大杀伤并阻止其突破或包围的屏障。运动防御是要将入侵者诱进来，尽可能的拉长他的战线，分散其进攻的兵力。这样就迫使敌人翼侧暴露为给其以打击创造条件。
进攻意味着机动力，目的是实施突破，粉碎防御一方的环形防御，并撕裂其纵深防线。实施机动的意图是迷惑防御者，使其分辨不清进攻者的主攻方向，从而暴露出薄弱环节。进攻的基本目的是在一点或几个点上集中足够优势的兵力，对防御部署实施突击，一次吃掉一点。关于这些基本理论问题是有许多变化发展的，许多交战中双方都是交替采用进攻和防御。战术是在这种情况下部署和机动部队的艺术，它旨在根据现有的武器和地形条件达到确定的战略目标。
队形
战场上部队按照地理条件所作的配置可以用三种基本队形来描述、即横队、纵队和方队。战术主要涉及特定环境中采用何种队形，何时以及如何变换其方向，何时以及如何从一种队形变换成另一种队形。随着武器的射程、威力和通讯器材的距离、功率的增大，以及有了空中支援和随着机动速度的加快，这几种队形的密度已经减小，从人们使用长矛和滑膛枪的时代起，这些队形的地理范围增大了，彼此的界线也变得模糊不清了。然而，它们的确仍然为人们提供着一套用以设想基本战术分队部署的普遍形式。横队队形以横宽的正面对敌军，是一种最难以包围的配置。它以防御的形式限制和牵制敌军，并且可以用工事和障碍予以加强。进攻部队在前进中尽量发扬火力的威力。为了避免重叠，防线的翼侧可以妨碍运动的障碍物作为依托。山地、河流、海岸线或城市都曾被用作防线的地理辅助手段。在山谷通道附近布置的横队常以冲积平原上突起的断崖和河堤作为贯穿山谷通路的防线的终点。横队队形也确有其不利之处。它深度不够，因此缺乏持久力，而且机动性也不够，人员和运输车辆队伍在野外拖得很长，要保持其整齐不出现空隙是困难的。在大多数不同的地形上难以离开道路行进，当防御战线把翼侧部队驻扎在具有地理特征的地点时，由于需要与终点保持联络，以某一地物作为翼侧的防线机动性就减弱了。随着步枪和线膛的采用，过去的密集队形被疏开的散兵线所取代。防线变成了利用掩蔽和伪装的云状物。进攻线开始以奔腾的洪水形式，从防御的薄弱处渗透进去，以便从后方实施进攻。
纵队队形为求得机动性而牺牲掩护，它是容易受到侧翼的进攻。这是军队的行军队形。实际上就是将分队转向行军路线方向，使之成为两列。这种并列队形正面窄，暴露的侧翼长。拿破仑根据卡诺的发明创造，把部队编成以大量散兵打头阵的疏开纵队，从而赢得了早期的胜利。散兵迅速向前涌进，集中兵力于敌人的弱点，用速度造成敌人的慌乱。正如拿破仑指出的：“一支军队的力量如同力学中的运动物体，是以质量乘速度来表示的。”用纵队形取得了速度。在美国南北战争中，谢尔曼证实了纵队队形机动性的重要性。二十世纪四十年代的闪电战战术，运用了这条经验，让坦克在步兵主力前打头阵。方队队形就是将战线的各个翼侧连结起来，使之面向四方，这是机动性最差的一种队形。纵观历史上战术样式从分散到集中变来变去的情况，集中的形式以方队为最高限度。这种完全防御式的姿态能防范来自侧翼的进攻。在依托筑好的防御工事的地方，方队的机动性最终都降到最低点。事实证明，它是抗击数量上占优势或机动力更高的敌人的一种有效手段。方队减少了受侧翼或后方攻击造成的破坏和惊慌。用马车布起的车阵一直是移居部落人的传统防御方式。如果方队的运动能得到协调，以保持其防御的完整性，它就会成为一种强大的作战武器。实际上，把方队与纵队队形结合起来就使机动性和不易攻击性兼而有之。1191年，英王理查一世在埃克到杰弗的征战中就做到了这点。在粉碎萨拉丁进攻的陆地进军中，他利用海洋保护一翼，并且部署了一层由步兵和弓弩手组成的掩护部队。十四世纪二十年代，吉斯克的战车堡垒采用机动方队队形，重创了条顿的骑兵。1950年，一美国海军陆战队师从斥森突围，与编成方队队形、每四个小时前进1英里的锐不可当的对手连续作战13天。时间和场合得当，固定形式的方队也取得过成功。1709年，彼得大帝在波尔塔瓦用多面防御阵地痛击瑞典军队的各路纵队，使查理七世遭到失败。威灵顿的英国步兵方阵在滑铁卢摧毁了内伊的骑兵。德军在俄国平原设立的环形筑垒阵地，使它在1941…42年冬天免遭灭亡。
二十世纪八十年代，常规武器的射程范围和杀伤力的增大以及核武器的威胁，使现代防御战术趋向于用各种方式将小方队组合起来。连或营规模的分队占领“战斗”或“阻击”阵地，彼此相隔很远，使一枚核武器不能摧毁一个以上防御阵地。这些十分疏开的防御阵地组成“全面防御”（方队队形的目的），并要求用机枪、坦克炮和反坦克导弹火力来掩护阵地之间的宽大间隙地带。缺乏与敌方一样机动力的部队（例如轻装步兵），应占据像村庄或树林这样的防坦克的地形，从这里可以用远距离反坦克火力突击迂回的机械化进攻部队，防御线将由一连串疏散的连或营的阵地组成。运动防御将由“纵横交错”的阵地组成，由“阻击”部队逐次占据，以图逼使进攻军队进入预定实施核突击或反冲击的“杀伤地域”。
进攻的战术
对掌握战术主动权的一方来说，有三种可供使用的基本行动样式：正面突击，翼侧包围进攻和旨在割裂敌方队形的突破。将这些行动样式，佯动、利用地形和敌人的部署以及反应结合起来，就产生了各种战术。
正面突击是最原始的一种方法。如同相扑搏斗者那样，与对手进行面对面的冲撞，显不出有多大的军事才能和想象力。可是如果你在人员、武器、技术、纪律或士气上占有优势，那就会有利于你以最直接的方式彻底解决战斗。正是这种精神使罗马军团蔑视躲躲闪闪的做法而直接运用了它们的灵活性和纪律。随着机会的到来，伊斯兰教大发展时的阿拉伯人以波浪式的进攻将对手一扫而光。十六世纪六十年代，马丁·特朗曾在海战的正面突击中，利用荷兰舰队优越的航海技术和火力，把船舷转向敌军对其实施炮火突击，发挥了火炮的作用。在洛迪，拿破仑用掷弹兵对奥地利炮兵实施周密的、血腥的正面突击，创造了法国人不可战胜的神话。
冯·克劳塞维茨没有详细论述正面突击，但他的著作却充满直率精神，即以战斗寻求决定性结果的精神。正如他所说：“战斗……用流血解决危机的方式，为消灭敌军而努力，这是战争的第一个产物”