的嫩叶，他会忽然会心微笑，偶尔还会眯缝起眼睛欣赏山色，不时话带讽刺，却也语气柔和，不似战斗时那般叫嚣。
“信长公是怀疑我松永弹正的品性。”
“哪里哪里。你的智谋海内无双，所以我才不让你离我左右。”
和信长并辔而行的松永久秀任凭狂风吹乱了斑白的鬓发，一副心事重重的样子。正是他智勇双全，除掉了将军义辉，又平息了三好三人众的叛乱，想要称霸京城。他根本没想到会被信长打败，受其控制。正如信长所言，如果久秀此时留在京城，无疑会不失时机分兵给浅井氏，以袭击岐阜城，他自己则可以从大和城向和泉、摄津一带推进，从而消灭信长在京都的势力。
久秀和信长，都失算了。但令久秀感到不可思议的是：性格倔强、急躁的信长既然如此了解他的心思，为何迟迟不杀掉他呢？
“织田公，既然久秀如此不值得信任，不如索性取了我项上人头吧。”
“哈哈哈……像你这种人，即使没有了头，仍然是要算计的。”
“哦？”
“有时，毒草能治病。你就是这种毒草，因而我要让你活着。听好了，久秀，若我什么时候掉以轻心，你随时可以取我性命。”
“大人真会开玩笑。这么一说，久秀更无颜立足了。”
“你还谈何颜面？入水，你是深渊里的河童；在山，你是只狡猾的老狐狸……”正说着，信长突然大声叫着“三左”，将与他隔了两三骑的森三左卫门叫到身边。人马已经进入近江山中，正向朽木谷逼近。岩石点缀在茂密的树丛中，可以看到狭窄的山路尽头，朽木信浓守元纲的官邸。“你先前去，让朽木元纲为我安排住宿。”
“是。”森三左卫门领着十六个贴身侍卫，纵马而去，踏上荆棘丛生的狭窄山路。
昨晚，亦即二十七日夜，信长在佐柿城受到了粟屋越中守的热情款待。他似乎认为在这里也能得到同样的待遇。森三左卫门的身影消失后，松永久秀竟在马背上呵呵地笑起来。
“久秀，笑什么？”信长问道。
久秀立刻恢复严肃的表情，转头道：“深渊的河童、山中的狐狸？可是照我这老狐狸的看法，朽木元纲不会轻易让我们过了这朽木谷。”
“你是说元纲也要背叛我？”
“正是。元纲虽是佐佐木、浅井氏的敌人，对您却尤为不满。如果他和浅井家勾结，在此对付您，那么……”
“停！”没等久秀说完，信长就挥手让队伍停止前进。久秀所说不无道理。信长让秀吉殿后，撤出敦贺城后，一直在思索应于何处，以及如何才能击败浅井、朝仓的联军，根本无暇去琢磨朽木元纲的心思。
“久秀！”信长又恢复了战斗时的声音和雄姿。他目光如炬，紧紧盯住久秀，头脑中已经在盘算接下来的战役部署了。“你现在明白我带你在身边的用意了吧？”
“您是说……”
“三左回来后，就轮到你这只老狐狸出动了。”
久秀笑道：“在下明白。”
“你知道？”
“是。既然进是死，退亦死，我早已抱定了必死的决心。闻名大和城的老狐狸，怎会被朽木谷的小狐狸打垮？”
“真是无毒不丈夫啊，哈哈哈！”
夕阳西下，晚霞灿然，两侧的悬崖直指苍穹，他们要在这里和敌人一起迎接天明了。
“织田公，”久秀皱起眉头，正色道，“我会用尽方法让元纲前来归顺。若他同意，我会带他的人质前来迎接您。倘若我没回来，定是与朽木同归于尽了。那时，您再另谋他路吧。”
信长轻轻点了点头：“久秀，不必担心。你若认为我信长竟然无能到会被朽木这种鼠辈算计，那你可以和朽木联起手来取我性命。”
松永弹正微微笑了。信长对他无半点信任。即便如此，久秀仍然下定决心要前去劝说朽木归顺。
不久，就看见森三左卫门从暮色苍茫的山间小路上气喘吁吁纵马回来。“主公，元纲披挂整齐，好像在暗中调兵，不肯给我们开门。”
“知道了，知道了。”信长面向群山狂笑起来，“不必担心。这里有只更精明的老狐狸。”
松永久秀面带笑容地看着森三左卫门从马背上跳下：“稍后你们就可见识我的三寸不烂之舌了。”
“哦，你的口气还真不小。”信长猛地调转马头，指着朽木官邸的方向，怒喝道：“前进！”
久秀收起笑容，对三名侍从道：“跟我来！”其势仿佛要与朽木决斗一般。
看到久秀远去的背影，信长又高声笑了。万一久秀失败……这种担心对于信长来说是多余的，因为他有足够的自信，他不相信自己这样的人物会在这里丢掉性命。
前往朽木府邸的松永久秀也是同样的心情。连义辉将军和三好乱党都能对付，怎会说服不了朽木这个鼠辈，而让信长取他的性命？
但信长还是有点害怕，并非基于理性，而是来自闪电般的直觉。这种直觉往往能让他看透世事的真相。如果自己身上有致命的弱点，那就任由久秀和朽木前来取自己的人头，这种话虽然充满了必胜的自信，但又刺耳可恨。
等着瞧吧，我久秀要现出你信长所无之能！久秀策马扬鞭，迅速来到朽木府邸门前。
“什么人？”三个全副武装的家丁，挺起长枪，挡住了久秀。
久秀眯缝起眼打量着周围：“辛苦了。”
他缓缓抬头望着门前的那颗大榉树，“哦，这棵树的年龄不小了，大概有六七百年了吧。”
挺枪而立的家丁们一时不知如何是好，怔怔地站着：“您从哪里来？”
“哦，我？告诉朽木元纲，多谢他重兵把守。我松永弹正久秀从织田阵中前来拜望，快去通报！”
“什么？”家丁们简直难以置信，但被久秀的气势镇住，纳闷地进去禀报了。
久秀也不下马，悠然地欣赏着周围的暮色。门内处处挂起灯笼，点燃火把，好像要防止信长夜间来袭。颧骨凸出、胡须飘飘的朽木元纲大步流星出得门来。
“朽木元纲吗？”
“正是。听说松永弹正前来。”
“今天真乃佳日。信长公和浅井长政，对你的好意都心领了。信长公既然来到此处，你还是派令郎前去迎接为宜。”
“哼！”朽术元纲果然大怒。他听说信长和浅井长政已经分道扬镳，才与长政联手对付信长。松永久秀的话太不入耳。但浅井长政和信长对他朽木的好意心领了，这究竟是怎么回事？
“朽木。”久秀表情严厉，在随从的搀扶下慢慢下了马，“你难道认为没有必要迎接信长公吗？”他拍打着护腿甲，面带笑容走向元纲，“这就要怪贵方考虑不周了。朽木氏本是近江源氏佐佐木氏的分支，这次浅井长政和信长公联手欲过朽木谷，贵方既然全副武装，保护他们路上的安全，为何不尽表忠心呢？”
“你是说这次翻越朽木谷的行动是织田、浅井两家商议的结果？”
“嘘——这是秘密，不得随便道出。京城的将军有异动，因此要立刻回京。有密使从浅井过来……”
朽木元纲的表情顿时变得复杂。根据他所得到的情报，事情正好相反。本来是讨伐对象的信长，却前来感谢自己保护他——朽木懵了。
久秀哈哈笑了：“老朽总是喜欢多嘴。其实信长公不过是让我前来致谢，请你多多关照，仅此而已……至于出迎之事，还是请你自己定夺吧。”
元纲焦躁地打量着四周，慌慌张张地吩咐：“来人，快取坐垫来。”
“不，时间不早了，我还得先回去。”
“请稍候。”
“你准备听老朽的建议，派令郎前去迎接了吗？啊呀，我可能是小肚鸡肠，他们虽然提出要借宿，但想到朽木过去毕竟是佐佐木一族……那就不太合宜了。”
老狐狸果然狡猾。首先扰乱对方的思维，然后不断暗示，直到对方信以为真。这时，下人搬来了椅子。
“生火。”元纲吩咐道，“要照亮山路，让信长公看清楚这里……”
元纲一边说一边歪头考虑了一会儿，又道：“还是出迎为好。请您稍候。”
“哈哈哈……如果要派人去，老夫便安心等候。应该是令郎吧？”
“正是。我会令长子和次子前去迎接。”
“太好了。无论如何，将来的天下非信长公莫属。你的好意信长公定然铭刻在心。美酒和洗澡水就不必了，准备些开水就好。”
“不不……我会一并准备齐全。”
“太周到了。久秀再次表示谢意。我们明日就进京。京城里的布谷鸟已经开始鸣叫了吧。”
“应该如此，应该如此……”
元纲一边应着，一边擦拭着额头的汗水，忙着吩咐手下准备出迎。久秀不做声，只轻轻地抚摸着下巴。
第三章 白昼之枭
壮观的岐阜城起自稻叶山麓的千叠台馆阁。巨石垒成的坚固城墙，掩映在绿树之中，沐浴着春日的阳光。
首次造访此城的葡国传教士保罗，在他寄给丰后的传教士菲盖莱德的信中如此描述岐阜城：“巨石层叠，灰泥绝见，只当鬼斧神工。”他甚至还说，岐阜城比当时的葡国驻天竺总督的官邸还要大。
千叠台的庭院中，梨花如烟霞。刚从京城回来的浓姬一声不吭地走进坚固的城门，穿过府邸，经过一片梨花林，来到内庭。
浓夫人很少如此失态。她只扫了一眼慌慌张张跑出来迎接的妾室，径直走向自己的卧房，叫过侍女玉绪，低声问：“似乎有人到外庭议事房来了，是吗？”
“是……但不清楚是什么人。”
“不清楚是什么人？你太粗心了。今天该是福富平左卫门当值，把他叫来。”
玉绪慌慌张张退出后，阿渚捧着茶碗和玉绪擦肩而过，放在夫人面前。浓姬接过，抬头看着满院盛开的梨花。丈夫信长还未撤出金崎城。“真让人担心……”她自言自语着。
父亲建起的这座城池，她眼睁睁�