候，它们就已经存在。圣师托奎那曾经说过它是‘道德的下水道’，教义的确禁止和反对它，道德方面也加以严厉谴责，可是从根本上却没有反对。你可以设想，如果完全取消这个职业，那么精力旺盛的年轻人就会因为炽烈的情感需要在相同性别的人群中寻找伴侣，这和野兽没有什么区别。你完全可以把它想象成贵族领地的公共浴室，它和贫民的蹲坑、商人的忏悔间、骑士的私室有同样的用途。有了它，人们就会遵守规矩，不会随地大小便，造成随处可见的污秽和肮脏。而且那些人每天都虔诚的祷告、经常给教会捐献，这次讨伐晋升为贵族的堕落者的远征军里，她们还负责后勤和护理伤员，这个行当才是辅业，我们就更没有立场去制止。再说，有她们在，可以抚慰远离家乡的士兵的寂寞，照顾他们的个人卫生和清洁，防止相同性别的伴侣的出现，还能鼓舞士气，减少逃兵，让他们勇敢无惧。前几次用堕落者的秘密聚集点练兵，她们也分到一些战利品作为军饷，都是远征军的成员，当做没看见就算了。”
没有见过教会黑暗面的新手骑士瞪大眼睛，吐出舌头，说不出话，他只能‘呸呸呸’地喷出几口唾沫，远远地走开，眼睛看不见，心情就慢慢恢复平静。
一双幽暗的眼睛注视着远征军连绵起伏数千法舍的狭长营地，和黑暗融为一体的尼格拉穿上破烂打满布丁的旧衣服，在沟渠里打滚，手脚和脸都肮脏地沾染灰尘，他收敛自己的气息，以贫民的身份在帐篷之间行走。
‘这群强盗、小偷、骗子终于来了，傲慢的圣锤骑士，妒忌的没落贵族和贫穷骑士，贪婪的随军商人，暴饮暴食却永远饥饿的贫民，堕落无处不在，这就是教会的阴暗面，积蓄几百年的罪恶。’尼格拉的眼睛注视着罪人身上的灰黯灵光和漆黑的气息，以信仰为名的远征军掩盖了数不清的罪恶，收割这些杂驳的源泉，只会给黑暗领主带来桎梏和枷锁。
‘有些可惜，混乱无序到极点，看来只能献祭给深渊祭台。’离开远征军的营地，尼格拉打开一个羊皮口袋，里面是毒蘑菇的孢子粉末，‘以黑暗丰饶牺牲十棵古树催化的瘟疫种子，吸食罪人的血肉，衰弱他们的身体。’
凄厉的夜风从尼格拉的身边呼啸而过，卷起敞开的羊皮口袋里的蘑菇粉末，远远地吹向远征军的领地，疾病和毒素四处散布，现在还没有生效，等到夜露降临，它们就会掀起一波接一波的死亡潮汐。
在黑铁堡休息的圣锤骑士团安排了值守换班的成员，可是以他们的浅薄的目光还无法发现黑暗领主已经吹响的战争号角，只有其中几个担任重要职务的骨干有些忧心忡忡，似乎感觉到危险的气息就在身边不远处徘徊，可是就算他们知道其中的奥秘，也无法阻止已经生根发芽的疫病。
春天的夜晚寒意依然刺骨，浓浓的雾气翻滚着推进篝火渐熄的远征军营地，许多身体薄弱的贫民嗓子发痒，为了不吵醒睡着的人，压抑地咳嗽，吐出腥臭的绿色浓痰。
闷咳声此起彼伏，尼格拉满意地注视着整座营地完全陷落，站在岸上的黑暗领主步行入水，离开菲利斯子爵领，从河底走上对岸自己的领地。冰冷的水珠从湿漉漉的头发滑落，袒露的身体滴水不沾，旧衣服早就撕开，被激流河水冲走，蝠翼变化成连体的钢蓝色斗篷，身体渐渐恢复暖意，尼格拉没入黑暗中。
“这种事情我也能轻易办到，尊敬的男爵阁下。”德米特里的牧师海瑟斯悄声无息地出现在黑暗领主的身后。
尼格拉没有回头，“我知道你可以做的更好，只是不应该通过你的手，传播女神的教义和信仰才是你要做的，握住权柄的脏手，有我就够了。”
“我看见，胜负天秤的一端放下沉重的砝码，栖息在德米特里右臂上的胜利女神正在向您微笑。”改信后的海瑟斯的眼睛能看见的东西更多。
“女神的权柄再度扩张！除了大地和农业，现在还掌握战争？”尼格拉有些意外，可是这也是在意料之中。
海瑟斯微笑，“女神的镰刀除了收割谷物，还有在战场收割敌人的生命的寓意。而且签订契约后，您掀起的战争震荡原力潮汐，这才让女神凝聚出战争的权柄。”
“在贵族领地的传教进展顺利吗？”尼格拉转换话题。
海瑟斯点头应是：“那些教堂被摧毁的贵族领地，只要给领民们免税，施舍食物，很容易就让他们转变信仰。尤其是占领地人口最多的农夫，从土地获取食物和死后归入大地沉睡永眠得到他们的认同，女神的交易比伪神更适合。”
“不可大意，教会以治疗术从平民崛起，拥有的信仰基础还是很雄厚，不过这次我布置的瘟疫没有那么容易解决，说不准，就连教会骑士和随军的牧师也会丧命。”黑暗领主沉默片刻，“我的手里准备针对性很强的草药，击溃远征军后，你可以选择合适的时机运用。我相信，这对女神信仰的传播也有相当大的推动。”
海瑟斯微微动容，他的眼睛闪过温润的光泽，“抑制甚至消灭大规模传播的瘟疫，从教会的根基治疗术砍出开口，继续砍伐、挖掘下去，将会把他们彻底掀翻。”
“说不定，女神可以凝聚出医疗、健康方面的新的权柄。”尼格拉不在乎的微笑，“所有的罪由我承担，只需要女神继续压制深渊祭台，我感觉到它有些蠢蠢欲动。”
“我们脚下站立的黯淡的世界在那一位手里沉沦，你的到来或许是契机，是继续下沉，还是往上攀升，就看你在关键时刻的最终选择。”说完，海瑟斯的眼睛眨了眨，露出期许的笑容。
“我和号称万能的主宰不同，从本质上来说，他始终是一个弱者。”
第五十三章 教会的反击
成千上万的巨型软泥怪在东西走向的卑格支山脉属于教会占据的一段聚集，不断鲸吞蚕食山阴的山石草木，缓缓沉降进入大地，连通地底的暗流水系，源源不断地喷涌而出的地下水被软泥怪拘束包围，形成幅员辽阔的湿地沼泽。被软泥怪吞食的山林动物，在潮湿闷热的沼泽地慢慢腐烂，致命的色彩斑斓的剧毒湿气不断积蓄，向教会所在的塞恩山弥漫。
配合占据黄石要塞的土著山民，来自撒尔德森林深处古代遗迹的巨型软泥怪，以及它们创造的泥浆沼泽几乎把教会与外界完全隔离，尤其是散发尸体腐败气息的大沼泽，让教会和圣堂都想不出办法应对。
白天的塞恩山，教会的牧师们会用神术召唤圣光净化从山脚汹涌翻滚而来的有毒湿气，春末夏初的暖热阳光也可以稍微压制。而在天色稍暗的傍晚，夕阳渐渐西斜，山石被染成瑰丽的金红色，有毒的湿气就会卷土重来。塞恩山低洼处的岩石被色彩绚烂的湿气渗透沾染，呈现出暗红、橘黄、淡紫等各种颜色，遍布在山上的白杨、梣树和野枫的新叶，以及悬崖峭壁上的苔藓与地衣的嫩绿，被含有毒素的湿气浸染后渐渐灰败失去生命力慢慢凋零枯萎。
每到这个时候，无论是矗立在塞恩山上的教会和各处的小教堂，还是圣堂的黄道十二宫，都会关上大门和窗户，用沾水的兽皮和布条堵住所有缝隙。漫长的夜晚中煎熬地渡过，直到第二天早上，暖热的阳光再次逐退湿气，把它们压制在山脚，牧师们才会聚集在一起祈祷，形成圣力潮汐反复冲刷教会的建筑物，净化残留的余毒。
湿热的毒气牢牢地牵制教会的庞大牧师群体，土著山民在黄石要塞渐渐站稳脚跟，尽管身体素质远超常人，其中大部分人同样受到毒气的伤害，可是也有一支部落喜欢吸食它们，小心翼翼的储备在体内，准备关键的时刻给教会骑士留下致命的伤害。
同样受到压制的圣骑士为了解开困局，不得不消耗体内的圣性，注入教会和圣堂贡献的圣物里，提前使它们恢复原有的能力。
占据黄石要塞，十二位山民大酋长齐聚，还有一位手持图腾武器的土著英雄，考虑到胜负很难在短时期内改变，普拉提打算先解决巨型软泥怪创造的泥浆沼泽，消除湿热毒气的源头，让牧师们腾出手支援教会骑士和土著山民的拉锯战，甚至夺回黄石要塞，再次取回战略优势和主动权。
初夏的午夜，湿热的毒气弥漫摩里亚谷地，浓郁地看不见手指的雾气让教会和土著山民不得不停手，治疗伤患，收敛己方的尸体。地势稍高超出毒雾之海的黄石要塞依然由山民掌握，为了自身的安全，他们点燃熊熊燃烧的篝火，释放大量的热气驱散寒冷和夜露。
回到圣堂深处小型神殿的普拉提正在与另外两位巨头商议下一步的行动，教会高层也派出两位主教参与会议。
“首先是秘密潜入地底，截断暗流喷涌而出的地下水，失去水源，泥浆沼泽很快就会曝晒干涸，当然我们也可以向沼泽区投掷蕴含正能量的太阳石，释放出炽热的焰流加快水分蒸发。时间最好选在中午，太阳的光照最猛烈的时候。”圣堂的审判长迦太玛提出建议。
“对付巨型软泥怪这种只有简单智慧的异类，使用针对堕落者唤醒的不死生物的神圣驱散可能效果不大，可以尝试使用天堂之光、炽焰神符，消除它们体内的浆液，用钝击摧毁固化干燥的身体。”母羊之女伸出手轻轻抚摸在圣骑士的领域中焕然一新的圣典，封面的白色弦月变成遍布符文的银盘似的圆月。
“以上你们提出的建议都只是在表面上解遏制损失，没有从根本上解决问题的症结。来自撒尔德森林的软泥怪肯定是藏在古代遗迹深处的深渊邪物在幕后玩弄阴谋诡计，我带着神恩和使命而来，一定要把它从黑暗中拉出来彻底消灭。”圣子降临后融入大骑士普拉提的身体，他很清楚撒尔德森林里藏着什么。
两位金袍主教只是带着耳朵来到圣堂，很聪明地闭上嘴巴，没有说任何一句话，偶尔望着圣骑士普拉提，感受�