「就是这个意思啊，我这里没有盐。去年夏末时，马厩和堆货处都被烧掉了，所以运盐到扎西岗的游牧民族都不敢再来，因此无法收购盐。」
「是因为火灾才借钱的吗？可是，为什么没有重建最重要的马厩呢？」
卡隆偏着头问，温希丝露出自嘲般的笑容回答：
「已经烧掉三次了。第一次我们用自己的积蓄重建，第二次则是用借来的钱，但是第三次已经没有钱可以买木材了，因为木材在扎西岗是高价品。」
「原来如此，发生了三次火灾啊……」
卡隆说不出话来，慧不解地插话：
「找这种麻烦不是很奇怪？如果这间旅店都没有客人上门，不就没办法还钱了？」
「是啊，可是戈尔巴觊觎的是官符。」
「官符？」
「就是扎西岗领主颁发的『盐商』和『羊毛商人』许可证。」
此时，卡隆以象雄官员的姿态开始说明：
「在扎西岗，游牧民族运来盐和羊毛并与来自西域或南方的商人交易，但是若任凭两者自行交易的话，领主是得不到任何利益的。话虽如此，倘若由领主直接经营盐与羊毛的生意也有困难，因此才规定由设籍扎西岗的商人专卖。所有的盐和羊毛都委托持有官符的扎西岗商人经手，然后再转卖给外地来的商人。」
「盐和羊毛有公定价格吗？」
「没有，我记得交易价格是由商人各自决定……对吗？」
温希丝点头响应卡隆的问题。
「不仅价格自由订定，就连宫符也可以卖给他人，不过我并不打算卖掉官符，等秋天一到，游牧民族就会过来了，今年我一定要与他们进行交易，然后将债务还清、重建旅店给大家看。」
「这样的话必须要有本金才行吧？妳不这么认为吗，温希丝？」
卡隆成功地诱导对方，并戳中了对方的弱点。
但是温希丝点头之后，又微笑着予以反击：
「我的确是这么想，不过，你们就只有今晚能在此留宿。」
「妳真是顽固。」
「这想说什么就尽管说吧，你的假设很有道理，却无法保证对方找麻烦的行动会就此停止，如果让你们受伤，我就无颜面对亡父了。」
「我明白了。」
卡隆至此终于认输。
这场意外在厨房展开的攻防战，看来是由温希丝获得了胜利。
二、羊毛商人的策略
沙子的唰唰声响穿过耳边。
微风吹动着砂粒，慧的金发也随之摆荡。
颗粒极为细致的白沙触感冰冷，慧趴在沙漠上若有所思地想着，传说中的雪就是像这样子吗？
伸向前方的手指上头，有一只黑色小虫爬行。
沙海里没有水。慧第一次和父母来到沙漠时，被如此荒凉的景象吓到了，然而在旅途之中，他逐渐明白沙漠里也有草木能够生长的地方，还有野兽像是埋在地底下般过生活。
『你要瞧个仔细喔，再到下一个沙漠不知道是几年之后的事了。』
父亲笑着说道。
『到时候，你应该也已经变成了不起的大人了吶。』
说完后，母亲也露出了笑容。
『当时』，慧随着父母一同率领商队穿越了沙漠，不对……应该说，他们一行人原本是要穿越沙漠的。
可是他们被卷入沙暴，慧因而丧失了意识，等到他醒来时所有东西都已经消失。
他连站起来的力气也没有，只是静静地看着死亡逼近。
眼前只有无穷尽的沙海——
与自己颜色不同的金发，出现于手指上攀爬的小虫前方。
——母亲……？
没有人回答慧，取而代之的是脚踏在沙子上的沙沙声响。
『啊～～真惨，全军覆没。』
『是因为昨晚的沙暴吧，当中还有女人和小孩耶。』
『看来是群规模很大的商队……』
男子们的声音从慧的头上落下。
救救我们，慧如此想着。
——救救母亲……
然而，男子从上方伸下来的手，却只是将慧手上的戒指拔走。
在慧模糊的视线前方，那些人正在窃取已经倒地的母亲身上的首饰。每当新年来临之际，父亲都会送母亲黄金手环，这些与日俱增的手环，伴随着清脆的声响落入了陌生男子们的手中。
然而母亲却一动也不动，也没有任何抵抗，就这样倒在沙地上。
现实与梦境相互交错，滚动的沙漠将其吞噬而尽。慧透过逐渐崩解的感官，得知有很多只手触碰过他。
有时是救援之手，有时则是为了窃取而来。
现在也是——
黑暗中，一只白皙的手伸向他。
慧也伸出手抓住对方的手腕。
他的右手同时也拔出短剑抵住了对方的喉咙。
而下一秒，对方倒抽一口气的声音让他从梦中清醒过来。
慧的视线拉回现实后，眼前是温希丝因惊吓而发青的脸。
「……温希丝，妳在做什么？」
温希丝没有回答慧的问题。
她只是睁大绿色的双眼，眨也不眨地直盯着慧，俯在床台上的身体也如石像般僵硬。
慧没有道歉，只是放开她的手并将短剑收回刀鞘。
温希丝顿时无力地跌坐在地上。
「喂，不要紧？」
「不……」
温希丝张着嘴，不知是想反驳还是抗议，旋即又激烈地咳了起来。
看来她受到了相当程度的惊吓，只见温希丝低着头，喉咙发出呛咳的声音。一阵子之后，她抬起头来，眼眶里满是泪水。
「……不要紧……但是你吓到我了。」
温希丝呼出一口气让自己冷静下来，之后便摇摇晃晃地起身。那头麦穗色秀发凌乱地披散在脸旁，她随手整理了一下后，再以僵硬的笑容道歉：
「对不起，我有事来到这间房前，可是听到里头发出声音，有点担心才会进来房间里，没有事先出声，是我的不对。」
「不……是我太过分了，还拿剑抵住妳。」
慧也一反常态地道歉。这场儿时梦境过于鲜明，让他忆起了早该忘记的感觉，内心的平衡也随之失控。
「走廊上听得到我的声音啊？」
「……不是的，并没有那么大声，是因为我在房前才会听到。我想牵你们的马到河边去，想在牵出去之前告知一声。」
「由妳牵去吗？」
「对呀，我也会将驴子一起牵去，因为塞金一个人牵不动所有的牲口。你还想睡吧？要吃早膳的话，去和塞金说一声就行了。」
「马由我来牵吧。」
慧将脚伸进皮靴里，并且迅速套上上衣。
「妳来做饭，这样比较好。」
「就算你这么说，可是我也只是烤个烤饼而已。」
「喔，没有其它食材啊？那就用这个去买菜。」
慧从怀中取出一只皮袋，然后取出一颗极小的银粒放在温希丝手上。
「太多了吧。」
「剩下的就当住宿费。」
「还是太多了，难道你想要享用一顿像王族宴会那样的大餐吗？」
「那也不错。」
慧不禁失笑，温希丝也露出释怀的笑容。
两人一起离开房间来到楼下，途中温希丝突然问慧：
「那间房是不是不好睡？」
「不会，那房间很舒服喔。」
慧明白是自己的梦呓引起对方不必要的担心，于是连忙解释。
事实上，温希丝准备的房间虽然小，住起来却非常舒适。尽管房间有一段时间没人使用，但是整理得很好，寝具也没有半点尘埃或霉味。
当然，更没有像赤兔闹脾气时说的羊骚味。
清晨时分，户外的空气冷冽到让人无法想象现在是夏天，牵着马的慧手和脸颊全冻僵了。他走到前方与塞金并行，而牵着驴子的塞金也同样双颊通红。
「真冷哪。」
「嗯，不过冬天更冷喔。」
塞金雀跃地响应，似乎很高兴慧与自己说话。
「冬天会下很多雪。姊姊常说雪堆积在沙漠上的景色就像盐湖的湖底一样，可是她说不能跑去沙漠，因为时常有人消失在沙漠里。」
「消失……？」
「是突然消失喔，然后就再也回不来了。」
「哦……」慧从喉咙深处发出声音。回想起来，卡隆坚持一定要在街道边扎营过夜，或许是因为他也知道塞金说的事吧。
「要小心喔，塞金。」
「慧大哥也是，不过只要好好走在路上就不会有事了。」
塞金露出得意的笑容，像是要掩饰害羞似地加快了脚步。
两人离开城镇之后，步行于坚硬好走的路上，往城镇的西方前进了一段时间。
天空已经泛白，太阳则尚未露脸。
在红褐色石砾沙漠走上一段时间后，可以感受到脚下的土壤带有湿气，前方也出现了好几道交错的细小水流，虽然河边的土地不算肥沃，但是依然有青草稀疏地生长。
「在这里。」
塞金领着慧走下和缓的斜坡，来到了河边。
这里一个人也没有。
塞金放开驴子后将牠们背上的皮袋取下，看来他是想用这个代替昨天坏掉的水桶取水。
慧放开马匹也想要帮忙取水，不过被塞金拒绝了。
「不用了，慧大哥是客人，姊姊说尽量不要让你劳动。」
「你都是一个人来取水吗？」
「不，我多半和姊姊一起来。姊姊在我装水的时候会去钓鱼。鱼很好吃喔，我们每天早上至少会钓到三条鱼。」
塞金口沫横飞地继续说着：
「而且姊姊计算东西非常迅速，不只看一眼就能判断盐的重量，再稍加检查一下还能断定品质，麦子和黄金也都难不倒她喔。姊姊不但把旅店打扫得很干净，也很会做菜和照顾马匹。」
「是啊，的确很好吃。」
慧表示同意，塞金闻言堆起了满脸的笑容。
「所以那些去其它旅店的人，我想他们今年秋天绝对会回来的，因为姊姊很努力嘛。」
塞金斩钉截铁地说完自己的意见后，顿时又低头望向地面。
十岁的他明白，这世界上有许多事情是光靠努力也无法改变，�