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飞船山。外星人最初降落时，这里只是乱石荒草。一个冬天，这里围起木栅，搭起遮蔽飞船的棚子。现在又以最快速度建起城堡，像一顶王冠。飞船就是这顶王冠上的明珠。用不了多久，这座山便将成为大陆的首都，世界的中心。这之后嘛……铁先生仰望深不可测的蓝色苍穹。他的统治能扩展多远，全看他说的话恰不恰当，还要依赖这座设计得十分独特的城堡。别做美梦了。铁大人抖擞精神，从新建的高墙上沿着新砌的楼梯走下来。围墙里的院子有十二英亩，到处是烂泥，一堆堆散布在工人身后，踩在上面脚爪冰凉。已经是初春了，虽然风还很冷，却已经感受得到太阳的暖意。极目远望，铁先生可以看出好几哩去，越过秘岛，望远方的大海。顺着海岸线可以纵览峡湾遍布的整个地区．。铁先生向上走过最后几百码，来到飞船前。警卫散布两旁，后面跟着施里克。这里地方足够大，工人们不必退后。铁先生下过命令，不许任何人因为他的缘故中断工作。一方面是为了继续蒙骗阿姆迪杰弗里①，另一方面，也许过不了多久，剔割运动便用得上这座城堡了，必须尽快完工。到底要过多久，这便是时时啃啮着铁先生内心的大问题。
跟往常一样，铁先生的组件观察着四面八方，但他的注意力却集中在最紧迫的问题上：工程进展。院子里堆积着凿成四方形的石块、建筑用的木料。现在地面已经解冻，内墙的施工于是立即开始，工人们正在为内墙打地基。有些地方仍嫌冻得太硬，铁先生的工程师们便在地下钻洞，浇注滚水。洞里升起一股股白气，蒙住了绞车和下面的工人。这地方吵得比战场还厉害：绞车的吱嘎声，锹镐掘土声，工头的嚷嚷声。下面挤得像打肉搏战，只是没那么混乱。
铁先生注视着一条壕沟底部的一个挖掘组，其中包括多达三十名成员，彼此靠得紧紧的，有时连肩头都碰到了一起。真是好一个乱众，却并不交媾。在木女王之前，建筑行会、制造业行会就开始训练这种大型临时组合了。当然，下面这个组合肯定还不及三位一体聪明、前面的一排十个协调一致挥舞十字镐，有力地掘进土墙。它们抬头扬镐时，后面的一排十个便趁机冲上前去，刨走前排组件掘出的土石。最后一排十个则负责将土石扬出壕沟。这一套动作必须把握好时间，相当复杂，但还没有超出这个组合的心智水平。像这样一伙可以一连干上好几个小时，中间不用休息，只需要前后排换换班就行。多年来，行会一直严守机密，绝不对外透露这种临时组合的培训方法。辛勤工作一天后，临时组合便会拆开，还原为几个正常的共生体，智力水平也恢复正常，各自回家，身上多了一笔丰厚的报酬。铁先生得意地笑了。完善行会老方法的是木王，但做出本质改进的却是剜刀（借鉴了热带地区的大型共生体）。一天工作结束后，为什么非得把这个组合拆散呢？剜刀的工作组合永远不分开，长期关在极小的营房中，再也不可能恢复成独立的共生体。这种方法很有效，一两年筛选后，工作组中原来的共生体全成了木头人，自己都不大愿意拆散组合了。
【①爪族人按照自己的思维模式，常常不自觉地把这两个孩子看成一个共生体，于是把他们的名字联在一起。】
铁先生望着凿好的大石块被放进新挖成的洞中，用灰浆固定好。过了一会儿，他朝白衣侍从们点点头，继续前进。地基中这些大洞上面就是飞船屋的高墙，掘这些洞是最费功夫的，到头来会将这座堡垒变成一个精巧的陷阱。只要再通过阿姆迪杰弗里多弄来一点信息，他就会彻底明白该怎么设陷捕猎。
通向飞船屋的门现在开着，一个白衣侍从背靠背坐在入口。他在铁先生之前一瞬间先听到了动静，两只组件立即绕行飞船屋。紧接着，传来一阵叫喊，声音尖得几不可闻，然后便警笛大作。白衣侍从飞奔过去，铁先生和他的警卫紧紧跟在后面。
他在地基壕沟附近紧急停步，速度太快，还向前滑了一段。喧嚷的发源一眼便知。三名白衣侍从将一个挖掘组中会说话的成员拖出来拷问，把它和其他组员分开，用鞭子狠抽。痛苦的思想声大极了，几乎跟拉开嗓门叫嚷差不多。挖掘组的其他组员爬出壕沟，分成可以独立动作的共生体，抡起镐头跟侍从们搏斗起来。怎么会搞成这么一个烂摊子？他猜得出来。内城地基中有整个城堡最秘密的地道，还有他准备用来对付两腿人的秘密武器。这么敏感的地方，一旦完工，当然要把工人处理掉。这些东西虽然蠢不可言，说不定也猜出了自己的下场。
换个别的场合，铁先生多半会退到后面，袖手旁观。这种失败其实很有价值，可以从中洞见下属的弱点，看谁太无能（或者太能干），必须撤换。但现在不同。阿姆迪和杰弗里正在飞船里，虽然飞船在屋子里，看不到外面的情况，屋内还有另一名侍从把守，可是……就在他飞身上前、高声喝令手下时，铁先生观察后方的组件发现杰弗里钻出了飞船屋，肩上蹲着两只幼崽，阿姆迪的其余组件跟在他身后跑了出来。
“退后！”铁先生用他半生不熟的萨姆诺什克语吼道，“危险！退后！”阿姆迪停住脚步，那个两腿人却继续跑来。两名士兵四散在他周围。他们有命令，绝对不能触碰异形。眼看一秒钟后，一年的辛勤工作便将彻底完蛋。一秒钟后，铁先生一统全球的美梦便将化为泡影——就因为一次愚不可及的坏运气。
就在他后面的成员体对两腿人吆喝时，铁先生前面的成员跃上一块石头，一指爬出壕沟的暴动工人。“杀掉刺客！”
贴身保镖拱卫着他，施里克和士兵们一拥而上，向工人们冲去。吼声震响，吵得铁先生的意识都有些散乱了。这一次不是秘岛地下预有安排的行刑，这是四面八方疯狂砍杀。箭雨横飞，长矛攒刺，镐头飞舞。挖掘工们狼奔豕突，乱打一气，叫骂着，哭喊着。他们没有任何机会，但垂死挣扎之下，也杀死了一些士兵。
铁先生离开混战战场，朝杰弗里跑去。那个两腿人仍旧朝他飞奔，后面跟着不断用萨姆诺什克语喊叫的阿姆迪。只需要一个挖掘组合中跑散的毫无头脑的单体，一枝乱飞的羽箭，两腿异形便会死去，那时便大事休矣。在铁先生一生中，他从来没有像现在这样，为另一个人的生命安危如此担心。他全速冲向异形，将他围在自己中间。两腿异形跪了下来，一把抓住铁先生的一只脖子。
全靠毕生养成的钢铁般的自制力，铁先生才没有暴起反击。异形不是袭击他，他在拥抱他。
挖掘组合中的共生体现在已经快死光了，剩下的也被施里克赶向远处，命在旦夕，再也不能形成威胁。铁先生的警卫紧紧围绕着他，相距只有五到十码。阿姆迪软瘫在地，被四处的思想声震得簌簌发抖，却仍在对杰弗里叫喊着。铁先生尽力摆脱异形的纠缠，但挣开一只脖子，杰弗里又抓住另一根，有时还一下子抓住两只，发出叽哩咕噜的声音，一点儿也不像萨姆诺什克语。铁先生颤抖不已。千万不要流露出恶心反感的样子。人类识别不出来，但阿姆迪可以。这种事杰弗里从前也做过，铁先生一方面极度厌恶，另一方面也尽量利用这一点。这种小螳螂需要身体接触，阿姆迪和杰弗里的友谊便源自身体上的接触。如果让这个东西触摸自己，他一定会对自己产生同样的信赖。铁先生偏过一只脑袋，脖子绕过那个东西的后背。他在地牢实验室里见过当父母的用这个姿势搂抱自己的幼崽。杰弗里把他楼得更紧了，还用长着关节的长爪子抚着铁先生的毛皮。恶心透了，却也是一种新鲜的体验。通常，和另一个智慧生命这么接近，只有两种可能：搏斗，或是性。任何一种情况都不太可能保持头脑清醒。可是与这个东西在一起——当然，这东西显然算是个智慧生命——却一点思想噪声都没有。你可以感受，同时还能思考。铁先生使劲咬了咬一只嘴唇，竭力控制自己的颤抖。这就像……就像跟死尸性交。
杰弗里总算后退一步，松开手，抬起来，说了句什么，速度飞快。阿姆迪说：“哎呀，铁大人，您受伤了。瞧这些血。”人类的爪子染上了红色。铁先生低头一看，真的，有个后腰擦伤了，刚才的紧张中，他一点感觉都没有。铁先生从螳螂身边退后几步，对阿姆迪说：“没什么。你跟杰弗里没受伤吧？”
两个孩子叽哩呱啦说了几句，铁先生几乎完全听不明白。“我们没事，您这么急着保护我们，真是谢谢您。”
铁先生脑筋转得极快，剜刀已经用他的刀子把高速反应刻进了铁先生骨子里。“没什么。但绝不能再发生这种事。木女王的手下化装成工人混了进来，估计已经来了几天，一有机会就会对你们下手。我们发现得太晚，差一点就来不及了……听到打斗声时，你们应该待在里面，不该冒险出来。”
阿姆迪羞傀地一低头，替杰弗里翻译。“我们错了。我们想看热闹，后来又……又以为您遇上危险了。”
铁先生顺口安慰着他们，同时分出两个成员查看这一片屠杀现场。搏斗开始时擅自离开飞船屋门口的侍卫在哪儿？那个共生体要为此付出代价。他的思绪突然中断：泰娜瑟克特！剜刀残体正在会议厅旁瞧着这边。他这才想起，搏斗一开始，那人就一直观察着。在别人看来，他不动声色，但铁先生却看出了挂在他嘴边的那一丝笑意：他朝那边点点头，心里却一哆嗦。只差一点，他就全盘皆输——这个失着都落在剜刀眼里。
“你们俩现在该回秘岛去了。”他向守在飞船后的警卫打了个手势。
“先等等，铁大人！”阿姆迪说，“我们刚到还没多久呢。拉芙娜的回复肯定马上就要到了。”
孩子们视线之外的组件咬着牙�